— Эта книга покажет все что угодно, нужно лишь захотеть, — я не узнавала свой хриплый голос. Она манила меня, притягивала, словно магнит. И я, сделав первый шаг, ступила на выцветшую страницу. Почти в то же мгновенье я ощутила, что проваливаюсь в черную бездну. Судорожно ловя ртом воздух, я пыталась за что-нибудь зацепиться, но вокруг была лишь пустота. Через пару секунд я уже стояла на дорожке из черного мрамора. Здесь царил все тот же полумрак, но на небольшом расстоянии было видно почти все. Рядом я увидела друзей.
— Вы как оказались здесь первыми? Ирина поправила взлохмаченные волосы:
— Понятия не имею. Вообще сначала за тобой шагнул Андрей, потом Леха, а я это сделала последней. А в итоге что получилось? Когда я непонятным образом очутилась на этой тропинке, здесь никого не было. Потом появился Леха, затем Андрей, а вот сейчас — ты.
Я очень удивилась:
— Все в обратном порядке! Как это странно.
— Да здесь вообще все странно. Что это, в конце концов, за дыра? — Ирину явно раздражало наше новое местонахождение.
— Мне кажется, Лена права. — Андрей пытался разглядеть потолок, но его здесь просто не было.
— В чем права? Почему я вечно все узнаю последней? Может, уже расскажете о ваших догадках?
— Это не догадка, Ирина, а горькая правда. Это ад.
— Ад?!
— Ты разве забыла, что мы ищем уже столько дней? — обняла я подружку.
— Помню, конечно, но… неужели мы попали туда, куда могут входить только мертвые?
— Думаю, здесь не раз бывал Моранд, а он, как ты знаешь, жив, здоров и довольно упитан. Не сомневайся, мы попали в пункт назначения, это и есть обитель Демона ада, и теперь нам предстоит найти его.
Мы пошли вперед по узкой дорожке. У всех в голове крутилась единственная мысль: куда она нас приведет? Свернуть было некуда, поэтому вариантов другого пути тоже не было. Мы шли не останавливаясь, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Уже за первым поворотом в глаза ударила струя яркого света. Не дневного солнечного, нет… Искусственного. На какое-то время нас ослепило.
— Здравствуйте, — раздался спокойный, уверенный голос.
Мы, кое-как проморгавшись, встали спина к спине и сжав кулаки, приготовились дать отпор невидимому врагу.
— Ну что вы! Здесь абсолютно безопасно.
К нам вышел высокий стройный мужчина лет тридцати, элегантно одетый во все черное. Белоснежная улыбка придавала ему некий шарм; складывалось ощущение приятного в общении человека, но было ясно видно, что она абсолютно неискренна. Волосы собеседника были аккуратно уложены, а ботинки начищены до блеска.
— Рад приветствовать вас, — еще раз поздоровался незнакомец. Хотя незнакомец ли? Да, вне всяких сомнений, это был он.
— Расдай! — посмотрела я в холодные безжизненные глаза.
— Очень приятно, что вы знаете мое имя. — Он любовно оглядел наманикюренные ногти. — Без ложной скромности могу сказать, что с некоторых пор я приобрел популярность. Лет так пятьсот назад. — Его острый взгляд пронзил меня насквозь, заглянув в самые тайные уголки души.
— Вы так долго шли сюда, чтобы совершить один из самых важных поступков в своей жизни, не так ли?
— Что ты хочешь? — глухо спросил Леха.
— Я? Смею заметить, не я наведался к вам домой, это вы пришли ко мне.
— Хватит играть! — Андрей сделал шаг вперед. Демон ада даже не пошевелился. — Ты прекрасно все знаешь: зло овладело Египтом, ты угнетаешь людей, ставя у престола своих «шестерок».
— Вы это о Моранде? Он мне самому не нравится. В сущности, это жалкий, мелочный, ничтожный тип.
