в рот.
— А почему опять я? — Моему удивлению не было предела, и я попыталась вытащить упирающегося черта, намертво вцепившегося в Лехину штанину. — Да иди же сюда, я больше не буду тебя звать! Хотя бы объясни, почему опять я? Аи, руку больно! Вот черт! Ух… Прости!
— Ну, это уже слишком! — взвился чертенок. — Да ты хоть знаешь…
— Вот именно, что не знаю…
— … что, когда ты меня зовешь, такое чувство, что тебя, то есть меня, за хвост дергают? Садистка недоделанная! Щекотно же!
— Р-р-р! — зарычала я от необоснованного обвинения. Черт тут же сиганул обратно за Леху и, высунувшись, показал мне язык. Андрей первый не выдержал наших препирательств:
— Стоп! А теперь по порядку. У меня к тебе несколько вопросов. Отвечай последовательно, не торопясь и не срываясь. Ты, Лена, тоже не заводи нашего нового знакомого. Съешь лучше пряник.
Я фыркнула и демонстративно начала жевать пряник.
— Первый вопрос: почему Лена?
— Она же… принцесса Фархад, — уже более спокойно начал черт. — У нас ее все знают, но, смею заметить, не все любят. Она символ добра и справедливости, а мы, черти, любим пакостничать и вредить Я был к вам ближе всех. Если честно, я был очень близко: стоял за поворотом и подслушивал ваши разговоры. Наверное, поэтому, когда она сказала «черт» именно я появился рядом. Хорошо еще, только она может нас выбывать.
— Но это противоречит всем законам, — удивилась Ирина. — Если, как ты говоришь, принцесса Фархад — символ добра, то какого черта, извините за тавтологию, она может вызывать чертей?!
— Сам поражаюсь! Тут вообще много всего непонятного. Я, признаюсь, ожидал увидеть немного другую принцессу: более сдержанную, воспитанную, почтительную, кроткую, но в то же время смелую. А из всех этих качеств вам подходит, пожалуй, только последнее. В остальном — полная противоположность Очень странно…
— Ничего странного, — прочавкала я. — Сколько себя помню, всегда такой была.
— Сейчас это уже неважно, — прервал Андрей. — А имя у тебя есть?
— Кариф. Но у всех чертей по два имени: первое — Черт, второе — отличительное от остальных. Так что можно меня звать Черт Кариф, можно просто Кариф, а можно Черт, но тут может быть путаница, если рядом будут другие черти.
— Мне кажется, будут, — подумав, кивнул Лешка. — Нам в любом случае нужно заглянуть в вашу чертову (как-то грубо получилось) обитель. Потолковать о том о сем…
— Очень не советую, — перебил чертенок.
— Это почему же?
— Ну вы как будто правда глухие, честное слово! — Всплеснул руками Кариф и прицокнул копытцем. — Не слышите, что ли, о чем я твержу уже битый час? Не любят вас у нас. А ее особенно.
Он зыркнул в мою сторону так, что я чуть пряником не подавилась.
— И что я плохого сделала?
Черт воодушевленно стукнул себя по лбу.
— Вот бестолочь! В том-то и дело, что ничего! Ничего плохого! Вот если бы ты кому напакостила, тогда другое дело. А то помогаешь всем подряд, дубина!
— Черт!
— Ау-бр-р! Все, все, понял. Не дубина.
— И все-таки не такая уж я хорошая, оказывается, ты здесь.
— А ты попробуй это нашим докажи. Нет, не нужно вам туда ходить. Вообще-то, по всем правилам, я вам помогать не должен, по головке меня за это никто не погладит, но… с вами интересно, а мне так надоело злобствовать.
— Понимаешь, Кариф, нам действительно надо, — как можно мягче объяснил Андрей. — Это единственный путь вперед, к выходу, а еще мы вдобавок должны найти красный бубен. Что? Что такое?
Чертенок едва не рухнул в обморок. Побледнел, точно. Хотя это и звучит невероятно, но пятачок на самом деле стал бледно-розовым.
— Зачем? — упавшим голосом произнес черт. — Ну зачем вам понадобилось наше национальное сокровище? Свалились тут на мою голову!
Мы удивленно посмотрели друг на друга. Ах, вот оно что! Последнее испытание и впрямь оказалось не из легких. Не так-то просто отобрать у чертей их достояние. Наверняка эту игрушку охраняют и просто так, без боя не отдадут.
— Учтите, я против своих не пойду, — нахмурился Кариф.
— Да мы и не просим, — успокоила Ирина. — Ты лучше скажи, что такого ценного в этом бубне, что он стал вашим сокровищем?
— Не знаю. Никогда не задумывался.
— Ладно, выясним на месте. — Я встала и направилась в сторону выхода. — Что толку сидеть на месте?
— Куда? — завопил черт. — Назад, ненормальная принцесса!
— Ну спасибо! Так меня еще не называли!
Лешка, Андрей и Ирина не выдержали и рассмеялись. Может быть, мы и правда недооценивали опасность, но тогда эта ситуация показалась комичной и никакого страха не было.
— Ладно, Кариф, можешь с нами не ходить Сделай вид, что в первый раз нас видишь и вообще не при делах, — предложила я. — А нам необходимо попасть к вам и достать бубен.
Чертенок помрачнел и затеребил кисточку на хвосте.
— Я пойду с вами. Так и так придется объясняться с начальством. Лучший выход — сказать правду. Только не всю…
— Тогда чего ждем? — повернулся ко мне Андрей. — Пошли.
За поворотом нам открылась удивительная картина На широкой поляне возвышалась каменоломня, в которой трудилось невероятное количество одинаковых чертей. Все как на подбор: черные, мохнатые и рогатые. Из противоположной стены лилась вода (откуда внутри горы зелень и вода — понятия не имею). Сверху струился искусственный свет. Примерно десять чертей маршировали справа налево, громко отчеканивая каждый шаг. Ими руководил такой же хвостатый красавец в высоких сапогах. Многие просто бродили без дела, пока на них не наорал какой-то черт с очень длинным пушистым хвостом. Нас заметили не сразу.
— Кариф! — грозно позвал нашего знакомого черт в сапогах. — Где тебя носит, когда нас известили о надвигающейся опас…
Потом он, видимо, заметил нас, потому что замолк на полуслове, хрюкнул и, вытянув губы трубочкой, заискивающе поинтересовался:
— У-у… Вы разве уже тут?
— Мы? — глупо переспросила я. — Мы тут, а что? Черт долго переводил взгляд с одного на другого, пока до него наконец не дошло, кто перед ним. Потом его мордочка озарилась радостью и он заверещал писклявым голосом на всю округу:
— Я поймал их! Ура! Медаль мне, медаль!
— Ну, это еще вопрос, кто кого поймал. — Андрей схватил за шкирку счастливого героя. — А ну, представь нас своим друзьям.
Черти сразу побросали свои кирки, лопаты и прочие инструменты и во все глаза уставились на нас. Никто и не думал выдавать вознаграждение горемычному товарищу, трепыхавшемуся в цепких руках Андрея. Они просто стояли и молча смотрели в нашу сторону, явно не ожидая увидеть «дорогих гостей» столь скоро.
— Да по какому праву? — верещал черт и тщетно пытался достать ногами до земли. — Вы мои пленники! Сейчас же поставьте меня на место, слышите? Я тут висю… вишу… подвешен, как фрукт какой!
