всей видимости, командир боевиков ни в коем случае не хотел упустить меня, понимая или догадываясь, какую опасность я представляю для его операции. Стараясь оторваться от преследователей, я не переставал задавать себе вопрос, что мне делать дальше. 'Спрятаться где-нибудь между скал, чтобы они прошли мимо? - мелькнула у меня мысль.- Нет, наверняка, среди бандитов есть опытные следопыты...' Я посмотрел на небо. Солнце было еще высоко, и до заката оставалось много времени. Время... Мне нужно выиграть время... Возможно, в темноте они потеряют мои следы, но до темноты еще нужно дожить. Единственная известная мне дорога, ведущая к населенным пунктам, была перекрыты боевиками, следующими за мной по пятам. Бандиты просто не оставили мне выбора, загоняя все дальше и дальше в горы.
Глава 4
Тайна Земли
Горы Памира... Далекие вершины, покрытые снежными шапками, и зеленые долины, манящие своей прохладой и свежестью. Голые скалы и каменистые осыпи, разряженный воздух и удушающий зной. Казалось, они соединяют в себе несоединимое... Через несколько часов я окончательно выдохся... Ноги одеревенели и двигались сами по себе, перед глазами стояла пелена, язык прилип к гортани, отчего мое дыхание больше походило на хрип, страшно хотелось пить... Я оглянулся назад. Дистанция между мной и преследователями значительно сократилась. 'Еще полчаса такой гонки, и они обязательно настигнут меня. Что делать тогда? Принимать бой?! - размышлял я, передвигаясь со всей возможной скоростью, на которую был способен мой измученный организм.- Было бы место, где можно отсидеться, отдохнуть...' И вдруг меня осенила спасительная мысль: 'Есть такое место! Пещера, которую мы обследовали сегодня утром...' Она находится на большой высоте и добраться до нее будет очень сложно. Я же могу взобраться туда по веревке, которую мы там оставили, надеясь в следующий раз обследовать пещеру. Должен сказать, что я выбрал путь отхода в горы совершенно инстинктивно, просто следуя по не раз хоженому маршруту, и теперь до пещеры оставалось чуть больше километра. Воодушевленный найденным решением, я с новыми силами рванул вперед. Мне крайне необходима была фора во времени, чтобы успеть взобраться на скалу до того, как бандиты увидят меня. Слишком уж хорошую мишень я представлял бы, карабкаясь по отвесному склону у них на виду. Не прошло и пяти минут, как я был на месте. Несколько секунд отдышавшись и размяв руки, я взялся за веревку и полез вверх. Как сложен был этот подъем! Несколько раз я находился на краю гибели, когда руки сводило судорогой, а ноги не находили под собой опоры... 'И все же мне это удалось!' - подумал я, буквально выползая на площадку перед гротом. На большее у меня не хватило сил. Распластавшись на нагретом за день каменном выступе, я потерял сознание... Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, наверное, немного. Очнулся я от того, что что-то дергалось под моим животом. Я не сразу сообразил, что это такое, и где я нахожусь. Однако усилием воли я сосредоточился, в один миг вспомнив все предыдущие события, одновременно поняв, что вывело меня из бессознательного состояния. Это была веревка, которая время от времени натягивалась подо мной. Как же я мог забыть про нее! Натяжение веревки могло означать только одно - кто-то взбирается на скалу. Конечно же, надо было втащить ее сюда, но я был слишком измотан, чтобы помнить об этом. Возможно, сделай я это, бандиты прошли бы мимо, ничего не заметив. Но, что сделано, то сделано. Теперь кто-то из боевиков уже карабкается сюда, а, следовательно, втащить наверх шнур можно только вместе с бандитом. Такой вариант меня точно не устраивал. Я подполз к краю площадки и посмотрел вниз. Боевик поднялся всего метров на десять, и для меня он пока не был потенциально опасен. Зато трое других, отошедших от склона горы метров на сто, представляли серьезную угрозу. Завидев меня, они тотчас подняли автоматы и сделали несколько коротких очередей. Пули пролетели высоко над головой и, ударившись о скалу, выбили целый фонтан искр. Красивое зрелище! Красивое, но не для того, в кого стреляют. При звуке выстрелов я инстинктивно втянул голову в плечи, отпрянув от края площадки. Подергав за веревку, я убедился в том, что бандиты позаботились привязать ее к чему-то внизу, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы втянуть ее наверх. Следовательно, единственное, что мне оставалось, это не дать бандитам воспользоваться ею. Прекрасно понимая, что, возможно, еще пожалею об этом поступке, я вытащил из кармана нож и перерезал шнур. Боевик, поднимающийся наверх, скорее всего, предвидел мои намерения и застраховался от этого. Во всяком случае, звука падения тела я не услышал, а заглядывать вниз, подставляя голову под пули, у меня не было ни малейшего