Чан забурлил. Из трубки со свистом рванул сивушный пар.
— Воды! — заорала Центральная и первая метнулась к колодцу.
— Не надо! — заорала Саламандра и завертелась под чаном в поисках лазейки. Хвост Горыныча, свившись кольцом, перекрыл все пути отступления юркой ящерке, в то время как головы в бешеном ритме циркулировали между колодцем и трубкой.
— Чебурашка! Не успеваем! — Левая подхватила пустое ведро и подсунула его под трубку Алхимериуса, откуда уже не капала и даже не текла, а хлестала раскаленная огненная жидкость, расшвыривая вокруг тучи брызг. Полные ведра опрокидывались в позаимствованный из бани чан, который наполнялся с невиданной скоростью.
— Ну, милая, еще! — радостно кричала Центральная в восторге от такой поддержки. Саламандра, сообразив, что вода предназначена не для нее, успокоилась и решила заглянуть, что там такое Горыныч кипятит с ее помощью.
— Куда?! — грозно зарычала Центральная.
— Ивана варишь? — кивнув в сторону котла, уважительно спросила Саламандра. — Молодец. Эх, опоздала я. А так хотелось у Кощея спор выиграть.
И тут «сырье» кончилось. Перестало хлестать, течь, капать. В воздухе запахло паленым.
— Шабаш! — решительно сказала Центральная. — А то аппарат испортим. А Ивана не тронь! — Три пары глаз с трех сторон грозно уставились на Саламандру.
— Да нет, что ты! — замахала лапами ящерка. — Кушайте сами. Я вообще-то вегетарианка. Дубок там, ель, сосну, березку очень люблю…
— Это что тут у нас за любитель природы объявился? — Заспанный, сердитый Илья спускался по ступенькам, дуя на раскалившийся «звоночек». — Кто такая? Партия «зеленых»? А почему морда красная?
— Я Саламандра, — гордо подбоченилась ящерка.
— Ты представляешь, папа, эта гнида на тебя наезжает, — загалдели головы.
— Наезжает? — Илья протиснулся поближе к костру. — За наезд отвечать придется. Будем мочить!
Драконьи морды дружно нырнули в колодец.
— Не надо, — запаниковала Саламандра, с головой зарываясь в едва тлеющие угольки под чаном.
Илья, сам себе удивляясь, жестом остановил Центральную, готовую выплеснуть в костер первую дозу «мочиловки». Почему-то в этом мире ему никого не хотелось мочить. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Однако Саламандра — противник серьезный. Если здесь хорошо полыхнет, третью ночь придется высиживать на пепелище. В голове промелькнули основные методы вербовки и перевербовки потенциальных противников. Их было множество: шантаж, устрашение, спасение от «неминуемой» смерти, хорошая выпивка с задушевной беседой, наконец, элементарный подкуп. Все зависело от индивидуальных качеств вербуемого. Илья, недолго думая, решил пройтись по всему списку. Комплексный метод осечек, как правило, не давал.
— Ползи сюда, — строго сказал он Саламандре, — допрос снимать буду.
— Ты сам-то кто такой? — Из-под пепла осторожно выглянула малиновая мордочка Саламандры.
— Иван, — коротко представился Илья.
— Вот те на! — искренне удивилась Саламандра, уставившись на днище чана. — А там кто?
Капитан вопросительно посмотрел на своих друзей.
— То тебя некасаемо! — сердито кукарекнул Никита Авдеевич ящерке.
— Ты на вопросы отвечай, — поддакнул Чебурашка, старательно уходя от скользкой темы.
— На какие вопросы? Меня еще ни о чем не спрашивали.
— Спросим. — Илья присел на корточки, с любопытством разглядывая светящуюся малиновую мордашку. — Откуда тебя к нам занесло? С чем в гости пожаловала?
— От Кощея, — честно призналась ящерка. — Только не в гости… драться с тобой пришла.
— Ясненько. На Кощея, значит, работаешь.
— Еще чего! — возмутилась Саламандра. — Я сама по себе, он сам по себе.
— Не въехал, — искренне удивился капитан. — Тогда чего тебе из-под меня надо? Где я тебе дорожку перебежал?
Саламандра села на хвост и задумалась.
— Вообще-то нигде. С Кощеем просто поспорила, что одолею тебя запросто.
— На что спорили?
— На замок его.
— А на фига он тебе?
— Палить буду.
— Ну ты и дурная, — засмеялся Илья, — он же каменный. Там гореть нечему.
— Не может быть! — ахнула ящерка.
— Горыныч, подтверди.
Головы, выполнявшие в данный момент функции огнетушителей, что-то невнятно забулькали, одобрительно кивая.
— Надул тебя Кощей. Ясно?
— Меня?!! Какой-то зеленый мальчишка…
— Это кто мальчишка? — обиделся капитан, приняв последнюю реплику на свой счет.
— Кощей!
— Пацан, — безоговорочно согласился Илья, дуя на крест. Цепочка уже начала жечь руки. — И вредный, гад, все на порядочных людей наехать норовит. Видать, в детстве пороли мало. Давай ему по репе настучим.
— Отвали! — полыхнула огнем Саламандра. — Не то я тобой раньше, чем Кощеем, займусь. МЕНЯ, — вновь завопила ящерка на пронзительно высокой ноте, порой переходящей в ультразвук, — В КОТОРОЙ ГОРИТ ЧАСТИЦА ЗВЕЗДНОГО ОГНЯ, ЗАЖЖЕННОГО САМЫМИ МОГУЧИМИ МАГАМИ АТЛАНТИДЫ!!! — Накрутив себя подобным образом, Саламандра начала разбухать на глазах. Котел зашатался на своих опорах.
Горыныч, взбешенный таким непочтительным отношением к «папе», включил водометы. К небу рванул обжигающий пар, и Илья понял, что комплексный метод с треском провалился. Он допустил роковую ошибку, подначивая такого взрывоопасного противника. Взбесившейся Саламандре вода была по барабану. И тут в дело вступил Горыныч. Он был взбешен не меньше, а потому на данный момент ему была по барабану Саламандра.
— Ты на кого тянешь? — рявкнула Центральная.
— Да папа таких, как ты, в бараний рог крутит! — Правая понеслась к колодцу на дозаправку.
— Он звезды с неба срывает и об таких, как ты, тушит! — Левая помчалась вслед за Правой.
Демарш Горыныча возымел свое действие. Саламандра перестала верещать.
— Вы хотите сказать — он сильнее магов Атлантиды?
— Да в гробу я видал твоих магов, — не на шутку рассердился Илья.
— От кого ж ты свой род ведешь, если магов в гробу…
— От Адама и Евы, — отрезал капитан. «Блин! Что горожу? Хотя в принципе правду сказал».
Правда сразила Саламандру наповал.
— С ума сойти… — Ящерица как-то быстро сникла, съежилась и опала до прежних размеров.
— Иван, — послышался робкий шепот из-под котла.
— Зови его папой, — кукарекнул Никита Авдеевич.
— Папа, — Саламандра умоляюще смотрела на Илью, — возьми в ученики.
— Вообще-то преподаватель из меня хреновый, — честно признался капитан, накидывая на шею крест, мгновенно остывший до температуры окружающей среды. «Ну надо же, никак на халяву пронесло». — Да и не школу я здесь открываю. Мне не ученики, а товарищи нужны. Братья, так сказать, по оружию.
— Я согласна, — запрыгала под чаном ящерка.
