Алеша слегка опешил, потом сообразил, кто стоит за всем этим, перевел взгляд на Ваську и посулил:
— Еще раз научишь невинную птичку всяким нехорошим словам…
— Вах! Слюшай, — взорвался Васька, выискивая около хвоста кинжал, — это нэвинный птиц, да?! — Застыл, задумчиво похлопал глазами… — Тьфу! До чего ж прилипчивый сленг! Как волноваться начинаю, сразу на грузинский перехожу.
— И давно это с тобой? — участливо поинтересовался глава экспедиции.
— С утра, — мрачно мяукнул кот, задрав голову на парящее в зените солнце.
Дело близилось к обеду. Ара, накануне снявший стресс чисто по-русски, спал долго.
— Ладно, возвращаемся к нашим баранам. Предлагаю действовать открыто, нахально и с нахрапом.
Все настороженно покосились на главу экспедиции. Алеша выдернул из-за пазухи свиток с инструкциями мамы Яги, на обороте которого красовалась физиономия Соловья-разбойника.
— Шестьсот мешков… повод отличный. Ты ведь у нас царевич? — повернулся он к побратиму.
— Ну…
— Представитель другого государства. Наследник, принц…
— Царевич я!
— Да какая разница? Главное, ты у нас о-го-го! Козырная карта! Имеешь право доступа к императору влегкую!
— Если так рассуждать, — резонно возразил Елисей, — то ты тоже представитель Черного Замка. Он у нас на всех картах обозначен — территориально отдельное государство.
— Ни фига себе! А я и не знал… Почему?
— А какому дураку дракону в пасть лезть охота? Претендентов на эти территории нет, вот и выходит, что ты наследный принц, или царевич.
— Вот не знал… — Алеша расправил грудь. — Это очень кстати. Есть повод взять дело в свои руки. Мой папаша — глава ООН. Идем с официальной миссией, а там на месте разберемся… стоп… А кто поверит, что я принц или царевич? Да и ты в этом наряде рылом не вышел.
— Да вообще-то можно доказать, — нехотя протянул Елисей, подумал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой. — Большая царская печать у папы, а эта у меня, как у наследника. Я ее снял, когда в твой замок пробирался, чтоб внимание не привлекать.
— Тогда главный ты, а я твой советник, — немедленно переиграл ситуацию Алеша, — с решающим правом голоса.
— Это как?
— Как решу, так и будет, — пояснил юный проходимец.
— Царевичи… оба… — мявкнул Васька, — но такие идиоты…
— Это что за грязные намеки?! — в один голос возмутились побратимы.
— Вы на себя в зеркало смотрели? Прически подкорректировать — и вас родная мать не отличит!
— Да мы друг на друга совсем не похожи! — в унисон проорали царевичи, посмотрели друг на друга и дружно почесали в затылках.
— Угу, — скептически хрюкнули остальные члены команды.
— Ладно. Представимся братьями. Тем более мы с тобой и так побратимы.
— Идет. Так и быть, будешь старшим братом… но только временно! — согласился Елисей, не подозревая, насколько близок к истине: Алеша был старше его как минимум на двадцать минут.
— Да ясен хрен! — Алеша нетерпеливо протянул руку. — Гони печать.
16
— Несмотря на траур, в который погрузился дворец, — на довольно чистом русском языке сообщил главный советник, — великий и могучий император Хунь-Сунь-Вынь-Тань, правящий Поднебесной триста двадцать семь лет, примет посланцев далекой северной страны.
— Ну и имечко! — хрюкнул Елисей.
— Плевать на имя, — отмахнулся Алеша, — слыхал, сколько правит? Мы у цели.
И тут вперед высунулся Васька.
— Кто в трауре-то, дворец или страна?
— Дворец, — удрученно вздохнул советник, — страна пока ничего не знает. Секрет.
— И давно траур? — спросил Алеша, наступая кормильцу на хвост.
— С утра, — вежливо ответил советник, не обращая внимания на истошный вопль Васьки.
— Та-а-ак…
Алеша выразительно посмотрел на Ару.
— Нечего наезжать на птичку, подонки! — неожиданно встал на защиту пернатого джигита глава оппозиции, поднялся на задние лапы, достал до плеча Вано и нежно погладил попугая, дремавшего на его бурке. Он единственный из всей команды не пожелал принимать человеческий облик, ссылаясь на какие-то туманные политические соображения.
— О-чу-ме-ть! — по слогам продекламировал Алеша, выпучившись на оборотня. — Такие нежные чувства к братьям меньшим от политических перевертышей… Я утрачиваю чувство реальности.
Дверь в тронный зал императора Поднебесной распахнулась.
— Милости просим! — Главный советник сложил ладошки и начал усердно кланяться.
Посланцы далекой северной страны: царевич Елисей, авантюрист Алексей, колдун-недоучка Вано с верным кунаком Арой на плече — решительно двинулись вперед, вешать лапшу на уши императору Поднебесной. Сзади, чеканя лаптями шаг, шествовали Дема, Сема, Демьян и Косьян, старательно изображая охрану, однако удавалось им это с трудом. Их не отмеченные печатью интеллекта физиономии имели столь разбойничий вид, что личная охрана императора схватилась за мечи и плотнее сомкнулась вокруг трона. Алеша обернулся, окинул взглядом оборотней и, сообразив, что обеспокоило хозяев, сделал им знак стоять.
— Блин, а где наш политический деятель? — встревожился он.
Вервольф Вольфович испарился.
— Некогда, — дернул его за рукав Елисей, — начинай.
Расслабившаяся охрана императора расступилась, явив проходимцам лик владыки Поднебесной. Несмотря на свой преклонный возраст — лет триста пятьдесят, не меньше, — выглядел император огурчиком. Ручки не тряслись, голова на тощей шее не дергалась, и даже жидкие волосы на плешивой голове кое-где были не седые.
Алеша открыл было рот, но опоздал. Император заговорил первым:
— Что привело юных царевичей в этот час скорби и печали в мой дворец? — слабым голосом вопросил он.
— Огромное желание вернуть вам радость жизни, — ни на секунду не задумываясь, начал лепить Алексей, — решить наши, а заодно и ваши проблемы вашими руками и нашим могучим интеллектом, перед которым ни одна проблема не устоит.
Император Поднебесной оживился:
— Наша проблема — ваша проблема?
Главный советник, сопровождавший гостей, неспешно подошел к трону и что-то прошептал императору на ухо.
— Наш советник предлагает проверить остроту вашего ума, прежде чем доверить вам нашу проблему.
— Совести у вашего советника нет. Ему помощь халявную предлагают, а он проверки устраивает. Ну проверяй.
Император заерзал на своем троне. Ему явно стало неудобно.
— Наша национальная китайская игра «сто забот». — Советник смиренно сложил ладошки у
