…Тэйки не любила работать со стрелковым оружием. Умела, лучше многих умела, но ей претил бой, когда нельзя увидеть врага вблизи, понять, кого ты убиваешь и что будет, если не сумеешь убить. Ей нравился ближний бой, скорый, отчаянный, беспощадный.
А со стены она едва различала неприятеля. «Гронинген» в ее руках трижды издавал грозный рык, но Тэйки уверена была лишь в одном попадании. Упыри предпочитали без лишней надобности не показываться на открытом пространстве. Копили силы. Вернее, собрание шаманов решило копить силы, а безмозглая масса просто повиновалась их воле.
Первая атака была разведывательной, ненастоящей. Несколько вампирских семей метнулись к стенам крепости, потеряли трех или четырех своих и быстро отступили. Чем они собирались драться? Дубинами? Булыжниками? В лучшем случае камнями, пущенными из пращей… Шаманы наблюдали издалека: сколько человек обороняет замок, не дадут ли защитники слабинку в самом начале?
Не дали.
Значит, все как всегда…
Тэйки выцеливала юрких вражеских бойцов, прятавшихся в кустарнике, за полуразрушенными стенами, по ямам. Маленькие, — взрослому двенадцатилетнему мужику по грудь — они передвигались то на двух конечностях, то на четырех, но всегда очень быстро.
Однажды Гвоздь показал ей старинную картинку из журнала. «Вот как они представляли себе упыря пятьдесят лет назад», — прокомментировал он. Сексапильный парень в черной кожаной куртке, с улыбочкой такой, какая бывает у полных бакланов, глаза наркошинские… А так — человек человеком. На пару с Гвоздем они ржали минут пять, то и дело тыкая пальцами в картинку. Вроде бы уже остановившись, они принимались хохотать снова и снова. Видели бы ребята настоящих упырей! Во-первых, упырь скорее руку тебе откусит, чем ты на него штаны натянешь или ту же куртку. Ну не носят они одежды, голенькими ходят, что тут поделаешь! Во-вторых, хари у них совершенно такие, как если бы на пеньке, корой покрытом, ножиком вырезать рожицу… В-третьих, все тело — в фиолетовых пятнах, особенно ребятки наливаются фиолетом под холода; а что не фиолетовое, то беловато-зеленое, в редкой белесой щетинке. Живут, мерзавцы долго… те, кто зимой не сдохнет, — очень долго живут. Она поймала в прицел неосторожного пращника, высунувшегося из-за мусорного бака.
Даг!
Лежит. И зиму точно не переживет.
Вдруг со стороны ворот ломанула целая толпа, не меньше пары сотен. Пулемет, дробовик и винтарь Философа сначала дружно залопотали, встречая гостей, а потом разом захлебнулись. Тэйки с тревогой взглянула на стену. Княгиня, ее муж и Гром стояли на своих местах, но почему-то не стреляли. Да какая там заморочка внизу-то?
Оба-на!
На замок шли… люди. Не столь уж много, с полсотни. Сзади их подгоняли дубинами и заостренными кольями вампиры. Люди, обескровленные, отравленные ядом-парализатором, проникающим в тело после укуса, едва двигались.
Философ принялся выпускать патрон за патроном, снимая «погонщиков». Однако он явно не успевал рассеять всю толпу. С расстояния в два или три десятка метров пленники, понукаемые упырями, принялись метать в замок гранаты. Одна или две ударились о стену, отскочили и поразили осколками самих нападающих. Еще несколько перелетело во двор. С полдюжины приземлилось у самых ворот, но неудачно — либо с недолетом, либо с отскоком. Броневая плита стояла непоколебимо. Возможно, полуживые пленники все еще помнили, что они люди, и старались метать гранаты мимо цели, не желая наносить урон защитникам замка.
У Грома не выдержали нервы, он жахнул из обоих стволов, видимо, поверх человеческих голов. Со стороны гоблинов полетели камни. Они звучно щелкали по стене, не причиняя никакого вреда обороняющимся.
Пулемет молчал. Княгиня решительно не желала убивать своих.
