— Знаю… и согласен на такую жертву, — тихо сказал Немо. — Другого пути я не вижу! Лезть через туннели, которых из нас никто не знает — да еще и планов этих подземелий у нас нет, — чистое безумие! Мы потеряем время и не выполним Цель. А идти по Черному Хребту — как предложил наместник Фарнлес — тоже не сулит удачи, нам не дадут и близко подойти к Горе Еардак, прирежут, как скот, только мы сунемся на вражью территорию. Не надо много ума, чтобы знать: Хребет — так называемый Главный Тракт варваров. Дорога там — однозначная гибель. А Цель достигнута не будет.
— Но, если мы согласимся с твоим планом, то погибнем без исключения все! — возмутился Арнел.
— Понимаю твое беспокойство, — бросил косой взгляд на кузнеца Немо, но не злобный, а, наоборот, полный непонятной ласки и добросердечности. — В планы каждого из вас не входит победить и умереть, каждый хочет победить и остаться в живых. Но Судьбе такой план не по нутру. Придется выбирать, Цель или Жизнь.
— Выбор непрост… — протянул Норгим, ни с того ни с сего зыркнув прямо в глаза Гвилдора, с какой- то еле заметной укоризной. Казалось, что телохранитель ждет, когда же торговец запротестует? Но Гвилдор был спокоен, лицо не показывало ни малейшей эмоции, ни один мускул на лице торговца не дрогнул, даже когда Немо юлящим и далеко непрямым текстом сказал: 'Идем на смерть! Чтобы убить и быть убитыми!'. Гвилдор не сказал ни слова и остался верен своему зароку — 'решайте без меня, я сделаю так, как решите, не отступлю ни на йоту!'.
— Он и не должен быть простым! — дерзко ответил Немо, — Мы собрались не на прогулку, а на неравную драку! Мне казалось, что каждый уже давно для себя решил идти до конца!
— Но не своего конца… — парировал Норгим.
— Ты струсил? — наседал Немо, — Не верю! Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы говорить, что ты — Трус!
— Я не струсил… — отрешенно ответил Норгим.
— Пусть будет так! — клином врезался в разговор Арнел, — Собрались идти — так вперед. Назад ходу нет! У нас и впрямь другого выбора, кроме как идти через Ущелье Черепов, просто нет, и быть не может!
— Но… — попытался запротестовать Норгим, но осекся.
— Что скажешь ты, Гвилдор? — вдруг заговорил наместник.
— Ничего, — ответствовал торговец, — Я останусь верен своему слову и не буду мешать общему решению.
— Отлично! — торжественно, но в тоже время глухо и тихо, сказал Фарнлес, — Двое за то, чтобы идти через Ущелье Черепов, один против и один воздержался, большинство ЗА! — громким возгласом закончил наместник. Норгим только недовольно поерзал на стуле, идея о победе такой ценой его далеко не радовала, но уйти из отряда поздно, ниже чести такого воина, как Он!
На этом Тайные Сборы закончили…
Завтра поутру, каждый из отряда передаст наместнику свой список 'всего необходимого' для нелегкой дороги вглубь владений варваров. Завтра же это будет предоставлено и исполнено. Лошади, провизия, амуниция, последние пожелания, в виде 'позаботьтесь о моей семье', 'предоставьте защиту имуществу, которое остается без присмотра' и многое другое, все это наместник сделает для 'идущих в бой'.
Этой ночью надо хорошо выспаться, но это привилегия была не для четырех добровольцев, собравшихся в одиночку сразиться с несметными полчищами Врагов. Для них эта ночь должна привести мысли, от которых так просто не отделаешься. Надо взвесить всё до мельчайшей подробности, прежде чем лезть в растревоженный улей пчел. Надо подробно изложить полный список «необходимого», даже того, что вряд ли может и пригодиться, и на все это одна ночь, одна бессонная ночь…
А над городом нависла грустная и скучная луна. Бесстрастно наблюдающая за тем, как четверка добровольцев выходит из цитадели, как их встречают ночная мгла города, начинавшие тонуть в непроглядной тьме, тусклые огоньки уличных фонарей.
Шли молча. Мысли дороже слов. Тишину нарушали шаги и одинокий вой бездомного пса, который потерял после Болезни своих хозяев и теперь вынужден сам искать себе корм и кров. Больше ничего не нарушало тишину спящего города.
… мирно спящего города!
Глава IV. Проверка Тьмой
15 Декабря 1484, Нимфея
Северная граница Южной Короны
Город спал, но не спал никто из Отряда…
Немо вернулся домой. Отчий дом был пуст. Ни Гефеста, ни Малаха не было. Видно старый знахарь сегодня 'насильно приютил' кузнеца, чтобы обговорить: что делать дальше?! Немо невольно поймал себя на мысли, что так и не знает, где живет его Учитель. За долгих восемь лет, северянин так ни разу и не попал в дом Малаха, и даже не знал — хотя б примерно — где находиться обитель старого знахаря. Но это сейчас не сильно волновало Немо, волновало другое — умереть в бою за правое дело — честь для любого, уважающего себя воина, но жить все же хочется!
Умирать Немо не собирался. Значит, надо найти способ выжить, после первоочередной мести — мести за Анадель. В руках северянина вновь лежала деревянная коробка, которая хранит прах возлюбленной, Немо не оставлял 'страшный трофей' ни на миг. Мысли в голове северянина вертелись непобедимым вихрем, смешивались между собой, создавали такие комбинации, что ужаснулся бы любой, даже самый смелый и искусный мыслитель.
Немо вертел мысли не в силах остановить поток своих размышлений. Вставали образы отца и матери, Анадель, за них надо мстить! Но в тоже время вставали образы снежных гор, — обитель варваров — все прибывающие и прибывающие войска Врага, которого надо истребить одним точным ударом в самое сердце — главу варваров, их Вождя! Но ведь Немо даже не знал, как выглядит тот самый Вождь. Как узнать его среди всех неисчислимых ратей варваров? Как лишить жизни того, чье лицо тебе не знакомо? 'Нет, прочь эти мысли!' — отмахнулся рукой Немо, — 'Решил убивать — убивай!'.
Мысли не переставали тревожить бессильный разум, переплетались в рамках сознания такими витиеватыми линиями, что становилось даже не по себе.
Решить предстоит многое: как добраться незамеченными? Как найти Вождя? Как его убить? Да еще и свою жизнь при этом не потерять! Сложно! Но нет ничего невозможного! — как учил Немо Малах.
