голос. Чтобы убедиться, что это не бред, я протянул руку, но ничего, кроме пустоты, не обнаружил. После некоторых колебаний я шагнул в открывшийся проход и оказался на пороге огромного каменного зала. Лучина давала слишком мало света, и мне пришлось поднять ее повыше, чтобы оценить размеры помещения. Ничего подобного я в жизни не видел! Казалось, что кто-то вырубил этот огромный зал в самой толще горы и отполировал стены до зеркального блеска, правда, забыв при этом позаботиться об освещении. Света моей лучины явно не хватало. Я видел лишь призрачные тени и отблески от матово- зеркальных стен, тогда как все детали таинственного зала были скрыты от меня мраком. Постояв несколько минут на пороге, я свернул налево и двинулся вдоль стены. Каково же было мое удивление, когда пройдя несколько шагов, я обнаружил небольшое углубление в стене. Эта ниша была правильной кубической формы, с ребром около полуметра. Сейчас она была пуста. 'Мы опоздали, Сергей Иванович,- мысленно обратился я к ученому.- 'Сосуда судьбы', если он когда-либо и хранился здесь, больше нет.' Еще какое-то время я стоял возле ниши, стараясь догадаться и представить, какую тайну хранила она когда-то. Первая лучина догорела. Я поджег от нее вторую и решил продолжить свой осмотр. Через несколько шагов я вновь наткнулся на пустую нишу. Потом еще на одну и еще... Вскоре я сбился со счета. Оказалось, что вся стена огромного зала была испещрена расположенными на равном расстоянии друг от друга углублениями правильной формы. Теперь я уже вообще ничего не понимал. Что хранилось здесь? Кто потратил столько сил и времени, чтобы соорудить это подземное хранилище? Сейчас у меня уже не было прежней уверенности в том, что сама пещера природного происхождения. Слишком много симметрии. Исследуя пустые ниши, я в конце концов добрался до того места, откуда начал свои поиски, совершив при этом полный круг. Чтобы внести ясность в свои мысли, я остановился и закурил. Какое-то смутное подозрение мучило меня. Мне казалось, что я что-то упустил из виду. Что-то очень важное. И это чувство было настолько сильным, что я мучительно ломал себе голову, стараясь понять, что бы это могло быть. Посмотрев налево, я увидел огарок моей первой лучины, который все еще тлел. До него было метра три. И тут до меня дошло... Я неожиданно понял, что мучило меня последние несколько минут. Все углубления в стене, начиная с первого, располагались на одном и том же расстоянии друг от друга, на глаз - метра три. А вот до последнего было не меньше шести метров... Еще не до конца понимая, что буду делать дальше, я подошел к тому месту, где по моим расчетам должна была находиться недостающая ниша. Поднеся горящую лучину, я внимательно осмотрел ровную каменную поверхность. Но, как я ни всматривался, мне не удалось обнаружить ни малейшего намека на дверцу или что-либо подобное. Только каменная стена... Правда, слишком ровная, чтобы быть природного происхождения. Здесь наверняка не обошлось без вмешательства человека. Какое-то чутье подсказывало мне, что я не ошибся в своих предположениях. Я стал ощупывать стену, пытаясь найти скрытый механизм, открывающий нишу, стараясь в то же время догадаться, что может ожидать меня в этом каменном сейфе. И вдруг...
Матово-зеркальная поверхность стены под моей рукой просто исчезла, словно испарилась, открывая взору каменную нишу как две капли воды похожую на те, что я уже видел раньше. Только эта была не пуста. В глубине каменного сейфа стоял небольшой сосуд цилиндрической формы. Он был сделан из меди или ее сплава, и тусклый свет лучины вызывал загадочные блики на его поверхности. Все еще до конца не веря в реальность происходящего, я потянулся и достал его. На первый взгляд казалось, что этот предмет сделан из цельного куска металла, но, внимательно присмотревшись, я заметил на крышке углубление, по своей форме напоминающее человеческую ладонь. Недолго думая, я поставил сосуд на пол и положил свою ладонь в углубление на крышке. Ничего не произошло... Несколько секунд я стоял в полном недоумении. Мне казалось, что как только я положу ладонь в это углубление, сосуд откроется. Однако этого не случилось. Что я сделал не так? Почему ниша открылась, как только я дотронулся до нее, а цилиндр нет? Ответ на этот вопрос пришел сам собой. Прошлый раз я не просто дотронулся рукой к поверхности стены. Мне очень хотелось открыть дверь каменного сейфа. 'Очевидно, мое желание и было тем ключом, позволившим открыть нишу, да и проход в этот зал,- неожиданно вспомнил я.