— Кощей!
— Я ж говорю, его работа! Слышь, твое Шахское Величество, — бесцеремонно прервал аферист раздумья шаха, — тебя напарили, однако. Этот колдун всю бодягу и затеял. Уж зачем ему нужна была твоя Лейла — не знаю, но он ее в гроб и загнал. Это точно. Мы его хорошо знаем.
— Кто он такой? — настороженно спросил шах.
— Кликуха у него нехорошая. Кощеем зовут.
— Вот наглец! А мне врал — Задохлик Невмеручий. — Горбас аль-Баиндур сдвинул чалму и начал усиленно чесать лысину.
— Какой он Невмеручий! Врет, зараза! Точно знаю: есть у него смерть! Ладно, об этом потом. Так вот. Могу обрадовать. Дочка ваша уже не в гробу, сменила фамилию, имя и отчество, скорее всего в целях конспирации, нашла себе жениха царских кровей, вот он перед вами сидит — царевич Елисей, и все же попалась опять-таки в грязные лапы этого недостойного славянского бога. Он, знаете ли, не столько колдун, сколько бог, — честно признался Алеша, — дурной, глупый, с закидонами, но все-таки бог. Тем не менее мы его будем мочить…
— Водой его не возьмешь, — затряс головой шах, — я тоже про Кощея слышал. Вот гад, надо же Задохликом было прикинуться!
Алеша с Елисеем переглянулись, но промолчали. Праведный гнев шаха был им на руку, и объяснять ему, что Задохлик Невмеручий и Кощей Бессмертный — это, как говорят конструкторы-чертежники, те же яйца — вид сбоку, побратимы не собирались.
— А чем его возьмешь? — вкрадчиво спросил Алеша.
— Особое оружие нужно. Специальный шамшир.
— Может, этот? — вскинулся Елисей, протягивая шаху сверток, который давно держал в руках. — Извините, в суматохе запамятовали. Это мы вам свадебный подарок принесли.
Юноша извлек из свертка саблю в богато отделанных ножнах.
— Хороший клинок, — увлеченный своими мыслями шах равнодушно обнажил оружие, посмотрел на голубоватую сталь, оценил украшенную самоцветными камнями рукоять шамшира, — но не тот. Меч- кладенец нужен. А он где-то в северных странах захоронен.
— Знаем, — вздохнул Алеша, — мама мне так и пишет. — Юноша выдернул из-за полы халата пергамент Яги. — Пункт четвертый — меч-кладенец. Только вот где его искать — не написано. Видать, то ли сама не знала, то ли Кощей забыл, куда его запрятал.
— Кощей и твоя мама… — Шах удивленно вскинул брови.
— Маманя у меня крутая. Она сейчас в стане врага. Твою дочку и мою невесту Роксану опекает. Ну и заодно информацию нам скидывает: как, чем, за что Кощея можно защемить… Кстати, относительно цели нашего визита, — опомнился авантюрист, — у нас же купец, а у вас товар…
Алеша оглянулся. «Купец» исчез. Юноша мрачно посмотрел на оборотней. Те испуганно сжались в комочек и смущенно развели руками.
— Прошляпили! — яростно прошипел Елисей, но до репрессий дело не дошло. Жених, он же купец, нашелся сам.
За стеной раздался шум, гам, чей-то дикий вопль, отворилась дверь, и покои шаха озарились ослепительным пламенем. Внутрь закатилась золотая клетка с бьющейся в истерике жар-птицей внутри.
— Уберите его от меня!!!
— Вах! Какой горячый! Куда? Всэх зарэжу!!!
Окосевший жених пьяно качнулся. Над его головой просвистела сабля, и следом в покои ввалился визирь. Сделав несколько кульбитов, он пропахал носом по ковру и затормозил прямо около клетки.
— Красавица… — просипел визирь и начал проталкивать сквозь прутья решетки свое яблоко, — поднатужься.
Невеста начала биться о прутья клетки с удвоенной силой.
— Отставить!!! — возмутился шах.
Охрана торопливо захлопнула дверь и свалила от греха подальше от гнева царя царей. Кинжал Ары рассек пополам так и не протиснувшееся внутрь яблоко.
— Зарэжу!!!
Визирь с визгом ретировался в ту же дверь, за которой только что скрылась дворцовая стража. Пернатый джигит удовлетворенно икнул, подцепил крылом клетку за прут и поволок ее к своим друзьям.
— Слюшай, кацо, мэшок давай, — потребовал жених, — а то нэ по правилам, да? Обычай нарушаэм!
Толстый персидский ковер дымился за его спиной.
— Ты бы хоть для приличия попросил ее крыло и сердце, — мрачно буркнул Алеша.
— Кто спрашиваэт согласый глюпый жэнщин? — удивился Ара.
— Ка-а-аррр!!! — проорала возмущенная невеста, попыталась клюнуть сквозь прутья клетки жениха в крыло, промазала и вновь забилась в истерике.
— А их обязательно женить? — расстроенно спросил шах. — Все-таки любимая птичка моей дочки…
— Без этого никак, — решительно сказал Алексей, — без нее мы Кощея не завалим. Так в инструкции моей мамы написано. А твоя дочка, кстати, у него.
— Ну тогда властью, данной мне Аллахом как своему наместнику на земле, объявляю вас мужем и женой, — обреченно благословил новобрачных шах.
Влюбленный джигит ринулся на клетку с воплем:
— Мой пэри!!!
Огненная пэри закатила глазки и рухнула в обморок. Ковер вокруг клетки почернел. Запахло паленой шерстью.
— Черт, — всполошился Алеша, — да она так до решающей битвы не доживет! Их опасно держать рядом.
— Это я бэру на сэбя, — внушительно сказал Вано. — Слюшай, Ара, — колдун с трудом оторвал от клетки буйного друга, — ты про учытэль забыл?
— Нэт!
— Живой-мэртвый вода нужэн.
— А жэна?! — возмутился Ара.
— Настоящий жэна должэн ждать свой джигит в свой сакля!
— Вах! Правыльно говорышь! — Ара нахмурил перышки над глазками и строго обратился к лежавшей в отключке жене: — Жды мэня в этот сакля. Кащэй зарэжу — вэрнусь, будэм здэсь жить!
— А я где? — опешил шах.
— Вай, дарагой, мы что, звэри? Всэм мэста хватыт!
— Нет, ты не зверь, ты дятел! — рассердился Алеша. Такой расклад его не устраивал. — Мне оружие против Кощея надо под рукой иметь. Меч-кладенец добуду, а потом обратно за жар-птицей скакать? А ведь нам еще за аргамаком шибергамских кровей пилять!
— О-о-о! — восхитился шах. — Это кто такую породу вывел?
— Да есть тут один селекционер, Ермака на него не хватает! Согласился скакуна за яблочки из Хекина отдать. Хорошо хоть этого добра у нас навалом!
— А я знаю, что делать, да не скажу, — злорадно мяукнул Васька.
Увернуться он не успел. Алеша подтянул его за шкирку к своему лицу.
— Что значит — не скажу?
— Сметану дашь?
— Не больше кринки. Ты на диете.
— Две!
— Одну. И то если идея стоящая.
— Ну у тебя и расценки! — возмутился Васька.
— Мое дело предложить, твое дело отказаться.
