и операция сорвалась. С точки зрения обстоятельств меня куда больше интригует срыв ракетного удара по Катакомбам - вот уж тут шума было предостаточно. Четыре водородных взрыва, разнесённых на сотни километров друг от друга, - как это объяснить?
– Магия, - уронила Серпента таким тоном, словно речь шла о чём-то обыденном и само собой разумеющемся. - И очень сильная. Я следила - там был такой энерговсплеск, что его хватило бы хорошенько вскипятить любое из Великих озёр. Они изменили траектории полёта ракет, это очевидно, но как они сумели это сделать - тут я могу только предполагать.
– И что теперь? - обеспокоено спросил Джейк. - Надо ждать ответного удара?
– Всё может быть, - бесстрастно ответила Змея. - Я бы, во всяком случае…
Она не договорила - ожил экран экстренной связи.
– Мой лорд, - взволнованно доложил дежурный хайерлинг, - с вами хочет говорить Россия! Они вскрыли наш особый канал и требуют разговора с вами, мой генерал!
Изображение на стереоэкране сменилось - на Блада в упор смотрел светловолосый молодой парень: смотрел так, словно ему были ведомы все тайные мысли лорда-протектора - все до единой.
– Лорд-протектор Джейк Блад, - жёстко произнёс светловолосый, - с вами говорит особый советник президента России Всеслав Алексеев. От лица Российской Федерации я уполномочен заявить, что ваши действия…
'Индиго, - подумала Серпента, - и какой! Вот от этого воина я родила бы ребёнка не задумываясь! Жаль, что процесс зачатия - со всеми сопутствующими этому акту приятными ощущениями - несколько затруднительно осуществить с помощью Сети…'
– …угрожают безопасности всего человечества. Свидетельство тому - недавние ядерные взрывы в Центральной Америке. Нами установлено, что эти взрывы не носили случайный характер, а явились прямым следствием целенаправленных действий - ваших действий, генерал Блад.
'Конечно, - подумал Джейк, - надо быть полным идиотом, чтобы счесть
– Россия предупреждает вас, генерал, - если подобные действия повторятся, то мы не остановимся перед нанесением удара по всем вашим тайным укрытиям всеми имеющимися в нашем распоряжении силами и средствами - их у нас достаточно.
'Значит, субмарину утопили русские, - подумала Стэрди. - Но как они догадались о её миссии?'
– Надеюсь, вы меня поняли, господин лорд-протектор. - Всеслав исчез с экрана без предупреждения: главное было сказано, а тратить время на дипломатические экивоки люди-индиго считали пустым занятием - никчёмная вязь слов бессмысленна для умеющих читать чужие мысли.
– Проворные, - резюмировал Блад и витиевато выругался. - И каков самец - оценили, небось? - Джейк быстро взглянул на Стэрди и Серпенту. - Оценили, оценили, по глазам вижу, без всякой этой вашей магии… Что будем делать?
– Ничего, - невозмутимо ответила Правительница. - Если мы не будем суетиться, они не ударят первыми. Значит, они дадут нам время, которое мы сможем использовать для наращивания наших сил.
– Катакомбы, - заметила Серпента. - Мы разворошили осиное гнездо у нас под боком, и в их лояльности я не уверена.
Змея лукавила - она считала это вполне допустимым в отношениях с несовершенными. Она не пыталась сделать из Блада свою послушную куклу - такая попытка тут же была бы пресечена бдительными гремлинами личной охраны лорда-протектора, поэтому Серпента ограничилась традиционно женскими методами воздействия, - но лгать обезьяноподобным - почему бы и нет? Ведь сами-то они постоянно лгут друг другу!
На самом деле она ничуть не опасалась контратаки обитателей пещер Миктекасиуатль - Змея хорошо помнила миролюбивый оттенок окраски аур тех двоих, которые преградили ей путь в Катакомбы. Вот только ни Джейку, ни Стэрди, полагала она, знать об этом совсем не обязательно.
– И что ты предлагаешь? - Блад раздражённо дёрнул подбородком. - Повторить удар? И после этого получить охапку русских ракет прямо по Головному Центру? Этот парень не шутил - разве ты не поняла? К тому же пещерники отбили нашу атаку - значит, они точно так же смогут отбить и вторую!
