— По политическим соображениям. Яблочки вам добром никто не даст — значит, придется воровать, а я и моя партия категорически против обрезания.
— При чем здесь обрезание? — не понял Алексей.
— А за кражу яблочек там только одна награда — обрезание по самую шею.
— У-у-у… кажется, у нашего политического деятеля поджилки затряслись. Ладно. Все уголовные деяния берем на себя, но ты лишаешься пайки.
— Какой пайки? — насторожился Вервольф.
— Яблочной. А мог бы ведь пару тысяч лет на шабаше править.
— Подонки!!! — немедленно разбух оборотень, был тотчас схвачен за шкирку и имел удовольствие обнюхать увесистый кулак Елисея.
— Это кого ты подонками назвал?
— Да, выражения явно не парламентские, — согласился с братом Алексей. — Значит, так, лохматый: либо ты показываешь дорогу, либо превращаешься в коврик для ног.
— Другой альтернативы нет? — на всякий случай уточнил Вервольф Вольфович.
— Нет, — отрезал Елисей, усаживаясь на лидера оппозиции верхом. — Пошел!
Дема, Сема, Косьян и Демьян, почесав в затылках, нехотя обернулись волками, приняли на спины остальных участников экспедиции и потрусили вслед за новым проводником, покряхтывающим под тяжестью Елисея. Вано с Арой немедленно затянули свою любимую походную песню «Сулико», периодически прикладываясь к бурдюкам. Поход за молодильными яблоками к императору Поднебесной начался.
12
Долго скучать в ожидании дальнейших событий мудрому дракону не пришлось. Если первая весточка через гномов к нему пришла от Яги, то вторая, от Алеши и Елисея, поступила в виде каравана из пятидесяти повозок золота, доставленных купцами в знак благодарности за избавление их лавок от великого батыра Дебил-оглы. Не успел Ойхо оприходовать товар, как на горизонте показался следующий караван, состоящий уже из ста пятидесяти повозок золота, плюс сам Дебил-оглы в придачу. Его, связанного по рукам и ногам, везла еще одна мощная телега. Дракон и это все принял по описи, поставил закорючку в накладной, подписанной почему-то котом Васькой и попугаем Арой, который, похоже, стал у хана Хучума доверенным лицом и напропалую штамповал за него лапкой крестики во всех официальных бумагах.
Места для этих поступлений уже не было, и дракону опять пришлось подряжать гномов за безбожные — целых десять процентов! — деньги, дабы вырыть очередную пещеру-хранилище. Все бы хорошо, но что делать с Дебил-оглы — дракон решительно не знал. Тот умел только махать мечом, наезжать на дракона, а когда Ойхо начинал серьезно сердиться, удирал от него с дикими воплями. Поэтому скоро у бедного Ойхо образовалась головная боль.
Не было бы счастья, да несчастье помогло, ибо вскоре летучие мыши сообщили, что к пещере движется делегация с Лысой Горы. Местная нечисть была очень встревожена слухами об отсутствии их главного защитника Алексея и горела желанием узнать, кто охраняет в данный момент границы. Соловей- разбойник все еще накачивался информацией в операторном зале, а потому предъявить делегации было нечего. И тут дракон понял, зачем Алеша прислал ему Дебил-оглы. Отловив великого батыра на огороде Яги, где тот старательно крошил капусту вывернутым из плетня лохматым от полусгнившей коры колом, Ойхо недолго думая заменил кол на автомат с бесконечными холостыми патронами и начал проводить вводный инструктаж.
Науку пришлось в буквальном смысле слова вколачивать в батыра когтями-ятаганами. Как только он усвоил (после двадцатого или тридцатого щелчка по лбу), что автоматом, как мечом, махать не надо, и научился давить на спусковой крючок, Ойхо напялил на него еще один виртуальный шлем, подключенный к компьютеру Алеши, наложил на него заклятие неснимаемости, закинул в спортзал и наглухо запечатал дверь. После чего аккуратно включил одну из игр, которую его сыночек лаконично называл мочиловкой. От диких воплей и автоматных очередей задрожали стены замка. Дебил-оглы азартно вошел в виртуальную реальность.
— Слыхали, как наемники работают? — гордо спросил Ойхо прибывшую делегацию. Вопли, брань и мат неслись по всему замку. — Что значит профессионалы! Так что платите взносы в фонд защиты родины и спите спокойно. Граница на замке. Кстати, скоро пришлю одного из своих орлов на отдых. Чтоб приняли по высшему разряду. Кру-гом!
Комиссия удалилась умиротворенной и, решив не искушать судьбу, срочно начала собирать взносы, тем более что собирать пока было с чего. По завершении операции «Закрома Родины» дракон рассчитался с ними честно. Все, что осталось свыше пяти пещер и не осело в шустрых руках подручных Мони, прогуливалось каждую ночь на Лысой Горе.
— Ну вот. Еще пару дел проверну — и можно в путь-дорожку, — удовлетворенно хмыкнул дракон.
13
— Все. Мы на месте, — Вервольф Вольфович дал по тормозам, — вот он, ваш Хекин.
Команда Алеши спешилась. Солнце уже садилось за горизонт, и в его лучах белоснежные стены десятиметровой высоты, окружавшие город, смотрелись очень красиво. С высоты холма, на который выехали всадники, было прекрасно видно суетившихся внизу жителей, великолепные яблочные сады, окружавшие дворец императора Поднебесной, многоярусные пагоды, тростниковые хижины и лачуги на окраинах. Жители Поднебесной все как один были одеты в серые или синие куртки с длинными рукавами и в штаны, сшитые из плотного хлопка, на головах их красовались круглые широкополые соломенные шляпы.
— Охраны-то сколько, — присвистнул Елисей.
— Да, штурмом не возьмешь, — согласился Алексей. Дворец императора и его сады были обнесены еще одной стеной, высотой как минимум метров пять, по которой курсировали стражники, вооруженные мечами и копьями. — Но что радует — яблочек много. Хватит на всех, кроме вот этой вредной собаки. — Лидер оппозиции насупился. — Он не при делах. Так, кто готов на уголовно наказуемое деяние? Нужен доброволец.
— Я! — немедленно вызвался Елисей.
— Сразу видно, царская кровь играет, — хмыкнул Алеша.
— Ты не язви, — обиделся царевич, — у меня просто опыта больше. Знаешь, сколько я в детстве по чужим садам лазил?
— Неужто Еремей так обеднел, что на фрукты денег не хватало?
Царевич сжал кулаки.
— Ты чего городишь? Да этого добра у нас завались! Просто — не интересно, а вот…
— Понятно, — поднял руки Алеша, — добытое своим трудом, хоть и воровским, вкуснее. Наверняка рядом толпа охраны маскировалась, чтобы хозяина сада вовремя перехватить. Ремнем по наследному заду не получал? Ухи не выкручивали?
Елисей задумался.
— Нет.
— Значит, я прав. Цена твоему опыту — конь хана Хучума.
— Во-во, — поддакнул Вервольф Вольфович, — а еще царевич называется! Чуть на кол не посадили из-за него, поганца, а теперь и пайки лишают! Подонки! Все подонки, кроме меня! С кем я работаю?!
Схлопотав по загривку от разгневанного царе-вича, лидер оппозиции, сердито рыча, отполз в сторону и о чем-то задумался. Алеша тоже думал, оглядывая членов своей команды. Сема, Дема, Косьян и Демьян с каждым его взглядом отступали все дальше, всем своим видом давая понять, что они малограмотные и с