- Может быть, и цилиндр откроется, если я очень этого захочу.' Чтобы проверить свою догадку, я снова приложил ладонь к крышке сосуда и отдал мысленный приказ... Огонь лучины мигнул и погас. Я оказался в абсолютной темноте. Хотя нет, в том месте, где стоял сосуд, вдруг возникло какое-то чуть фосфоресцирующее облачко. Уже через секунду оно приобрело человеческие формы, и я услышал голос. Вернее, это был не голос, а мысль, звучащая у меня прямо в мозгу: - Какое счастье вновь оказаться свободным! Мысленно я ожидал чего-то подобного, поэтому не испытывал страха к бестелесному существу, появившемуся из сосуда. Но все же в этот момент мне было немного не по себе. Возможно, меня немного шокировала его способность телепатически общаться, но, поразмыслив несколько секунд, я пришел к выводу, что ничего невероятного и необъяснимого в этом нет. Многие люди на Земле могут общаться телепатически. Говорят, что ученые даже придумали какое-то мудреное объяснение этой способности. Впрочем, речь сейчас не об этом. В данный момент меня больше интересовал другой вопрос и, отбросив остальные мысли, я вслух спросил: - Кто ты? - Сложный вопрос,- услышал я мысленный ответ.- Чтобы дать на него полный, исчерпывающий ответ понадобится много времени, но если в двух словах, я изгнанник, отбывающий свое наказание. - Ты джинн? - то ли в шутку, то ли всерьез спросил я. - Вообще-то, меня зовут Крис, хотя иногда нас называют и так. Правда, 'джинн' - не совсем точное определение, скорее это сокращенное название. ДЖИН - будет вернее. А полное звучит приблизительно так - долгоживущий интеллект. - Откуда ты, Крис? И как оказался здесь? - спросил я, не вполне удовлетворенный его ответом. - Я из другой Галактики,- пришел ко мне ответ через несколько секунд.- Я знаю, что для тебя это звучит немного фантастично, однако это - правда. А оказался я здесь очень просто: меня привезли сюда и оставили отбывать наказание. Дело в том, что эту планету с давних пор используют в качестве тюрьмы. - Что? - очень удивился я. - Не удивляйся! В нашей Вселенной уже давно существуют различные цивилизации, намного опередившие в своем развитии земную. Все они объединены в Межгалактическую Федерацию, во главе которой находится Высший Совет представителей галактик. Высший Совет принимает законы, решает спорные вопросы, в общем, осуществляет полный контроль за развитием цивилизации в освоенной части Вселенной. Но, как известно, если существуют законы, то обязательно найдутся индивидуумы, которые их нарушают. Таких людей судят и отправляют в изгнание на срок, соответствующий их преступлениям. Именно Земля и является этой планетой изгнанников. - Почему Земля? Неужели нельзя было найти какую-нибудь другую планету? - Солнечная система находится на самой окраине освоенной Вселенной, а Землю выбрали из-за наиболее подходящих для жизни природных условий. - И как давно ее используют для таких целей? - Решение превратить Землю в Межгалактическую тюрьму было принято около пятнадцати тысяч лет назад. Я хорошо помню это время. Почему-то последнее замечание Криса меня не удивило. Мне всегда казалось, что человеческая жизнь слишком мала по космическим масштабам и не гармонирует с окружающим нас миром. Так почему бы тогда не допустить, что во Вселенной есть разумные существа, которые живут в сотни, а то и в тысячи раз дольше земного человека. - И после этого вас - долгоживущих интеллектов - стали отправлять сюда в изгнание? - скорее утвердительно спросил я. - Не только нас,- раздался его ответ.- Долгоживущий интеллект - это просто одна из высших ступеней развития человека. Таких людей во Вселенной очень мало. Это все равно, что гений на Земле, только во вселенских масштабах. А основное население Галактик, в принципе, ничем не отличается от обыкновенных людей, разве что срок жизни значительно больше. В Федерации Галактик средний срок жизни равен приблизительно тысяче лет. - Ты хочешь сказать, что обыкновенные люди из вашей Федерации тоже отбывают свой срок наказания на Земле? - Да, но только, в отличие от нас, они не знают об этом. - Почему? - Им стирают память,- пришел ко мне ответ. В этот миг мне почему-то показалось, что Крис чего- то не договаривает. И внезапно ужасающая догадка промелькнула у меня в мозгу. - Выходит, и я, возможно, один из заключенных Межгалактической тюрьмы? заплетающимся от волнения языком промолвил я и уставился на фосфоресцирующую фигуру. Крис кивнул головой, и в ту же секунду я услышал ответ на свой вопрос, от которого меня буквально бросило в холодный пот. - Да, ты один из заключенных. Так же, как и все остальные люди на этой планете. - Боже мой! - в отчаянии прошептал я.- Теперь мне многое становится понятным. Вся наша жизнь - это отбывание наказания за преступления, совершенные в других мирах. - Приблизительно так. - Но почему они это делают с нами? Я имею в виду, почему они стирают нам память? - По этому вопросу было очень много самых противоречивых мнений. Некоторые представители Галактик предлагали сохранять память, но большинство решило, что это негуманно: жить жизнь, а возможно, и несколько жизней, с воспоминанием о преступлении - очень тяжело. Правда, были и другие причины, но сейчас не время говорить о них - ты все равно ничего не поймешь. Чтобы хоть как-то
