— Накаркал, — пробормотал он, продолжая веселиться. — В гости пожаловали аль по делу пришли?
— В гости, — косясь на богатый стол, заявил Балбес.
— По делу, — буркнул Бывалый.
— Это с какой стороны посмотреть, — проблеял Трус. — С одной стороны — в гости, с другой — по делу.
— Угу, понятно, деловые гости, значит. Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение.
Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью.
— Наливай, — скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.
— Понравилось, — засмеялся капитан, — ну давай еще по одной.
Пропустили еще по одной, потом еще, еще и еще, пока черти не осмелели настолько, что Бывалый, деликатно откашлявшись, решил наконец сообщить капитану цель своего визита:
— Как я уже сказал, мы к тебе по делу, Иван.
— Излагай.
— Мы к тебе… — Бывалый замялся.
— От имени и по поручению… — продолжил за него капитан.
— Кощея, — брякнул Балбес, разом расставив точки над «i», за что тут же схлопотал локтем в бок от Бывалого и слетел с лавки. Илья задумчиво посмотрел на торчащие над столом мохнатые копытца Балбеса, смущенного Бывалого и съежившегося от страха Труса.
— Ну от Кощея так от Кощея. Чего вы, собственно, всполошились? — Илья откинулся на высокую спинку кресла, спокойно крутя пустой кубок в руках. — Мне, правда, говорили про него, что он редиска…
— Не, не, — загалдели черти, — он не редиска…
— Редиска она красненькая, — пояснил, вылезая из-под стола, Балбес, — а Кощей зелен…
Бывалый торопливо зажал ему рот:
— Ну так что, побеседуем?
— Побеседуем, — согласился капитан. — Наливай!
Трус с готовностью расплескал хмельное по чаркам, и беседа продолжилась.
— Значит, от Кощея, говоришь? — осведомился Илья, вытаскивая из-за пояса тесак побратима. Трус полез под стол, Бывалый отскочил к окну, а Балбес выставил свои рога вперед и застыл, косясь на шефа, в ожидании команды. Илья пододвинул поближе блюдо с жареным молочным поросенком и аккуратно отрезал ножку. — Да вы закусывайте, — радушно предложил капитан, убирая тесак на место. Черти облегченно вздохнули.
— Мы свинину не едим, — буркнул Бывалый.
— И козлятину тоже, — проблеял из-под стола Трус.
— Вера не позволяет, — понимающе посочувствовал Илья.
— Мы атеисты, — заявил Балбес.
— Но не каннибалы, — добавил Бывалый, возвращаясь на свое место.
— К каннибализму я тоже отношусь отрицательно, — кивнул Илья, — а вот насчет атеизма… я что-то не понял. Вы что, в Бога не верите?
— Нет, — категорично заявил Балбес, вонзая зубы в гуся с яблоками.
— А в черта? — полюбопытствовал капитан.
— Черт — это объективная реальность, данная нам в ощущениях, — весомо заявил Бывалый, прицеливаясь к жареной утке. — Вот он черт, — толстяк ткнул мохнатым пальцем в Труса, — он черт, — палец уперся в Балбеса, — я черт, а Бог… Ты его видел?
— Нет, — мотнул головой Илья.
— Я тоже. Значит, Бога нет.
— Логично. Значит, черт есть, а Бога нет. Ну а Кощей Бессмертный есть?
— Есть, есть, — промычал Балбес. Говорить ему мешала гусиная гузка, торчащая изо рта.
— Только что с ним беседовали, — подтвердил Бывалый.
— Ну и что ему от меня нужно?
— Он хочет… — начал Трус.
— Из посада тебя вытурить, — закончил Балбес, успевший справиться с гузкой, и перед глазами Ильи вновь возникли его задние конечности. На этот раз Балбес схлопотал в пятак.
— Ты его не слушай, — проникновенно сказал Бывалый, потирая зашибленный кулак, — он у нас от рождения такой дурной, вечно все путает. Кощей тебя в гости приглашает. Пойдешь?
— Не, мне лень. Если я ему зачем-то надобен, пусть сам сюда топает. Так ему и передайте.
Бывалый сердито шикнул на Балбеса, в очередной раз пристраивающегося к столу:
— Дать бы тебе по рогам, губошлеп несчастный.
Балбес виновато молчал, шаря по столу руками в поисках чарки. Это было нелегко, так как глаза его съехались к переносице и сфокусировались на пострадавшем пятачке.
— А вот это правильно, — поддержал Балбеса Илья. — Что мы все о делах да о делах? Давайте лучше выпьем да в картишки перекинемся. Идет?
— Идет! — радостно загомонили черти, и вновь зазвенели кубки, наполненные медовухой.
— Разбирай стол! — скомандовал капитан. Черти быстро сдвинули посуду в сторону, освобождая место для игры, и даже скатерть завернули, чтобы крошки не мешали. Заново рассевшись в кружок, черти перемигнулись, и в руках Труса появилась замусоленная колода карт, которую он ловко начал тасовать.
— На что играем, на интерес или на щелбаны? — подался вперед Трус. Карты резво прыгали в его мохнатых пальцах.
— На щелбаны пусть пацаны играют, а мы из пеленок уже выросли.
— В дурачка?
— В очко, — отчеканил Илья. — А ну дай-ка сюда карты. Выдернув колоду из рук Труса, капитан внимательно рассмотрел ее и небрежно отшвырнул в угол горницы. — Так я и думал. Еще играть не начали, а уже шельмуете, черти.
— Ты че? — возмущенно вскинулся Трус и тут же выпал в осадок под холодным взглядом капитана.
— Крапленые. За дурака меня держите?
— А нам сказали, что ты Иван-дурак, — простодушно сообщил Балбес.
— Поумнел ваш Иван за три года странствий, — усмехнулся Илья. «Глюки у меня или не глюки, а побратима подводить не будем, — подумал он. — Раз уж они все меня за Ивана принимают — так тому и быть». — Играем моими, — коротко бросил капитан, доставая из кармана непочатую, купленную им накануне операции, колоду, щелчком отправив ее к Трусу.
Черт, съежившись под пристальным взглядом Ильи, тем не менее рискнул пискнуть:
— Я тоже проверю.
— Проверяй, колода чистая, — усмехнулся капитан. «Только вам это теперь вряд ли поможет, — подумал он, — сами напросились».
Трус распечатал колоду, открыл веером карты и замер, выпучив глаза.
— Крапленые? — настороженно поинтересовался Бывалый.
— Не крапленые, меченые, наверно, — предположил Балбес.
Трус молчал, уставившись в карты. Глаза его готовы были выскочить из орбит. Бывалый не выдержал и, обогнув стол, заглянул Трусу через плечо, судорожно вздохнул и застыл с открытым ртом. Балбесу тоже стало любопытно, и он присоединился к своим приятелям. Так как узкие кошачьи зрачки его по-прежнему изучали переносицу, Балбесу пришлось втиснуться между болотной братией и ткнуться рогатой мордой
