- Лька Аспаривара! - прогудел Наместник Пентаклей. - Хо, я должен был знать, что только у тебя хватит совести вырвать меня из объятий сна!
- Сожалею, льке Боста, но мне необходимо срочно переговорить с Владельцем. Ты единственный, кому он так доверяет, что позволяет будить себя среди ночи.
- Отчего же единственный? - польщенно проворчал маг. - Есть и другие…
- Не нужно ложной скромности, льке Боста. Дело не терпит отлагательства - разбуди же Владельца.
- Знаю, что навлеку этим твой гнев, но я этого не сделаю, - покачал головой Боста. - Владелец только что после процедуры омоложения, его нельзя беспокоить.
- Льке Боста, если ты этого не сделаешь, мне придется поведать ему о случае, когда один юный ученик мага пытался затащить на ложе любимую Наложницу Наследника…
- Проклятье богов на твою голову… - помрачнел маг. - Лька Аспаривара, ты всю жизнь будешь напоминать мне о том случае?! Не затащил же все-таки!
- Только потому, что я воткнула тебе иглу… сам знаешь куда.
Маг болезненно поморщился. Это воспоминание не доставляло ему удовольствия.
- Да, ты уже тогда любила втыкать в людей всякие колючки… - признал он. - Хорошо, я потревожу Владельца… но очень надеюсь, что он прикажет тебя казнить.
- Скорее уж он казнит тебя, чем меня… - растянула тонкие губы в улыбке старуха.
Маг насупился - в глубине души он понимал, что Наложница Глаз права.
Волшебный дым снова очистился. На этот раз он оставался чистым гораздо дольше. Но в конце концов в нем появилось старческое лицо со впалыми щеками и крючковатым носом. Наместник Города и Наложница Глаз одновременно пали ниц.
- Достаточно, - скрипучим голосом сказал Владелец. - Я удовлетворен. Зачем ты потревожила меня, рабыня?
- Только по твоему же приказу, о Владелец, - по-прежнему не поднимала глаз Аспаривара. - Ты приказал мне срочно сообщить, когда я выясню, кто затемняет день в Наранно. Я выяснила это, и спешу исполнить твой приказ.
- Ты всегда хорошо служила мне, - одобрительно проскрипел старик, держащий в руке жизни всех юберийцев. - Не дразни же форорака мясом, говори.
Наложница Глаз вкратце изложила то, что узнала от Наместника Города. Владелец на несколько секунд задумался, а потом проскрипел:
- Разрешаю тебе вывернуть шапку.
- О, благодарю! - торжествующе улыбнулась Аспаривара. - А что делать с прежним Наместником?
- Ну, маги только что залили мне свежую кровь, так что я добрый… - пожевал сморщенными губами Владелец. - Пусть он помогает тебе. Если ты останешься довольна его службой, возможно, я заменю Красную Колесницу на Обезвреживание [76].
- О, благодарю, благодарю, милостивый!!! - снова пал ниц Наместник Города. На него нахлынуло несказанное облегчение - ему оставят жизнь!
Владелец опустил набрякшие веки - знак, что аудиенция закончена. Аспаривара накрыла носики светильников колпачками, и дым рассеялся, унося с собой и призрачное лицо. Она сухо рассмеялась, глядя на униженно ползающего толстяка, а потом вывернула наизнанку свою шапку. С другой стороны она оказалась ярко-красной, с очень искусно вышитым портретом того, с кем она только что разговаривала.
Надев ее на голову, она гордо подбоченилась - теперь она стала Наложницей Голоса. Каждое ее слово - слово самого Владельца, и все юберийцы обязаны выполнить ее приказ так, как будто он прозвучал из уст их верховного господина.
- Мне послать за стражей, лька Аспаривара? - услужливо предложил бывший Наместник.
- Зачем?
- Льке Стаза… он… он сейчас ведет шотелидов и палицаев в порт, к волшебному кораблю… Остановить его?
