— Заходи, — буркнул Люцифер. Окинув взглядом компьютерную распечатку, нечистый кинул такой взгляд на своего зама, что тот невольно попятился.
— И у тебя хватило духу прийти ко мне с этим?
Рогатая голова зама начала медленно втягиваться в плечи.
— Чего молчишь?
— Клиентов обслуживать некому, шеф, — жалобно пролепетал зам, — мой отдел с копыт сбился. Не успеваем…
— Отток кадров за этот год?
— Шестьдесят три процента. — Люцифер скрипнул зубами. — Может, с других секторов чертей подбросите?
— Сгинь.
Зам не заставил просить себя дважды. «Он прав, — мрачно прикидывал нечистый, — кое-какие отделы придется потрясти. Ох, папа… попадись ты мне… дорогим гостем будешь… за все ответишь… сполна». Люцифер надавил кнопку звонка. В кабинет, соблазнительно покачивая бедрами, запакованными в мини-юбку, вплыла секретарша-суккубочка.
— Жду ваших распоряжений, шеф, — томным голосом пропела она.
— От Кощея известий нет?
— Нет, — влажно выдохнула секретарша, грудью надвигаясь на дьявола.
— Свободна, — пробормотал Люцифер, торопливо прячась за письменный стол.
— Как скажешь, шеф! — Искусительница взмахнула густыми ресницами. — Кофе подать или чего покрепче? — Элегантно изогнувшись, она принялась поправлять на столе бумаги.
— Кофе, — просипел Люцифер, — и чего-нибудь… потом… дела, понимаешь…
— Понимаю.
Не прошло и пяти минут после ухода секретарши, как нечистый пришел в себя. «На кого она работает? На Валаала или Вельзевула? Вообще-то Асмодей тоже не прочь быть в курсе моих дел… Ладно, разберусь позже. Сейчас главное — основной состав удержать. Кадры решают все! Пора науку потрясти. Давненько я на участке новых технологий не бывал. Что-то наши яйцеголовые с победными реляциями не спешат. Заодно и посмотрим, чем они там занимаются». Люцифер щелкнул пальцами и оказался в Институте адских исследований на кафедре новых прогрессивных технологий. Появление инспектора осталось незамеченным, так как научные сотрудники в тот момент вели жаркие дебаты у огромного котла, в котором варилась какая-то подозрительная похлебка.
— Это нарушение всех классических традиций, — визжал почтенный черт в белом халате, потрясая сушеной мышью и змеиной головой. При каждом слове пенсне подпрыгивало на крючковатом носу профессора. — Их должно быть тринадцать! Чертова дюжина — вот залог успеха!
— Правильно! — вопила группа поддержки, состоявшая из молодых рогатых лаборантов и пары доцентов. В ответ им раздался свист и улюлюканье оппонентов, преимущественно младших научных сотрудников.
— Третий месяц с вашей чертовой дюжиной бьемся! Отдел снабжения скоро нам крантик перекроет! Ретрограды! Даешь двенадцать!
— Да в рыло ему, оппортунисту!
— Господа, так научные споры не решают! У, е-мое…
Получивший по пятачку оппортунист откатился в сторону. Сторонники классических методов решения проблемы так разобиделись на такой ненаучный подход, что дружно ринулись в атаку на новаторов. Под треск сшибающихся рогов в разные стороны полетели обрывки белоснежных халатов.
— О чем спор, господа ученые? — полюбопытствовал Люцифер.
— Вот он, рефери! — патетически воскликнул профессор, по голосу опознав шефа. Выдернув из-под копыт противников раздавленное пенсне, он нацепил его на нос и сквозь паутину трещин впился в дьявола гневным, еще не остывшим от дебатов взглядом. — Шеф! Рассуди!
Растолкав сотрудников, профессор подскочил к котлу и закинул туда дохлую мышь и змеиную голову. — Это тринадцатые, — пояснил он Люциферу.
— Опять эксперимент изгадил, — застонали оппоненты.
