подбородка и почтительно поклонился. — Персидские варвары называют ее шахматами. Император предлагает посланцам далекой северной страны сыграть с ним партию. Если царевич победит, то император примет его предложение.
— Дай я! — Елисей азартно потер руки. — Давненько в шахматишки не играл.
— Не лезь поперед брата в пекло, — осадил его Алексей, — ты при мне типа советника и по совместительству младшего братана, вот и соответствуй. А я перворазрядников за десять минут делал. Меня такие асы обучали!.. Мы согласны, Ваше Императорское Величество!
Владыка Поднебесной хлопнул в ладоши, и расторопные слуги вытащили в центр тронного зала стол с огромной шахматной доской с заранее расставленными на ней фигурами.
Глаза Елисея округлились.
— Вот теперь точно вляпались.
Алеше тоже стало неуютно. В такие шахматы ему играть еще не приходилось. Это был не квадрат восемь на восемь. Клеточек на поле было гораздо больше ста. Кроме привычных ладей, коней и слонов там присутствовали какие-то драконы, жуткие морды то ли скорпикор, то ли водяных гидр, еще какая-то чертовщина, которой он и названия не знал… Как этим зоопарком управлять, Алеша даже не мог себе представить. Это был явно какой-то древний вариант, абсолютно незнакомый авантюристу.
— Ну так нечестно, Ваше Императорское Величество! — возмутился он. — Вам, с вашими молодильными яблочками, на все начхать, хоть сто лет играть можно. Тут же биллионы комбинаций! А у нас время — деньги! Некогда рассиживаться. Да мы пока партию доиграем, от скуки или от старости помрем!
Император выпучил глаза.
— Вам известно про наши молодильные яблоки?
Охрана императора выдернула мечи.
— Спрашиваешь! — немедленно наехал Алеша, давая знак друзьям, чтобы не дергались. — Я ж тебе сразу сказал: могучий интеллект, и все такое. Кстати, чтоб время не терять — недосуг нам, понимаешь? — предлагаю усеченный вариант.
Алеша выдернул меч побратима, смел им фигуры с доски, двумя быстрыми, неуловимыми для глаз движениями руки усек доску до приемлемых размеров и закинул меч обратно в ножны.
— Вот это другое дело. Шестьдесят четыре клетки. Это на фиг, это на фиг, — начал откидывать он все лишнее, — сюда ставим ладью, сюда — коня… — Шустро расставив фигуры, Алеша вперил взгляд в императора Поднебесной. — Если на время, кто быстрей, партия пять минут. Если с тем же перекуром меж ходами — час. И все дела. Ну как, согласен?
Император вскинул брови. Такой примитивный вариант ему играть еще не приходилось. Тем не менее он кивнул.
— Согласен.
Алеша ухмыльнулся.
— Только учти, мы вас тоже на интеллект проверим. И вообще, мы, две почти царские особы…
— Почему почти?
— Ну пока папашка живой, я еще царевич… оу-у-у… — Алеша загнулся от чувствительного намека Елисея коротким тычком локтя под дых, понял, что увлекся, но тем не менее нашел в себе силы разогнуться и продолжить: — А ты ваще император, так что ни с какого боку не царь. Короче, мне, как почти царской особе, западло играть на интеллект…
Елисей схватился за голову. Его побратима явно понесло, но что делать в такой ситуации — он не знал. Мысленно проклиная себя за доверчивость (сам час назад лично отдал печатку во временное пользование проходимцу), царевич попытался еще раз вразумить нахала локотком, но Алеша уже был наготове. Локоть отскочил от напружиненных мышц брюшного пресса близнеца.
— …А вот на интерес…
Император заерзал на троне. В глазах его засверкал азартный огонек.
