исключения, и трирема могла развить пять, а то и шесть узлов. Хотя рядом с пятнадцатью «Чайки» это тоже выглядело не слишком впечатляюще.
На носу каждой триремы стоял факельщик. И как только воздух начал светлеть, а впереди показалось необычное белое судно, они немедленно замахали своими орудиями вверх-вниз, передавая сигналы от корабля к кораблю. Наместник Эскадры, опершийся на фальшборт, пристально следил за приближением врага. А все Наместники Кораблей не менее пристально следили за ним - как только командир махнет рукой, надо начинать атаку.
Теста’лай Гхипра, Наместник Эскадры, колебался. Он привык сражаться с судами Эспелдакаша и Ваннвайга - такими же деревянными галерами, как у него. Немного другого типа, но отличия не играли большой роли. А этот белый корабль выглядел очень странно, и он не знал, чего от него ждать.
Ему сразу стало ясно одно - таранный бой здесь не пройдет. Обычно боевая трирема на полном ходу шла к противнику, стараясь зайти с фланга, и врезалась подводным тараном, ломая вражеские весла. После этого совершался обходной маневр, решающий удар в корму, а затем - абордаж. Но для этого необходимо двигаться быстрее противника. Или, как минимум, с той же скоростью, что и он. Но эта штуковина без единого весла неслась втрое быстрее, чем любая из юберийских галер.
К тому же Гхипра сильно сомневался, что таранный удар нанесет врагу большой вред. Весел нет - что тут ломать? Да и не получится ли, как в той басне про обжору, спутавшего камень с орехом и сломавшего все зубы? Подводный таран юберийских трирем - это всего лишь заостренный деревянный брус, окованный медью. Вдруг от удара сломается именно он, а не борт противника?
Поэтому Наместник Эскадры начал наступление осторожно - при таком численном преимуществе большой надобности в таране и не было. Триремы уже давно построились в боевой порядок - тринадцать судов полумесяцем, промежутки самые минимальные, чтоб только не задевать друг друга веслами. По краям встали две самых крупных и тяжелых триремы, а в центре - флагман. Чуть позади двигались четыре последних суда - резерв для замены потопленных или поврежденных судов основного порядка. Каждый юберийский тактик первым делом заучивает правило - строй нельзя ломать ни в коем случае. Любая брешь может стать гибельной. Особенно в этом случае, когда противостоящее судно всего одно, но зато куда прочнее и быстрее.
На флагмане начали расчехлять недавнее изобретение столичных геометров - «роскинго». В Наранно пока что имелась одна-единственная трирема, оснащенная этим страшным орудием. Оно представляло собой подвешенный на рее тяжелый медный груз в форме роскинго, сложившего крылья. При сближении с вражеским судном его заводили над палубой и перерезали держащий конец. Груз, подобно роскинго, падающему на добычу, падал на палубу, проламывая днищевую часть, - после этого любое судно становилось легкой добычей.
- Пусть фланговые держатся поближе к берегам, - тихо сказал Наместник Эскадры. - Не дайте им прорваться.
Факельщик тут же замахал факелами, передавая приказ командующего.
- Не надо идти на таран - пусть они подойдут ко мне поближе, и мы используем «роскинго».
В воздухе снова замелькали факелы.
- Пусть резервные корабли выстроятся в линию - на тот случай, если они все-таки прорвутся.
Факелы пошли в ход в третий раз.
Вообще-то, все это Наместники Кораблей и без того знали - несколько часов назад на флагмане состоялся военный совет, на котором и был выработан способ действий. Сейчас командующий всего лишь хотел убедиться, что никто ничего не забыл.
А на одном из Клыков стоял и потирал руки Шуа’лай Стаза. Он все-таки не зря приказывал жирному Наместнику подготовить перехват триремами. Теперь его заботили только две вопроса - не повредят ли эти безмозглые солдафоны драгоценную «Чайку» и насколько легко будет потом ее забрать? Он все еще чувствовал себя очень слабым после битвы на пристани и колдовать не решался. Вот если бы хоть на часок оказаться в медитативном зале…
- Василь Василич, чего делать будем? - тревожно спросил Колобков, глядя в бинокль на приближающиеся триремы. - Как думаешь, прорвемся?