желания. Итак, последняя ниточка, связывающая меня с землей, была оборвана. Бандиты не смогут взобраться по голой скале, не имея никакого альпинистского снаряжения. Они поняли это очень быстро и придумали другой план: четверо из них стали взбираться на противоположный, более пологий, склон ущелья, подъем по которому не составлял большого труда. Вершина каменной гряды располагалась чуть ниже моего карниза, однако с этого места вся площадка была видна как на ладони. Приглядевшись внимательнее, я увидел в руках у одного из карабкающихся наверх боевиков снайперскую винтовку. Двести метров, разделяющие склоны ущелья, для такого оружия - пустяк. При таких обстоятельствах оставаться на площадке - это все равно, что подписать себе смертный приговор. Соваться в пещеру тоже небезопасно, возможно, еще не весь газ выветрился. Но из двух зол выбирают меньшее. И я выбрал... Не вставая на ноги, я подполз ко входу в пещеру и, набрав в легкие побольше воздуха, окунулся в непроглядную темноту. Первым делом нужно было проверить наличие газа в пещере. Я чиркнул зажигалкой. Крохотный язычок пламени взметнулся вверх, освещая своды каменного грота тусклым светом. Прошла минута... Огонек зажигалки горел. Не в силах больше сдерживать дыхание, я вдохнул пещерный воздух. Вроде бы все в порядке... Еще несколько минут я внимательно прислушивался к себе, готовый при первых же симптомах отравления выбраться наружу, даже рискуя получить пулю. Но все было нормально - никаких симптомов отравления не чувствовалось, и я пришел к выводу, что за день воздух в пещере достаточно очистился и не представляет угрозы моему здоровью. Это было неожиданным сюрпризом. Теперь я мог спокойно обдумать свое положение... В данный момент сложилась патовая ситуация: бандитам не добраться до меня, но и я не могу покинуть пещеру. Да и вообще, даже не будь внизу боевиков - спуск со скалы представлялся бы довольно проблематичным. Скоро наступят сумерки, и тогда уже и речи не может быть о том, чтобы спуститься или подняться по отвесной скале. По всей видимости, эту ночь мне придется провести здесь. 'Но ведь тогда я ничем не смогу помочь археологам, захваченным боевиками в заложники. За это время их, наверняка, переправят куда-нибудь в горы',эта невеселая мысль пришла мне в голову, не давая покоя. Чтобы хоть как-то успокоиться, я закурил. При этом я обратил внимание на то, что язычок пламени несколько раз поколебался, как на сквозняке. 'Может, у пещеры есть еще один выход? - подумал я.- Раз уж я все равно застрял здесь на неопределенное время, не обследовать ли мне ее?!' Пламя зажигалки давало мало света, да и газа в ней оставалось немного. Поэтому я наколол лучин из ручки ледоруба, оставленного мною здесь утром, и, подпалив одну из них, отправился в глубь каменного лабиринта. Пол, стены и своды были на удивление ровными и гладкими. Мне и раньше приходилось слышать, какие чудеса может творить природа, но то, что я увидел - превзошло все мои ожидания. На первый взгляд казалось, что все здесь было сделано из отшлифованного мрамора. Я внимательно осматривал стены и пол, надеясь найти следы деятельности человека. Однако каменная поверхность была настолько гладкой, что, в конце концов, мне пришлось отказаться от гипотезы искусственного происхождения этой пещеры. Я и в мыслях не мог допустить, что древние люди обладали технологией, превосходящей современную. Пройдя по извилистому коридору метров сто, я вдруг оказался перед глухой каменной стеной. 'Приехали! Тупик.' - подумал я. Почему-то я был разочарован, хотя, по правде говоря, не очень-то и верил предположению Сергея Ивановича о реальном существовании таинственных существ, заключенных в 'сосуды судьбы'.
Но все же вера в чудо живет в нас вечно. И иногда просто хочется верить во что-то удивительное и необъяснимое, даже наперекор логике. Однако в данном случае чуда не произошло. Таинственная пещера оказалась пустой, как скорлупа ореха. Постояв несколько секунд перед стеной, я подумал о разочаровании, которое постигнет Сергея Ивановича, когда он узнает об этом. Как бы извиняясь за крушение его надежд, я хлопнул по стене рукой, подумав при этом: 'А что мне еще остается? Сказать: Сезам, откройся? Так это только в сказках двери открываются после таких слов.' Почему-то в этот момент мне представились герои сказки про 'Али-Бабу и сорок разбойников', которые открывали пещеру, полную сокровищ, волшебными словами: 'Сезам откройся!'. Я повернулся, чтобы отправиться назад к выходу, но в этот миг пламя лучины заколебалось, и в спину мне ощутимо дохнуло воздухом. Я оглянулся и не поверил своим глазам. Там, где еще секунду назад была глухая стена, возник проход. 'Галлюцинация, вызванная пещерным газом слабой концентрации,- была моя первая мысль.- Или чудо',- подсказал мой внутренний