— Цыц! — прикрикнул на них профессор. — Технология, конечно, еще не совершенна, но тринадцать — это незыблемо!
В руках профессора появилась огромная метла, он принялся энергично расплескивать вокруг свое варево:
— Разразись, ураган! Лети по свету, как бешеный зверь! Рви! Ломай! Круши! Опрокидывай дома! Поднимай их на воздух! Сусака, масака, лэма, рэма, гэма!… Фуридо, буридо, пэма, фэма!
— Вы ошиблись, профессор, — деликатно кашлянув, сказал один из ретроградов, — буридо, фуридо, вот здесь четко написано…
— Дай сюда, — потребовал Люцифер, начиная потихоньку закипать. Ретроград почтительно передал дьяволу книжку.
— А. ВОЛКОВ. «ВОЛШЕБНИК ИЗУМРУДНОГО ГОРОДА», — медленно прочел дьявол на обложке и тяжелым взглядом обвел сотрудников адского научного отдела. — Три месяца, значит, бьетесь? Дармоеды! — Черти испуганно втянули головы в плечи. — Это же переписчик! Не могли обратиться к первоисточнику? — гневно заревел он. Сверкнула молния. Ударил гром. Книжка резко разбухла, сменив заодно обложку. «УДИВИТЕЛЬНЫЙ ВОЛШЕБНИК ИЗ СТРАНЫ ОЗ». Л. Ф. БАУМ. Люцифер выхватил из рук профессора метлу и так яростно заработал ею в котле, что черти предпочли удалиться на безопасное расстояние. Похлебка была довольно горячей. Она еще булькала.
— Заклинание! — потребовал дьявол.
Раздувшийся том завис над котлом, открывшись на нужной странице. Дьявол встал на левую ногу и произнес:
— Эппи-пеппи-как! — Затем, презрительно покосившись на зрителей, встал на правую. — Хилло- холло-хелло! — После этого утвердился на обоих копытах и завизжал: — Зиззи-зуззи-зук!
— Шеф, это же не то заклинание, — испуганно проблеял один из младших научных.
Из котла с визгом повалили ошпаренные летучие обезьяны.
— Откуда взялась еще одна золотая шапка?
— Я лично, своими руками уничтожил ее, — верещал предводитель летучих бестий.
— Да нет здесь никакой шапки, волшебница Глинда отдала нам единственную!
— Это он!!! — завопил вождь обезьян, узрев в руках растерявшегося Люцифера метлу, которой тот продолжал по инерции мешать в котле. — На халявку прокатиться на нас захотел! Да еще и ошпарил до кучи! Бей его!
К чести сотрудников адского научного отдела, все они как один встали грудью на защиту родного начальства.
— Буридо-фуридо… — пробормотал ошарашенный дьявол, отскакивая от общей свалки в сторону.
Кипящий смерч рванул из котла вверх, засосав по дороге орду визжащих обезьян, пробил многокилометровые своды адских подземелий и понесся прочь.
— Лети в тридевятое! — заорал ему вслед Люцифер, успевший сообразить, как можно использовать «новую технологию», а заодно и испытать ее. — Найдешь там Марью-искусницу и забросишь ее на остров Буян! Прямо на виллу Кощея! А то этот боров бессмертный еще год чесаться будет! Обленился зараза, — пробурчал он, потихоньку успокаиваясь.
— Шеф! Она все-таки сработала!!! — Профессор прямо-таки танцевал на своих копытцах, нежно поглаживая томик Баума, вновь превратившийся в сказки Волкова. Люцифер смерил его ледяным взглядом:
— Разболтались, лоботрясы!
Профессор сделал знак, и лоботрясы торопливо выстроились в ряд, втянув животы и откинув рога назад.
— В то время как весь ад мужественно борется за души наших клиентов, — мрачно начал свою речь дьявол, медленно прохаживаясь вдоль шеренги научной братии, — даже самых безнадежных, самых святых душ… — Люцифер сделал многозначительную паузу, — наша надежда… научная элита, так сказать,
