— Ну ты, фрукт, веди себя хорошо и не дергайся, — Добродушно щелкнул по розовому пяточку Лешка. — Где тут у вас начальство тусуется? Поболтать надо.
Из-за каменоломни вылез пузатый черт с красной лентой через плечо. Я всегда думала, что толстых чертей не бывает. Оказывается, бывают, да еще какие! Главнокомандующего настолько распирала… важность, что лента была натянута до предела и едва не лопалась на пузе. Черт важно подошел к нам и грозно посмотрел на беспомощно болтающегося коллегу:
— Шницель! Дедушка вас побери! Что это такое? Почему висите в таком позорном положении? Вы мой заместитель или где?
— А умом-то они тут не отличаются, — шепнула я Ирине.
— Шницель? — громко переспросила она. — А можно узнать, кто дал вам такое котлетное имя?
Черти не ответили, а только с еще более злобным видом уставились на нас. Наконец Андрею надоело держать отнюдь не легкого копытного, и он просто разжал пальцы. Чертила свалился прямо под ноги начальнику:
— Я тут, ваше превосходительство, выполнял очень сложную миссию по поимке вооруженных преступников во главе с самой принцессой Фархад. Добру не место в нашем лагере!
— Интересненько, интересненько. Это ты, что ли, принцесса будешь?
— Ну, допустим, — исподлобья посмотрела я на мохнолапого.
— Куда допустим? Кого? — закрутил головой черт. — Я вас к своим секретам не допущу, даже не надейтесь! Ишь чего придумали!
— Ой, дура-а-ак! — покачала головой Ирина. Черт захлопал глазами и уже собрался было ответить, но я его перебила:
— Знаю, знаю, что меня тут не любят. Можно лишний раз не повторять. Но мы тут, собственно, задерживаться не собираемся. Позаимствуем у вас одну скромную вещичку и дальше пойдем.
— Ничего не отдам. Небось камнями нашими отшлифованными прельстились? И думать забудьте! И вообще, вы — вооруженные преступники и должны быть арестованы. Где ваше оружие?
— Вот наше оружие, — сунул Леха черту кулак под нос — И если не хотите по-хорошему, будет по- плохому.
— О, да не такие уж вы и положительные, раз умеете угрожать. Хвалю! Растете в моих глазах. И принцесса у вас не сахар. Шницель!
— Да, мой командир! — черт вытянулся по стойке «смирно».
— Проводи пленных к главному штабу.
— Мне применить силу? — самоуверенно спросил черт, на что мы дружно хмыкнули, и у него разом отпали все сомнения в глупости сказанного. — Думаю, они и так не будут сопротивляться.
Решив, что другого пути пока нет, мы пошли за нашим провожатым. Может, как раз в главном штабе и находится бубен? Пока шли, мы рассматривали чертову территорию с местными жителями, которые с не меньшим интересом рассматривали нас.
— А Кариф-то небось смылся, как жареным запахло, — улыбнулся Андрей.
— Черти они и в Африке черти, — констатировал Леха.
— Эй, Котлета, — окликнула Ирина, — а штаб — это самое главное место у вас? Вы, наверное, там любуетесь ценностями?
— Это ты мне? — повернул голову черт.
— А кому же? Тут только у тебя такое гастрономическое имя.
— Меня зовут Шницель. А на ценности мы не любуемся, потому что в штаб заходит только один главнокомандующий. Да и чем там любоваться? Красным старым бубном за стеклянной дверцей?
Ирина многозначительно посмотрела на нас. Вот так, без всяких усилий было выяснено, что бубен действительно у чертей в главном штабе и что туда может заходить только начальник, но остальные не раз совали в дверь свои любопытные пятачки, иначе откуда бы нашему словоохотливому Шницелю знать такие тонкие подробности про стеклянную дверцу.
— Пришли, — остановился черт в сапогах.
