– Нельзя мне в машину, – Иван, ежась, отгородился рукой. – Никак нельзя. Уж лучше пешком.
– То есть как нельзя? – удивился толстомордый. – Больно много всего понадобится для работы-то. Не унесешь.
– Укачивает меня, – прошептал Иван и поманил диспетчера пальцем. – Ухо дай.
Тот подставил ухо и по мере того, как Иван что-то шептал, и без того широкое лицо диспетчера делалось просто лунообразным. Он улыбался. Впрочем, нет – просто смеялся, рокоча переливами, будто гром небесный.
– Вместо чистки… сам добавишь… – Толстомордого согнуло пополам в приступе немилосердного хохота.
– И получится: что ездил, что не ездил – все равно грязь, – Иван горестно развел руками.
– Ну, хорошо, – диспетчер, отсмеявшись, утер слезы. – Будет тебе транспорт без качки. Ступай за мной.
В гараже, бывшем когда-то конюшней, в дальнем углу обнаружился раритет, каким-то чудом не угодивший до сих пор в музей древностей: перекошенная телега на рессорном ходу, нелепо растопырившая рассохшиеся ребра-поручни. Рядом с ней уныло жевал сено старый-престарый осел с поседевшими от времени кончиками ушей.
– Принимай! – Толстомордый хлопнул осла по крупу, тот недоуменно повернул к человеку морду и грустно моргнул. – Его зовут Октавио. А я – Бука. Умеет Бука угодить людям! Потому он нужен всем!
– Принял! – Иван и Бока ударили по рукам, и толстомордый ожесточенно затряс кистью, будто ожегся.
– Полегче, обломок! Бока еще нужен людям!
Иван лишь кивнул, всецело поглощенный подготовкой экипажа к выезду: сбруя, телега, инструмент.
Уже в сумерках диспетчер вручил ему бумагу с адресом:
– Твой первый вызов. Западный полис, дом бакалейщика Одисса Валла. С почином!
Новообращенный золотарь кивнул и поставил в телегу ящик с инструментом.
Арсенал борца с нечистотами на сторонний взгляд выглядел весьма внушительно: емкости с реагентами-ратворителями, ветошь, узкое ведро, длинный гибкий ерш на тяжелой станине, сплетенный из косиц стальной проволоки. Ершики калибром поменьше. Самый большой ерш заканчивалсянеким подобием набалдашника, оперенного растопыренными крючьями. Иван лишь головой покачал, взвесив на ладони «булаву золотаря». Жуткая штука.
– Пошел, Октавио! – Бука хлопнул осла по крупу, и ветеран борьбы за чистоту в отхожих местах, грустно цокая копытцами, двинул прочь со двора. – Ни пуха, новичок!
По указанному адресу Иван так и не прибыл. Едва скрылась за углом контора «Солнечного пламени», имяхранитель свернул с дороги, что вела в западный полис, и перенаправил Октавио прямиком к дворцу.
– Бакалейщик подождет, – ухмыльнулся «золотарь». – Уверен, человек он чистый душою, а к чистому грязь не липнет.
Ослик только ушами прянул, выражая вознице глубочайшее одобрение. Славный экипаж тихим шагом проехал полпути до резиденции басилевса, когда навстречу, распугивая зазевавшихся прохожих, с диким ревом и грохотом вынесся автомобиль. Иван сразу признал в нем императорскую курьерскую машину.
– Сто-о-ой! – замахал имяхранитель курьеру, выворачивая Октавио на встречную полосу. – Гонишь, как сумасшедший, еще собьешь кого! Еду, еду уже! Получили вашу депешу, по линзе передали. По горлышко в золоте, сердешные?
Курьер облегченно вздохнул и, разворачивая экипаж, крикнул Ивану:
– Лезь ко мне! Так быстрее!
– Имущество не брошу! – «Золотарь» покачал головой, поджал губы и кивнул на осла. – Октавио – скотина инвентарная. Состоит на учете. А с вас всяко не убудет. Езды до дворца – никак не боле десяти минут. За то время хуже не станет. Уж поверь мне, дружище!
Дружище раздраженно фыркнул, отчаянно махнул рукой и перед тем, как убыть обратно, крикнул:
– Чтоб через десять минут был на месте! Опоздаешь…
– С дерьмом смешаешь? – усмехнулся «золотарь».
Курьер плюнул с досады и умчался назад в облаке грохота и пыли.
– Вперед, Октавио! – Иван поиграл вожжами. – Вперед, первая строчка в инвентарной книге!
– Заждались? – изображая добродушное ворчание, Иван въехал на территорию дворца через южные ворота, распахнутые настежь. – Ничего, в жизни всяко бывает. Где-то золотишко в карман, а где-то в золоте сам.
Некий придворный чин, по виду из камергеров средней значимости, ломая руки, встретил Ивана так, как встречали в сказках избавителей от ужасного дракона- людоеда.
– Ну, наконец-то! Наконец-то приехали! Прошу вас, следуйте за мной! – И смешно семеня, пошел возле осла, для пущей верности непрерывно показывая направление рукой.
– Просто невероятно, как из-за сущей мелочи может встать вся государственная работа! – тараторил управляющий. – Казалось бы, обычный нужник, а поди ж ты! Пришел в негодность, и уже ни о чем не думаешь, задыхаешься!
– Все мы живые, – философски заметил Иван. – Оно и понятно. Никак здесь беда стряслась?
– Именно тут. В императорском корпусе. Все этажи без исключения, извините за подробность, просто фонтанируют нечистотами и зловонием.
– Пустое, – махнул рукой мнимый золотарь. – У нас и респиратор имеется. Тпру-у-у, Октавио!
У входа в монарший корпус камергера и золотаря уже ждал начальник дворцовой караульной смены с двумя гвардейцами.
– Ваше сопровождение. – Бригадир гвардейцев кивнул Ивану на двух воинов, молча стоявших навытяжку. – Поскольку работать будете около высочайших покоев, положена охрана. Вы один?
– И одного достанет. Инструмент вот только…
– Доставку обеспечим! Следуйте за мной.
Процессия в составе камергера, гвардейцев, самого Ивана и пары носильщиков двинулась к месту происшествия. Безымянные тащили инструментальный ящик.
Первым делом Ивана провели для исполнения процедуры очистки в покои императора. Спокойствие басилевса превыше всего. Зловоние сделалось ощутимым уже на подходе к месту. Окна держали распахнутыми настежь, сквозняк гулял по коридорам, но было решительно непонятно, то ли уносит ветер зловоние, то ли наоборот разносит.
– У меня-то респиратор есть, – жизнерадостно заявил обломок- золотарь. – А как вы там находиться сможете – ума не приложу.
Преторианцы угрюмо молчали. Подошли к эпицентру дурного
