прямо в руки Трусу.
— Продай! — взметнулся он вверх, ошалело тряся головой. Трус и Бывалый, сбитые рогами Балбеса, улетели под стол.
— Подари!
— Презентуй! — донеслись оттуда их вопли.
— Фигушки, выиграйте, — предложил Илья.
— Согласны! — заорали черти, осторожно собирая разбросанное по полу сокровище. Этот процесс занял у них много времени, так как на картах было изображено такое, что черти не могли от них глаз оторвать, глотая обильно набегающую слюну.
— Какая грудь!
— А талия, попка!
— Мужики! Вы только на семерку пик гляньте… о-о-ой… не могу…
Наконец карты были собраны, и потные, тяжело дышащие черти заняли свои места за столом.
— Кто банкует? — Трус дрожал от нетерпения, бережно тасуя карты.
«Плохо дело, — огорчился Илья. — Если в моих фантазиях порнография ноу-хау, пора жениться. Старею».
— До туза, — коротко скомандовал он. Туз выпал сразу, с первого же захода, и аккуратно лег перед Трусом.
— Я банкую! — ликующе завопил черт. Балбес и Бывалый радостно потирали руки, перемигиваясь и хлопая друг друга по спине. Трус уже снова тасовал, готовя раздачу.
— Не суетись, рогатый. Сначала скажи, что ставить будешь.
— А все, что захочешь, — не задумываясь, пообещал Трус. Похоже, мысли о проигрыше он не допускал.
— Самогонный аппарат.
— Идет. А что это такое?
— Потом объясню, сдавай.
Трус дал сдвинуть колоду, ловко подсек ее, и первые карты легли перед игроками.
— Еще? — поинтересовался Трус.
— Разумеется.
Вторая карта скользнула по столу к капитану. Отхлебнув медовухи, Илья взял карты. Восьмерка треф и дама червей.
— Еще? — Трус в предвкушении облизнулся. Узловатые пальцы, покрытые черной шерстью, уже вытягивали очередную карту. По раскладу она просилась сама, но Илья почуял подвох. Что-то насторожило его.
— Себе, — аккуратно положив карты на стол рубашками кверху, скомандовал капитан.
Балбес и Бывалый разочарованно вздохнули, но Трус не расстроился.
— Очко, — радостно сообщил он, даже не взглянув на свои карты. Роскошные брюнетки, томно изгибаясь, игриво смотрели на Илью с десятки бубей и туза червей. И тут до него дошло.
— А с чего это наш червонный туз колер сменил? Насколько я помню, он всегда был блондинкой. — Молниеносно выхваченный из-за пояса тесак вонзился в тяжелые дубовые доски. Крестообразная рукоятка завибрировала перед пятачками отшатнувшихся чертей, и карты приняли свой первозданный вид. Червонный туз превратился в пиковую даму, а бубновая десятка в крестового валета.
— Иван, убери ножик, — заныли черти, испуганно косясь на рукоятку тесака.
— Порезаться боитесь?
— Боимся, — вякнул Трус.
— Ладно, — усмехнулся капитан, выдергивая тесак из столешницы и убирая его в ножны. — Жарковато что-то стало. — Илья расстегнул гимнастерку, и массивный серебряный крест, выскользнув из- под камуфляжки, закачался на его широкой груди. Тут уж чертей совсем скрутило.
— Убери, Иван!
— Так вы же в Бога не верите, — засмеялся Илья.
— Оно конечно… не верим, — заерзал Бывалый, — но все равно неуютно.
— Добро, — запахиваясь, согласился Илья, — но чтоб без баловства у меня, а не то…
— Мы согласны, согласны, — загалдели черти.
— Да, кстати, интересно, а у меня-то что? — Илья перевернул свою взятку. Девятка бубей и семерка пик. — Банк сорван, господа. Еще есть желающие испытать судьбу?
— Я, я хочу. — Отпихнув в сторону Труса, Балбес поспешил занять место напротив Ильи. — Чего с меня потребуешь?
— Да что с тебя взять? — махнул рукой Илья. — Поможешь корешку аппарат мастерить, дровишек натаскаешь, может, еще чего по мелочи… да там видно будет. Идет?
— Идет, — решительно мотнул рогами Балбес. — Раздавай.
Илья улыбнулся, отхлебнул в очередной раз из кубка, не спеша потер руки, осторожно массируя подушечки пальцев, заодно проверяя их чувствительность. Выровняв колоду, быстро разделил ее на две части, свел углами вместе и с треском замешал.
— Главное, — пояснил он Балбесу, — это хорошо затасовать карты. Чтобы исключить жульничество.
Черти, затаив дыхание, следили за руками капитана, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькала заветная колода. Продемонстрировав гостям десять способов замешивания карт, среди которых не было ни одного честного, Илья позволил Балбесу сдвинуть колоду на нужном ему месте, и игра началась.
— Еще! — потребовал черт, получив валета и короля. Илья скормил ему еще два очка.
— Еще! — Копытца Балбеса от нетерпения выбивали под столом чечетку.
— Еще так еще, — согласился капитан, и очередной валет перекочевал в руки Балбеса.
— Давай еще, — сатанея от этой мелочевки, прорычал черт, и последний валет скользнул ему в руки. Балбес так долго шевелил губами, подсчитывая очки, что Илье даже захотелось помочь ему, но он сдержал этот порыв. Наконец Балбесу удалось подбить баланс, и его поросячья мордочка застыла в глубокомысленном раздумье. Брать или не брать? Вот в чем вопрос. Двенадцать очков не лезут ни туда, ни сюда. Однако долго думать Балбес, похоже, не любил и, решительно тряхнув рогами, потребовал добавки. Добавку он тут же получил.
— Перебор, — сочувственно проинформировал Балбеса капитан, вытряхивая из колоды туза. — К барьеру, сударь! Ваша очередь.
Бывалый в смятении посмотрел на Труса. Тот растерянно пожал плечами. С видом приговоренного, взбирающегося на эшафот, Бывалый водрузился на скамью:
— А с меня что потребуешь? Тоже дровишек понатаскать?
— Нет. Тебе будет особая задача.
— Какая?
— Морду Кощею набить.
— Кощею?
— Кощею… Нет, ну если боишься, то не надо. — Илья со вздохом постукал колодой карт по столу, выравнивая закраины, и принялся упаковывать ее в картонный футляр.
— Это я-то побоюсь? Да я… я… даже если выиграю, все равно морду ему набью. Сдавай!
— Наш человек! — Илья восхищенно треснул Бывалого по плечу. — Дарю. От всей души дарю. Один черт вам ее у меня не выиграть.
— Это почему? — Бывалый трясущимися руками принял заветную колоду.
— А вот смотри.
В хмельном угаре бравому капитану было море по колено, и в руках у него оказалась точно такая же колода карт.
— Ну заказывай. Какую карту тебе достать?
Бывалый ошарашенно переводил взгляд с одной колоды на другую.
— Семерку крестей, — потребовал Трус, быстрее других сообразивший, в чем дело.