- Должны, - коротко ответил штурман, возящийся с секстантом. - Тэк-с, тэк-с… ага, вон между тех шаланд дырка немного побольше… Там должны пройти.
Наместник Эскадры, оценив курс, избранный Фабьевым, невольно улыбнулся - противник угодил в расставленную ловушку и пошел именно там, где его поджидал «роскинго». Они всегда попадались - эспелдаки и ваннвайги пока что не знали этого новшества и не видели угрозы в нелепом сооружении, торчащем на палубе. Конечно, со временем такая уловка утратит силу, но пока что…
- Облейте «роскинго» «вином демонов», - приказал Наместник Эскадры.
Специально приставленный солдат немедленно плеснул на медную чушку «вином демонов» - смесью настоящего вина, пальмового масла и сока растения Скру’льтаа, химически почти неотличимого от нефти. Получившаяся смесь обладала поразительной горючестью, но очень быстро испарялась, из-за чего ее всегда держали в закрытом сосуде и обливали снаряды только непосредственно перед использованием.
Расстояние меж триремами и «Чайкой» все сокращалось. Старый штурман сосредоточенно держал руль, сжав челюсти так, что зубы начали крошиться. Он всю жизнь прослужил на торговом судне, но сидела, сидела у него в душе детская мечта…
- Всю жизнь хотел это сделать… - прошептал Фабьев, резко выкручивая руль влево.
«Чайка» вильнула носом и с размаху врезалась в бок юберийского флагмана. Затрещали ломаемые весла, непрочное по земным меркам судно треснуло посередине и начало наполняться водой. Гребцы в ужасе завопили, бросая посты и прыгая за борт.
- Поджигай и режь, - приказал Наместник Эскадры, по-прежнему невозмутимо стоящий на носу. - Передай остальным сигнал абордажа.
Фабьев, удовлетворенный результатом, крутанул руль вправо, отворачивая «Чайку» от тонущей триремы. И тут его внимание привлекла странная штуковина, нависшая над носовой палубой…
- Полундра!!! - взревел штурман.
Но было уже поздно. Факельщик поджег «роскинго», а солдат, сидящий сверху, чиркнул ножом. Охваченная пламенем медная чушка полетела вниз…
Удар! Бак с грохотом проломился, «роскинго» ухнул вниз и застрял в форпике [83]. Взметнулся фонтан щепок, а вслед за ними - пламя. Горящее «вино демонов» подожгло деревянные части судна.
- Общесудовая!!! - прогремело по корабельной трансляции. - Общесудовая!!! Пожар на баке!!!
Одновременно с криком Фабьева задребезжал звонок громкого боя. Точнее, даже чуть раньше - это голосовой сигнал дублирует звонок, а не наоборот.
Пожар, возникший на баке, очень быстро начал разгораться. Его стремительному развитию активно помогал ветер. Еще немного, и сравнительно небольшой очаг превратится в огромное зарево.
Фабьев первым делом развернул «Чайку» так, чтобы огонь относило в сторону. Первым от этого пострадал юберийский флагман - именно к ним его и отнесло. Борт загорелся.
Еще было бы очень хорошо застопорить ход, но этого штурман никак не мог позволить - к «Чайке» неслись остальные триремы, умело замыкая яхту в клещи. Нужно было уходить как можно скорее - абордажные команды юберийцев уже стояли наизготовку, только ожидая возможности.
Но возможности им сегодня не представилось - Фабьев еще прибавил скорости, стараясь не обращать внимания на горящую палубу. «Чайка» взяла добрые шестнадцать узлов и начала увеличивать расстояние между собой и вражеским флотом. Правда, наперерез уже шли триремы резерва…
На тушение первой подоспела Стефания, сменившая газовую горелку на огнетушитель. Мощная пенная струя ударила по языкам пламени, отгоняя их прочь. Чертовка бесстрашно лезла в самое пекло - чего-чего, а обгореть она не боялась!
Валера с Чертановым и близнецами торопливо проложили рукавную линию водотушения. Сисадмин опустил один конец за борт, Гешка с Вадиком начали качать, а телохранитель встал со шлангом. Водяная струя присоединилась к пенной, и пламя начало потихоньку униматься.
Грюнлау им не помогал - он встал на самом носу и аккуратно снимал солдат на ближайшей триреме резерва. Одна короткая очередь, другая… и вот уже несколько человек падают замертво. «Чайка» сделала