— А сам ты не такой? — вызывающе спросила Ирина. Расдай медленно оглядел ее с ног до головы:
— Я — Демон ада, и у меня есть определенные принципы. Я всегда держу данное слово. Вы очень плохо знаете жизнь, если думаете, что из-за горсти золотых монет я смогу сделать что-то, что опорочило бы мою честь. Вам века не хватит, чтобы обрести такое достоинство.
Бесшумно повернувшись, он отошел от нас и величественно уселся на прекрасный прозрачный трон. Такого шедевра искусства мне еще не приходилось видеть. Это было высокое хрустальное кресло, но… абсолютно черное, с тремя ступеньками до пола. «Черный хрусталь, — пронеслось у меня в голове. — Но такого не бывает».
— Как видите, бывает. — Демон ада самым бессовестным образом вторгся в мои мысли. — Прошу вас, садитесь.
Посреди ярко освещенного, но пустынного зала, в котором, кроме трона, до этого момента не было ничего, появились мягкие кожаные кресла все того же традиционно черного цвета. Один лишь взгляд Расдая — и вокруг зажглись тысячи свечей. Они не были ни к чему прикреплены, а просто висели в воздухе. Отливая небесной синевой, повсюду зажурчали фонтаны. Подобная обстановка могла бы стать гордостью любого музея. Добавьте ко всему этому таинственность, прохладный ветерок и самого злейшего врага напротив, и вы поймете, где нас угораздило оказаться. Расдай прикрыл глаза, и яркий свет потускнел, остались гореть лишь свечи, которые придавали обстановке особую напряженность. Демон ада предусмотрел все: не было ни одной лишней детали. Хотя, по моему мнению, не доставало запаха восточных благовоний… Ощутив на себе взгляд Расдая, я подняла глаза.
— Как будет угодно. — Он громко хлопнул в ладоши, и мое желание тут же исполнилось: легкий аромат моментально распространился повсюду, подействовав, я бы сказала, слегка опьяняюще.
— Может, что-то еще?
Мы были не в силах произнести ни слова, хотя именно сейчас должны были действовать. Все. Это была конечная точка нашего пути, сюда мы шли не одну неделю, а сейчас, оказавшись на месте, были не в состоянии даже пошевелиться.
— Я знаю, у вас есть некоторые вопросы ко мне, не так ли? Вы ведь не просто зашли в гости попить чаю, я прав?
— Зачем ты разносишь повсюду зло, словно смертельный микроб? — упрямо повторил ранее заданный вопрос Андрей.
— Вы наверняка слышали о равновесии добра и зла…
Мы кивнули. Расдай, словно огромная черная кошка, сладко потянулся на своем троне и продолжил:
— Но это неправильно! Власть! Вот единственный смысл моего существования. Мне нужно, чтобы в душе каждого поселился страх, тогда не будет даже мысли о неповиновении. Все должны подчиняться мне, восхвалять, слушать каждое мое слово, что выражают уста обыкновенных людей, которых народ называет своими правителями. Но истинный повелитель — я! Черные статуи должны быть расставлены повсюду, им должны поклоняться, приносить жертвы. Только тогда моя сила будет расти и приумножаться. Поверьте мне, за пятьсот лет я этого добился.
— Совсем как наши политики, — наклонилась ко мне Ирина. — Полчаса болтал, а так толком ничего вразумительного и не сказал.
Я уже поняла, что Расдай может читать мысли, но в данный момент он не обратил ни малейшего внимания на мою подругу.
— Ты хочешь сказать, что сейчас властен над всеми людьми Египта?
Надменно улыбнувшись, Демон ада поклонился.
— А как же принцесса Фархад? — При упоминании этого имени красивое лицо исказилось. — Она была сильнее тебя, и ты это знаешь. Пусть у тебя есть принципы и честь, но тем не менее ты обманул ее!
— У нас была честная война, — поморщился Расдай. — И не вам судить о чужой чести. Власть в моих