Мы стояли возле каменного одноэтажного здания, расположенного рядом с каменоломней. На крыше красовался черный флаг без рисунка. Причем флаг был квадратным, и я сразу окрестила его шедевром Малевича, на что главнокомандующий с гордостью заявил, что действительно сам его малевал. Объяснять, что я имела в виду, не было смысла. Черти были тупы, как пробки. Хотя, конечно, глупые-то глупые но численный перевес был на их стороне, поэтому из двух стратегий «драться» или «договариваться» мы выбрали вторую.
Около сотни чертил смотрели на нас так, словно в первый раз видели существ с отсутствием растительности на теле и без хвоста. Было видно, что эти тупоголовые бросятся на нас по первому же слову начальника. Это нисколечко не радовало. Тут подоспел и главный:
— Тэкс, тэкс, тэкс… Быстро же вас привели. Андрей хотел было возразить, но передумал и только махнул рукой.
— Уважаемый главнокомандующий, — решила я пойти на хитрость. — Я понимаю ваше негодование по поводу нашего проникновения в эту живописную местность. Мы даже готовы сдаться в плен добровольно. Но не правильнее ли было бы сначала нас допросить и выяснить, что нам удалось узнать?
Черт задумчиво почесал редкую бородку. Друзья посмотрели на меня и беззвучно поинтересовались: «Чего задумала?» Я жестом успокоила их и стала дожидаться, пока генерал «переварит» мое предложение.
— Я как раз собирался это сказать, — наконец просветлел он.
— Долго же ты собирался, — прошептала Ирина. Не дав черту загрузиться еще на неопределенное время, я продолжила:
— И где вы собираетесь нас допрашивать, мудрый правитель?
Моментально возгордившийся собственной ценностью хвостатый чуть из красной ленты не выпрыгнул. Обрадовавшись своим скрытым талантам, признаваемым, как оказалось, даже врагами, он важно ответил:
— На площади, перед всем народом.
— Это, конечно, идея неплохая, но есть и получше, — осторожно заметила я. Черт тут же проглотил наживку: глазки загорелись, ручонки затряслись. Конечно, каждому хочется, чтобы его уважали.
— Как же это, как?
— Вы, наверное, и сами догадываетесь… — зевнула я показывая деланное равнодушие. На самом деле у меня внутри все ликовало. Неужели это будет так легко?! Провести зазнавшегося черта и взять бубен!
— Я, конечно, знаю много мест, где можно вытрясти из вас душу, — хитро начал рогатый командир. — Например, у этой каменоломни или вон там, на старом сером камне. Но я должен узнать, что имеете в виду вы. Это, так сказать, первая часть моего плана.
— Хорошо. Мы бывали в разных странах, и везде уважающие себя генералы допрашивают пленных в главном штабе. Их усаживают за стол и ведут дипломатические переговоры.
— Да? А что такое эти… переговоры?
— Ну, это тот же допрос, но более эффективный. Гостей, то есть я хотела сказать пленных, кормят булочками, всякими сладостями и поят чаем. Ибо, как гласит известный закон: «Желудок — самый короткий путь к мыслям шпиона», — выпалила я на одном дыхании. Генерал задумался. Сначала я рассчитывала только взять бубен, но всякие каверзные штучки — моя слабость, и я не могла удержаться от небольшого театрального представления. По моим расчетам, нас должны были еще и вкусно накормить. Что ж, посмотрим, что получится из этой затеи.
— Раз так поступают в высшем обществе других государств, мы тоже не хотим отставать в развитии, — наконец-то вышел из задумчивого состояния главный черт. — Но у меня есть еще один вопрос, можно?
— Все, что угодно, лишь бы вы улыбались, — ласково заверила Ирина. — У вас такая замечательная улыбка! Она напоминает мне растоптанную галошу сорок пятого размера.
Ох, лучше бы она помолчала. Нет, черт ничего оскорбительного в ее словах не увидел. Наоборот, все
