поддержкой чёрных индиго, Стэрди сумеет поставить на место и Серпенту.
'Роскошная смерть' думала спокойно, не опасаясь быть услышанной, - она кое-чему уже научилась, и к тому же у неё была экранировка. Колье на шее Правительницы имело встроенный генератор шумов, затруднявших проникновение к её мыслям, - инженеры и учёные трудились изо всех сил, стараясь противопоставить магии технику. От размышлений её оторвал голос Блада:
– Теперь с вами, Джефферсон. Есть один зловредный нарыв у нас на заднице - вот им вы и займётесь.
– Катакомбы? - Серпента чуть подалась вперёд, и глаза её блеснули.
– Катакомбы. В букете, запуск которого обеспечит Энней, есть цветочек и для них, но лучше подстраховаться. Ракеты с лодки просто подметут поверхность планеты, произведут уборку, а по Катакомбам надо нанести отдельный удар - крылатыми ракетами с самолёта или с мобильных наземных установок, подтянутых к мексиканской границе.
– Не надо самолёта, - снова подала голос Серпента.
– Почему это? - удивился лорд-протектор.
– В этих пещерах есть одна девчонка - я сама её туда привела.
– А, вот оно что, - сообразил генерал. - Та самая, из Приюта-семнадцать, да? Её зовут Мэй?
– Да, мой лорд, та самая. И она же сбивала истребители, когда они атаковали наш лагерь в лесу.
– Понятно… - протянул Блад. - Да, это меняет дело. Джефферсон, самолёт отставить. Что ещё может добавить предводительница ньюменов?
– Никаких систем самонаведения. Траектории ракет должны быть рассчитаны только на земле - надеюсь, так далеко эта старая ведьма Миктекасиуатль не дотянется. Желательно, чтобы на подлёте ракеты летели уже с неработающими двигателями - болванками. И именно ракеты, а не одна ракета.
– Серпента, - в голосе генерала прозвучала уважительная нотка, - не пора ли тебе получить статус хайерлинга? У тебя задатки стратега и тактика!
– Благодарю, мой лорд, но мне достаточно моего собственного статуса.
– Как знаешь, как знаешь, - генерал пару мгновений вглядывался в бесстрастное лицо Змеи, а потом снова перевёл взгляд на Джефферсона. - Значит, решено. По возвращении вы смените статус - вы заслужили первый ранг.
…Прощаясь вечером с Эннеем, Стэрди сказала, тщательно пряча мысли:
– Удачи, тёмный рыцарь! И… возвращайся.
– Стэрди… - гремлин чуть помедлил, а потом решительно снял со своей левой руки перстень с гексаграммой и надел его на палец Правительницы. - Леди Стэрди, - произнёс он торжественно, - храните его у себя… пока. Вы имеете на это право.
– Пусть будет так, Эн, - 'роскошная смерть' потянулась к нему и поцеловала в губы. Она знала, что это за перстень - его снял с руки убитого ею Арчибальда Эссенса Джейк Блад, а потом вручил командиру гремлинов в знак того, что чёрные индиго понесут дальше переданные им мессирами из Посвящённых древние знания о миссии Разрушителей. - Пусть будет так, - повторила она, торопясь уйти. Генератор помех - штука хорошая, но кто его знает этих индиго. Ни к чему, чтобы Энней прочёл её тайные мысли - совсем ни к чему.
…Прощаясь вечером с Серпентой, Джейк Блад сказал ей, показывая на свой перстень с пентаграммой:
– Хочешь иметь такой? Это символ очистительного огня - знак Дракона. Он многое значит… Гремлины - дети гексаграммы, а ты - ты ведь не причисляешь себя к ним, разве не так? Любая система устойчива при наличии противовеса - ты знаешь это, ты ведь не только красива, но и умна. И ещё: почему бы тебе не родить от меня сына? У нас с тобой почти наверняка родится ребёнок-индиго. Я знаю, ты ненавидишь всех нас, но наш сын - он ведь был бы законным наследником, будущим Правителем! Он соединит новое и старое, и его признают все: и мессиры, и ньюмены, и все остальные! Подумай, неистовая воительница.