— Теперь понял? — еле слышно прошипел сквозь зубы Алексей, косясь на брата. — Парамошка-то оказался азартный. Теперь он наш…
Елисей ничего не понял, но на всякий случай прекратил размахивать локтями. А вдруг у его побратима-пройдохи и впрямь чего получится? Тем более обормоту не впервой проворачивать подобные аферы.
— Ладно, но учти: я советник. Попробуй только ослушаться и партию про…
— Я согласен! — Император Поднебесной стукнул сухонькой ручкой по подлокотнику трона. — Ставлю сто мешков золота.
— Ой, да несерьезно, — Алексей скорчил презрительную физиономию, — мы за какого-то вшивого зэка шестьсот мешков даем. Советник, предъяви, — распорядился он, выдергивая из-за пазухи свиток и передавая его брату.
Елисей неопределенно хмыкнул и, почтительно подкатившись к подножию трона, предъявил императорской особе фейс Соловья-разбойника.
— Ну это так, попутно, — Алеша небрежно махнул рукой, — если в ваши края заглянет, доставьте по соответствующему адресу. Миссия ООН оплатит все издержки плюс указанный в маляве гонорар.
Елисей опять потряс головой.
— Остынь, — прошипел он, подскакивая к брату.
— Никак нельзя, — уголком рта прошипел в ответ авантюрист, — в раж вошел, шлея под хвост попала, теперь только держись. Я буду не я, если он мне все яблоньки вместе с корнями на блюдечко с голубой каемочкой не выложит и к нашим сахарным устам не преподнесет.
— Блин! С каким придурком связался! Куда ни плюнь — сплошные отморозки!
— Сначала Васька, теперь ты… Слушай, какая сволочь вас по фене изъясняться научила?
Команда Алеши так выразительно посмотрела на него, что авантюристу стало стыдно.
— А пальцем я попросил бы не указывать! — на всякий случай огрызнулся он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Двести мешков! — предложил император.
Судя по лихорадочному блеску глаз, ему было не просто интересно, а страшно интересно! В них полыхало пламя игрока, способного продать за фишку душу.
— Фи-и-и, — Алексей вновь сморщился, — опять этот презренный металл. Как это низко. Хорошо, если настаиваете, готов поставить тысячу. Мешков, разумеется. С собой нет, но, можете не сомневаться, по первому требованию филиал банка «Дракон и Корешки», где папахен рыжье отмывает, оплатит все мгновенно.
Алеша не задумывался над тем, что он изрекал. Знал по опыту: главное не что ты говоришь, а как! Можно молча, не произнеся ни одного слова, посмотреть на человека и раздавить его морально, а можно размазать его по стенам, полу и потолку пустозвонным апломбом. Главное — не дать противнику опомниться!
— С нашей стороны тысяча мешков, — продолжил, непринужденно расхаживая вдоль доски авантюрист, — а с вас… ну зачем грабить? — повернулся он к советнику. — Может, рисом возьмем?
Совершенно обалдевший Елисей на всякий случай кивнул. Царевич окончательно потерял нить рассуждений и вынужден был только поддакивать.
— Риса у нас много! — обрадовался император. — Сколько мне поставить мешков?
— Ну ты сказал, твое императорское! Нам еще кучу государств посетить надо, проблемки же, говорю, есть! Вот этого гада изловить. Предупредить всех. А мы с твоими мешками носиться будем? Символически возьмем. Вот видишь — Алеша показал на шахматную доску, — шестьдесят четыре клетки. Если проиграешь, на первую одну рисинку положишь, на вторую — в два раза больше, на третью — уже четыре и так далее — удваивая, пока все клеточки не заполнятся.
— Согласен!
Советник, не успевший остановить императора, шлепнулся в обморок.
— Е2 — Е4! — торжественно провозгласил Алеша, с грохотом ставя свою пешку на центр поля.
— D7 — D5! — подпрыгнул советник из обморока, не дав императору даже рта открыть. Подбежав к доске, он с неменьшим грохотом подставил свою пешку под удар фигуры противника.