- Ах да, те люди… - на миг задумалась Наложница. - Нет, не стоит. Будет проще, если он убьет этих купцов - не нужно будет искать повод, чтобы его казнить. А заодно конфискуем их имущество - мне бы тоже хотелось получить этот белый корабль… Я видела его - он воистину чудесен и станет великолепным даром для Владельца…
- А что же делать с пленниками?… Среди них дочь купца Колобки…
- Пленниками? - задумалась Наложница Голоса. - Хм-м-м… Что-то мне подсказывает, что купец, обладающий такими чудесами, непременно попытается их освободить… Пришли сюда Наместника Стражи Дворца - я отдам ему несколько распоряжений.
Дверь камеры бесшумно растворилась. Им-ма неторопливо проверил черный кинжал, выданный льке Стазой еще в прошлом центуме, когда эспелдаку было поручено убить заезжего чародея из столицы. В тот раз он убедился, что это лезвие отлично помогает против магов - жертва бросила в Им-ма какое-то заклинание, но кинжал впитал его, как песок впитывает воду. Правда, его свечение после этого слегка поблекло, но это не помешало кату прикончить врага льке Стазы.
Четверо стражников, отобранных им, идеально соответствовали требованиям - самые безмозглые, умеющие лишь повиноваться приказам. Двое из них встали у дверей снаружи, двое - внутри. Те, что вошли в камеру, лишь безразлично пялились на лежащих на соломе людей. Им-ма нащупал рукоять кинжала…
Без сомнения, этот бородатый, который спит сидя, - чародей. Кем еще может быть человек с такой внешностью? Разве что жрецом или геометром. Его приказано убить последним… что ж, воля льке Стазы - закон, ему лучше знать, что делать.
Крупный мужчина в черном костюме необычного покроя сразу вызвал у Им-ма неприязнь - он терпеть не мог людей выше и сильнее себя. Таковых пока что нашлось немного… но этот, без сомнения, входит в их число.
Его взгляд остановился на девочке, и кат брезгливо поморщился. Белая кожа, желтые волосы - ну и уродец… Просто обезьянка, а не человек. Он откинул ее волосы в сторону, обнажая тоненькую шейку, и задумчиво посмотрел на черный кинжал. После убийства того чародея он еще дважды использовал его - уже на простых людях, и каждый раз после этого свечение еще немного слабело. Так не лучше ли сэкономить дар Стазы и прикончить этих двоих обычным оружием?… Ведь с ними никаких проблем быть не должно, верно?
И он достал собственный нож - узкий треугольный клинок с аккуратным желобком-кровостоком.
Им-ма поднес лезвие к пульсирующей голубоватой вене, приготовился полоснуть… но тут его внимание привлек предмет, бережно сжимаемый девочкой. Клетка. Клетка из необычного ярко-синего металла. То, что это не натуральный цвет, а всего лишь краска, Им-ма в голову не пришло.
В клетке тихо посапывал странный зверек, похожий на небольшую крысу без хвоста. Им-ма наморщил лоб, размышляя, относится ли приказ льке Стазы и к нему. С одной стороны - вроде бы тоже пленник… даже вдвойне. С другой - не человек же. К тому же Им-ма всегда испытывал необъяснимую слабость к маленьким зверушкам…
Угрюмое лицо палача исказилось в умиленной гримасе. Он повернулся спиной к молчаливым истуканам, стоящим у двери, и открыл клетку. Черный заскорузлый палец ткнул спящего грызуна в бок… и мгновенно окрасился красным.
Снотворное заклятие, наложенное на Гену, Олю и Рикардо, постепенно истощалось. Несколько часов назад этих троих можно было хоть поставить вверх ногами - они бы даже не заметили. Но сейчас, когда действие магии ослабло, разбудить их стало уже нетрудно.
Рикардо, как всякий настоящий хомяк, посвятил свою жизнь двум вещам - еде и сну. И он ненавидел, когда его отрывали от того или другого. Поэтому, проснувшись, он немедленно вгрызся в того, кто его побеспокоил.
Им-ма непроизвольно завопил - не столько от боли, сколько от неожиданности. Он выдернул руку из клетки вместе с повисшим на пальце хомяком и затряс ей из стороны в сторону - Рикардо висел на пальце, как бульдог.
- Ар!… Ар!… Ар!… Ар!… - отрывисто закричал палач - проклятый грызун превратил подушечку