– Я подумаю, - негромко проронила Серпента, - мой лорд… Джейк.
– Подумай, - повторил Блад, пытаясь разобрать выражение холодных глаз Змеи.
Атомный подводный крейсер-ракетоносец 'Бенджамин Франклин' шёл в Атлантику. Корабль - назвать его лодкой можно было только по сложившейся традиции - погрузился сразу же по выходу из Норфолка, и теперь мчался в толще воды со скоростью курьерского поезда, с лёгкостью оставляя позади самых быстрых обитателей морских глубин.
Крейсер - зримое воплощение разрушительной мощи, которая так завораживает людей в оружии, - шёл на средней глубине: невидимый, почти неслышимый и недосягаемый для средств орбитального наблюдения. Он казался живым существом, наделённым собственным разумом, хотя даже в доисторические времена в океанах Третьей планеты системы Жёлтой звезды не водились такие исполинские монстры - подводный ракетоносец не уступал по размерам линейным кораблям-дредноутам давно отгремевшей Первой Мировой войны. А чудовищная испепеляющая боевая мощь корабля и не снилась старинным линкорам - в его шахтах дремали двадцать четыре ракеты с термоядерными боеголовками. В хищном теле крейсера таилось двенадцать тысяч Хиросим - головные части ракет разделялись на десять 'долек', и каждая из них несла водородную бомбу в одну мегатонну - достаточно, чтобы сжечь любой город планеты. Двести сорок городов не знали, что их смерть уже движется в Атлантику…
Людей на борту 'Бенджамина Франклина' было немного - времена многочисленных экипажей прошли. До предела насыщенный электроникой корабль мог выполнить задачу и самостоятельно - люди только контролировали его. Крейсер мог всё сделать сам, но отдать команду должны были люди. И время, когда эта команда будет отдана, приближалось.
Командиру гигантской субмарины было как-то не по себе - что-то не нравилось ему с самого начала, словно в воздухе витало нечто неуловимое, но зловещее. Капитан не был чересчур суеверен (хотя предпочитал не выходить в море в понедельник), но сейчас он не мог отделаться от чувства фатальной обречённости, нависшей над ним, над его кораблём и над всеми людьми на его борту. И это чувство усугублялось присутствием в центральном посту управления постороннего: молодого человека в чёрной форме без знаков различия.
Кто он такой, капитан не знал - ему было лишь известно, что это представитель высшего командования, направленный на лодку приказом самого лорда-протектора Блада. Но в этом 'представителе' было что-то
– Через двадцать минут будем в заданной точке, - сказал капитан (только для того, чтобы нарушить тягостное молчание) и добавил, чуть помедлив, -…сэр.
Человек в чёрном молча кивнул, не отрывая глаз от дисплея с координатной сеткой и ползущей по ней белой точкой, обозначавшей ракетоносец, - необходимости в докладе не было никакой, всё и так было ясно. 'Вот же сукин сын, - подумал командир крейсера, - хоть бы слово сказал!'.
Энней отметил эту мысль капитана, но не счёл нужным на неё реагировать - он давно привык к сумятице в сознаниях несовершенных. Важно то, что должен сделать это человек, все остальное - нефункционально. Гремлин извлёк из нагрудного кармана кристалл памяти и протянул его командиру ракетоносца.
– Целеуказание изменено, - бесстрастно произнёс он, - ознакомьтесь и обеспечьте ввод новых данных.
Командир вставил кристалл в считывающее устройство - на экране замелькали цифры и символы, выстраивающиеся в длинную колонку.
'Так… Китай… Азия, само собой… Россия - ну, это понятно… Африка? Это-то зачем? Европа?! Как это так? Южная Америка… И… Мы?! Наши собственные города? Нет, этого не может быть! Нет!!!'
Капитан ошеломлённо поднял глаза и встретил ледяной взгляда человека в чёрном.
– Что-то непонятно?
– Сэр… - пролепетал командир крейсера. - Сэр… Но ведь это же…