– Нет, мой лорд, - Серпента опустила глаза, всем видом выражая почтительность, - я предлагаю обойтись без спецэффектов в виде величественных ядерных грибов. С индиго из Катакомб надо сражаться равным оружием - пошлём туда диверсионный отряд из наших магических бойцов. И поведу его я.
'Что она задумала? - лихорадочно соображала Стэрди. - Уж сейчас-то, после смерти командира чёрных индиго, Змее вовсе не с руки покидать Центр! Она ведь не похожа на пай-девочку, уступающую лакомый кусочек - да ещё какой! - без борьбы. Что у неё на уме?'.
Блад был удивлён в не меньшей степени - поступок Серпенты не укладывался в рамки логики. 'Ну хорошо, - думал он, - допустим, повторная атака на пещеры действительно нужна, но зачем же отправляться туда самой? Чего ради? Неужели нельзя поручить командование рейдом кому-нибудь из опытных ньюменов или гремлинов - среди них есть способные справиться с этой задачей. Лишний раз поиграть со смертью? Не похоже, очень не похоже… Мелкая мстительность? Ерунда, она выше этого…'.
Серпента не прочла заэкранированные аппаратурой мысли 'королевской четы', однако граничащее с подозрительностью удивление Правителей уловила. Она всё уже решила, и теперь ей оставалось только придать правдоподобие своей версии.
'Ты выиграла, потаскуха, - думала она, - эти тупоголовые гремлины тебя чуть ли не обожествляют, а в открытом бою мне с ними не справиться. А ты, Джейк… Я не буду рожать от тебя детей - я не хочу портить чистую кровь ньюменов гнилой кровью обезьяноподобных. Из подземелий Центра мне пора уходить - начнём всё сначала. У меня будет собственное гнездо, которым станут Катакомбы'.
– Мой лорд, и вы, леди Стэрди, - голос Змеи звучал спокойно и ровно. - Катакомбы опасны для нас: я была там, и я знаю. Мы не можем послать туда многочисленный отряд - просто потому, что бойцов-индиго слишком мало, и они нужны везде. Значит, нам надо брать качеством. Там, в пещерах, есть очень сильные маги - это ясно хотя бы из того, что им удалось отразить ядерный удар. Без меня малочисленный отряд не выдержит магического боя с обитателями Катакомб - рейд станет бессмысленным. Значит, идти надо мне самой.
– Ты права, - медленно проговорил Блад, не спуская с предводительницы ньюменов испытующего взгляда. - Ну что ж… - он перевёл взгляд на Стэрди, и 'роскошная смерть' еле заметно кивнула, - иди, неистовая воительница. Иди, и… возвращайся с победой.
– Я вернусь, мой лорд. А теперь я испрашиваю разрешения Правителей удалиться - мне надо ещё подобрать состав рейдерской группы.
– Разрешаю, - бросил Блад. - Мы ещё поговорим… позже.
'В постели, - мысленно добавила леди Стэрди. - Ах, Джейк, Джейк… Впрочем, все мужчины одинаковы: им надо время от времени менять наложниц только для того, чтобы потешить свой комплекс победителя и завоевателя. Но мудрая женщина не будет возражать - до поры до времени, пока это хобби не заходит слишком далеко. Ладно, поваляй эту Змею ещё разок - напоследок…'.
'Очень надеюсь, - думала Серпента, возвращаясь в свой апартамент и прикидывая, кого из бойцов взять с собой, - что мои ощущения меня не обманули. Предсмертный стон был - двое по-настоящему серьёзных противников мертвы, а с детишками и с неумелыми молодыми воинами я как-нибудь справлюсь. Я не буду никого убивать… без нужды, однако очень скоро в Катакомбах появится новая властительница'.
– Она не вернётся, Джейк, - сказала Стэрди, наблюдая на экране монитора, как Змея идёт по коридорам уровня 'Z', - Катакомбы - это злое место.
– Злое место?
– Злое. Помнишь, покойный Арчи всё хотел тебя туда отправить?
– Помню. - Джейк вспомнил взгляд секретарши Эссенса, кричавший 'Не соглашайся! Ты оттуда не вернёшься!'
– Эссенс надеялся, что там ты свернёшь себе шею, причём всё будет выглядеть пристойно: отважный хайерлинг Джейк Блад пал на поле брани.
– Это что же, эти пещерные индиго и в самом деле настолько кровожадны? Похлеще ньюменов