И тут булыжник размером с кошачью голову пролетел в пяти сантиметрах от уха Тэйки. Не успела она повернуться в сторону наглого пращника, как второй камень ударил ее в плечо. Тэйки повезло: снаряд прошел вскользь, хотя сила удара все же заставила ее пошатнуться.
Что ж, кровь из царапины на алой рубахе видно не будет, пусть не радуются!
Тэйки выстрелила трижды, пытаясь поразить юркую фигуру, мечущуюся в кустарнике, но не попала.
Тем временем у ворот рвались последние гранаты атакующих. Неожиданно один из метателей повернулся лицом к погонщикам и швырнул два смертоносных мячика в их толпу. Два взрыва устрашили вампирское воинство, и маленькие человечки побежали к укрытиям, но тут вновь заработал пулемет, укладывая пятнистых голышей в стылую осеннюю грязь.
Люди, оставшиеся в живых, неуверенно топтались перед воротами. Открыть их обороняющиеся не могли — в этом Тэйки была солидарна с княгиней. Слишком медленно воротина отходит, а потом встает на свое место, сейчас же набегут упыри… Но маленькая щель все-таки появилась. Со стены Тэйки видела, как в проеме на миг возникла человеческая фигура. Пленник, почувствовавший себя спасенным, сделал шаг во двор и тут же рухнул. Со стороны упырей разом появилось десятка три пращников, резво истреблявших людей перед воротами. Пулемет выдал по ним хорошую порцию свинца, но в проем больше не успел войти никто…
Тэйки отвернулась. Перед ее участком стены было пустынно.
Издалека до ее ушей донеслась серия громоподобных щелчков, затем вой гибнущего упырья. «Живой холодец»? А вот это напрасно. Явно, теперь уже у княгини сдали нервы, и она запустила «живой холодец». Сколько она выкосит на такой дистанции? Трех упырей? Пять? Десять — если очень повезет? Такое оружие надо было поберечь для боя у самых стен. Тэйки хорошо усвоила сначала от Крохи, а потом от Гвоздя: перед боем желание отомстить следует закапывать на два метра в землю, чтоб оно ненароком не вылезло и не заставило наделать глупостей. У княгини, как видно, толковых учителей не было.
Минуты не прошло — к воротам устремился новый отряд людей и упырей…
На сей раз одновременно со штурмом ворот другая толпа вампирских бойцов атаковала стену на участке Тэйки. Справа от нее ударил из второго пулемета однорукий Голос. Упыри попали под очередь, два из них осталось лежать на месте. Однако остальные быстро проскочили опасное пространство и попали в «мертвую зону». Тэйки подстрелила еще одного, но палить в тех, кто оказался под самой стеной, ей было неудобно. Она успела скинуть вниз две лесенки… а потом стало жарко. Полдюжины упырей разом вскарабкались на стену и пошли на Тэйки с кольями наперевес. Вслед за ними лезли все новые и новые щетинистые уродцы.
— Понимали бы вы, ребята, какой это подарок для знающего человека…
Она потерлась щекой о Лучшего Друга, взяла его в левую руку, а тесак — в правую, и двинулась им навстречу. Боевая ярость переполняла Тэйки.
Шаг — поворот — удар — шаг — поворот — укол — шаг — прыжок — удар — шаг — наклон — укол — шаг — ложный выпад — ножом снизу вверх — шаг — уход низом — удар…
Трупы шести пятнистых уродцев попадали в замковый двор. Пока она убивала первую полудюжину, на стене оказалось еще пятеро. Один из них со всей дури кинул в Тэйки камень, но она успела полуоборотом уйти от снаряда, просвистевшего перед самым носом. Другой упырь вышел вперед с устрашающего вида дубиной.
— Патроны жалко на вас, на гаденышей тратить!
Шаг-поворот-удар…
Последний упырь от страха сам прыгнул назад, за стену.
— Есть среди вас и умные ребята…
Больше никто лезть на стену не отважился.
Отступая, вампирский отряд потерял еще одного бойца от пулеметного огня.
У ворот очередную атаку тоже обратили вспять. Княгиня пошла обходом по огневым точкам, проверяя, нет ли потерь. Она улыбнулась Тэйки и хотела было пройти мимо, но Тэйки остановила ее вопросом:
— Это все? Отбились? Или есть у них еще силенки на пару атак?
