За эти дни еще девятерых, умерших от ран и яда хурсарков, схоронили в песках.
Пала и половина коней и верблюдов, еще с полдесятка животных пришлось прирезать, ибо они не смогли идти из-за незаживающих ран.
Это не считая того, что твари успели уничтожить почти все их запасы провизии, разорвав мешки и щедро обгадив их содержимое — то, что не успели сожрать.
По совету Рахотепа попытались навялить мяса убитых лошадей, но оно немедленно протухло. Видно, дело было все в том же яде, который впрыскивали в жертву отравленные зубы хурсарков.
Даниил даже предложил повернуть назад, но встретил спокойный, ледяной взгляд Джедефхора и не решился настаивать.
По подсчетам Несхи, им осталось два или три перехода до оазиса Кеф.
Но вот что они там будут делать в таком составе? Размахивать папирусом с печатью фараона и требовать выдать им пленников? Или ночью заберутся в покои главного жреца и, приставив к горлу меч, потребуют ключи от камер, а заодно и планы подземелий Тота? Да еще и самого Носатого в придачу…
Сидящий в тени холма Рахотеп (Даниил не переставал поражаться выносливости этого немолодого воина) вдруг встрепенулся, привстал, оглядываясь.
Затем проверил, как выходит меч из ножен.
Поднявшись, Данька понял, что обеспокоило командира отряда.
К ним бежал человек. Археолог узнал его. То был совсем еще юный солдат Яхмос, отряженный в дозор. Видимо, их ожидали крупные неприятности.
Горовой обнаружил, что все его спутники уже на ногах и держат оружие на изготовку. Даже Каи сжимал рукоять кинжала.
— Там… впереди… враги… — сообщил подбежавший парень, задыхаясь от напряжения.
— Что?! — в один голос выкрикнули Джедефхор и Рахотеп
— Да, светлый принц, — Яхмос все еще не мог успокоить дыхание. — Кажется, сто или чуть меньше, я не успел выяснить, сбился со счета… Все с оружием, по-моему, ливийцы… Три… нет — четыре колесницы, десятка три лошадей, может, больше, ослы с поклажей… лучников не видно… Стоят, кого-то ждут… Все…
Юноша в изнеможении опустился на песок.
— А вдруг это мирный караван, купцы…— высказал робкую надежду Каи.
На него посмотрели, как на идиота все, не исключая даже и волчка.
— Надо отступить и потом обойти их стоянку, — вынес решение Рахотеп. — Возможно, и не нас ждут…
Он обернулся, чтобы отдать распоряжения, но тут над песчаными холмами прозвучали звуки боевых рогов и донеслось конское ржание.
Их обнаружили, и теперь со всей возможной скоростью неприятель шел сюда.
Кто же он, этот новый враг? Снова посланцы Просветленных? Потерпев неудачу с хурсарками, их противник на этот раз решил использовать обычных людей?
Даниил еще успел подумать, что сбываются его худшие страхи — в битве, затеянной ахку и нетеру, кровь суждено проливать только людям. С обеих сторон. Люди будут умирать за то, кому властвовать над ними?
Впрочем, это могли быть просто кочевники или разбойники, а не очередные наймиты пришельцев.
Возникшую было надежду, что если так, то, может быть, с ними удастся договориться миром, разрушил Упуат.
— Там, среди них, кто-то очень сильный. Не то чтобы связанный с акху, но…— доложил волчок, привстав на задние лапы и прильнув к уху археолога.
— Ты уверен? — почему-то спросил Даниил, торопливо взбираясь по осыпающемуся склону.
— Я не уверен, я это чую, — фыркнул Путеводитель.
— Всем подняться на холм, живо! — скомандовал Рахотеп. — Хоть колесницами не подавят! Готовьте стрелы! Принца и лошадей — в середину!
Они успели подняться на вершину и даже начать сооружать заграждения из тюков, когда между холмов показались всадники и бегущие вперемешку с ними пехотинцы. Скоро преследователи приблизились настолько, что стало возможным разглядеть их в подробностях.
— О, горе нам! — воскликнул кто-то в рядах воинов.
Стоявший поблизости Рахотеп зло пробормотал под нос несколько замысловатых ругательств, среди которых самым пристойным была «задница Сета».
И на то была причина. Их и в самом деле преследовали ливийцы.
Лучшие воины в ближайших окрестностях. Давние враги Та-Кемета и столь же давние союзники. Воинственные кочевники. С равным старанием грабящие окраины царства и истребляющие его врагов, если им заплачено. Кабы не их раздробленность и полное неумение подчиняться даже собственным вождям, быть бы Египту давно завоеванным.
Возможно и даже, скорее всего, эти люди не знали, кому служат.
Наверняка этим пустынным бродягам нет дела до разборок между небожителями и прочими высшими существами. Им лишь бы кого ограбить. А если это извечный неприятель, тем лучше.
