— Надо же, какие ночи холодные, — громко сказал Кощей, старательно делая вид, что просто озяб.
— Хочешь, согрею?
Маленькая огненная ящерка игралась в камине угольками.
— Саламандра! — обрадованно заорал Кощей. — И как это я забыл о тебе?
— Обо мне всегда забывают… пока петух жареный в одно место не клюнет. Тебя как, уже клюнул, Кощеюшко?
— Еще как, — вынужден был признаться Кощей.
— Знаю, знаю.
— Откуда? — удивился Бессмертный.
— Земля слухом полнится, — уклончиво хмыкнула Саламандра.
— Слушай, раз уж ты здесь, помоги, — взмолился Кощей. Залпом осушил бокал и подался вперед. — Ничего для тебя не пожалею.
— Не ври, ты всегда жлобом был. Рубль дашь, тыщу возьмешь. Скажешь — нет?
— Денежки они счет любят, — сердито пробурчал Кощей, — а я всегда свое слово держу, не то что некоторые. Награда царская будет.
— Знаем мы ваши награды! Небось деревенькой вшивенькой откупиться хочешь.
— Весь посад Василисы на откуп даю!
Ящерка так и покатилась со смеху, взметнув вверх тучу седого пепла.
— Ну насмешил! — дрыгая лапками, заливалась Саламандра. — Ну хитер! И с Иваном, значит, поквитаться, и со мной рассчитаться.
— А что? — обиделся Кощей. — Тебе мало? Целый посад! Полдня полыхать будет. Одним топором срублен. Ни одного гвоздя нет. Ювелирная работа. Да только боюсь, не по зубам тебе этот посад будет, — притворно вздохнул Бессмертный.
— Это почему? — возмутилась Саламандра.
— И не такие там зубы обламывали. Вот Горыныч сейчас с Иваном в посаде бьется, да, боюсь, побьет его Иван. Разве что вдвоем супротив этой орясины совладаете. Оплата та же. Как, согласна?
— Да я и одна его раскатаю, — презрительно фыркнула ящерка.
— Вряд ли.
— Спорим?
— Да что с тобой спорить, проиграешь ведь.
— Спорим?!! — Разгневанная Саламандра вдруг начала расти на глазах.
— Ну спорим, — как бы нехотя согласился Кощей.
— Что в заклад ставишь?
— Посад Василисы.
— Посад теперь и так мой! — Из камина повеяло таким жаром, что каблуки на черных лакированных туфлях Кощея задымились. Его Бессмертие торопливо поджал ножки и принялся сбивать пламя. Лак вспучился и пошел пузырями.
— Ну чего обувку портишь? — рассердился Бессмертный. — Она ведь денег стоит. Говори толком — чего хочешь?
— Замок твой!
— Ох и ни фига себе! — возмутился Кощей.
— Испугался?
— Я?
— Ты!
— Согласен!
— По рукам?
— По рукам! — Кощей вгорячах с размаху хлопнул своей сухонькой ладошкой по светящейся малиновым цветом лапе Саламандры и заверещал, тряся обожженной рукой.
— Подуть? — услужливо спросила Саламандра, выползая из камина.
— Не надо!!! — Кощей кубарем скатился с кресла и отлетел в угол зала, продолжая трясти рукой.
— Ковер спалишь! — заорал он, оказавшись на безопасном расстоянии. Саламандра торопливо юркнула обратно в камин, оставив после себя четыре угольных отпечатка на бордовом ковре и запах паленой шерсти. — Одни убытки от вас, — корчась от боли, причитал Кощей. — Ну чего расселась? Иди воюй с Иваном!
— Раскомандовался, — надулась вновь сократившаяся в размерах ящерица, — дай сориентироваться. Может, сейчас в посаде ни одна лучина не тлеет.
Кощей вспомнил, что Саламандра может перемещаться в мгновение ока в любое место только при одном условии: если там есть хоть малейшая искорка пламени.
— Ага, — удовлетворенно пробурчала Саламандра, — что-то горит.
— Горыныч небось огненным боем Ивана достать пытается.
— Ну жди, Кощей. К утру вернусь. Замок твой палить буду.
— Давай, давай, — нетерпеливо простонал Кощей, баюкая обожженную руку. — И передай Ивану, что все равно я его из посада выживу. Коль не получится у вас с Горынычем, так завтра в ночь я сам явлюсь. И гнев мой будет страшен.
Саламандра скептически посмотрела на Кощея, старательно дующего на руку, неопределенно хмыкнула и с легким хлопком исчезла, взметнув серое облачко пепла.
— Дакля, макля, гракля… тьфу, чушь собачья… гакля, вякля…
Под монотонное бормотание Центральной Правая и Левая усиленно вдохновлялись.
— Папа сказал по чуть-чуть, а ты сразу два ведра осадила, — корила Правая Левую. — Показываю. — Зеленая треугольная морда сунулась в очередное непочатое ведро и одним махом высосала его содержимое. — И все! Ясно?
— Ясно, — тряхнула головой Левая.
— Тогда начали. Морда.
— Зеленая.
— Почему зеленая?
— А почему морда?
— Не знаю. Как ты думаешь, получается?
— По-моему, нет.
— По-моему, тоже.
Головы похлопали друг на друга глазами и осушили еще по одному ведру.
— Дуб.
— Ветвистый.
— Почему ветвистый?
— А почему дуб?
— Эх вы, — презрительно фыркнула Центральная. — Дуб — сруб, ветвистый — голосистый. Помолчали б лучше, не мешали профессионалам работать.
— Тоже мне профессионал. Полночи свою паклю во все дыры пихает, — обиделась Правая.
— Нашла чем гордиться, — поддержала ее Левая, — подкорка у нее отделенная. Головкой, видать, крепко стукнулась, когда из гнезда в детстве падала, вот она и отскочила.
Правая ошарашенно похлопала глазами.
— Идея!!! — просипела она. — Я, кажется, догадалась. У нас с тобой просто подкорка крепче к корке приколочена, не то что у этой… — Правая презрительно кивнула на Центральную. — А ежели по нашей корке как следует…
Головы поняли друг друга с полуслова и принялись озираться в поисках источника вдохновения поувесистей. Выдернув из остатков частокола по бревну, они, недолго думая, со всей пылкостью творческих натур с размаху вмазали друг другу по головам. Эффект был ошеломляющий, но не такой, на который они рассчитывали, ибо именно в этот момент Центральная, отчаявшись найти рифму на непокорное слово
