— Отбрасывающие Тень!
Рядом с ним возникли две фигуры, знакомые ему по краткой встрече перед тем, как его перенесли в этот мир.
— Да пребудет с вами Сила, — пожелал чародей обоим.
— Почему мы здесь? — спросил жрец. — Разве твое время истекло?
Воина осенило.
— Трое справятся с опасностью гораздо лучше, чем один!
Чародей согласно кивнул.
— Я пойду вместе с вами, и у меня найдется куча такого, что вам и не снилось. Но бегать между порталами, лестницами и монстрами в поисках очередной кнопки или потайной двери — извините, это не по мне. Вероятно, те, кто отрядили нас сюда, немного ошиблись в моем профиле работы. И они за это поплатятся.
— Не слишком ли это самоуверенно с твоей стороны? — осведомился жрец. — Или ты сумел пробить Черный Занавес Забвения?
— Нет пока. Случись это, меня б уже здесь не было.
— Какой план? — перешел к делу воин. — Лупить все, что движется?
— Именно. Посмотрим, что произойдет.
Полчаса напряженной работы — и с монстрами было покончено. Затем воин потянул за кольцо, открыв одну из семи дверей.
— Вы идите, а я пока посмотрю, что за остальными, — сказал чародей, пробормотав подсказанное Черной Звездой слово («К
Выяснив, куда ведет каждый из Больших Порталов, скрытых за дверями, он вычислил, который из них выводит на следующий этап Игры. Чародей мог бы покинуть Семь Врат уже сейчас, но чувствовал ответственность за жизни союзников. Потому прошел вслед за ними.
Здесь было холодно, серые стены покрывали узоры из инея и льда. Воин уже где-то раздобыл топор, мерцающий волшебным голубоватым сиянием, и раздавал им удары направо и налево. Булава жреца также охаживала головы монстров, вбивая им идею о том, кто тут главный, — однако умереть им, похоже, было проще, нежели признать эту чрезвычайно простую истину.
Чародей прикрыл союзников синим огнем своего сапфирного жезла. Несколько минут — и монстров не осталось.
Найдя на дальней стене очередное кольцо, воин дернул за него. В воздухе возник прежний бесенок- призрак и изрек:
— Открыт путь к Огненному Блюстителю. Поздравляю!
— Слушай, а что нас ждет в конце этого дела? — спросил чародей.
— Великая награда, — доверительно прошептал призрак.
— А нельзя ли чуть конкретнее?
— Можно. Ты перестанешь быть пешкой в Большой Игре.
Большая Игра… Дьявольски знакомое понятие. Но что оно обозначает?
Всплыли туманные образы чего-то невообразимо сложного, состоящего из множества этапов, каждый из которых имел собственные правила, цели и средства их достижения. И он тогда был мастером Великой Игры. А противниками были…
— Эй, нам сюда!
Голос воина вырвал чародея из оцепенения, одновременно прогнав обрывки воспоминаний. Он мысленно выругался, но последовал в указанном направлении — на плиту, отмеченную серебристым символом на полу. Незримый Портал сработал точно так же, как и прочие, переместив их обратно к Семи Вратам, где открылась вторая дверь.
За ней обнаружились ящероподобные существа, плюющиеся огненными шарами. Эти твари настолько разозлили чародея, что он не мог думать ни о чем, пока с врагами не было покончено.
Но потом, когда в залитых лавой комнатах Огненного Блюстителя нашелся свиток с заклинанием «Кусочки Льда», чародей начал вспоминать…
— Он выдержит.
— Возможно. Хотя никто не смог бы пройти до конца за тот срок, что у него остался.
— Никто не мог и совершить того, что он проделывал уже минимум четыре раза.
— Ты про эти несанкционированные словечки?
— О нет, я имел в виду весь его прошлый жизненный путь. Там была масса прецедентов. С полной памятью он бы разорвал любые цепи. Или выскользнул из них.
— Его память утрачена.
— Утраченное можно вернуть.
— Я надежно заблокировала все выходы.
— В этом-то я не сомневаюсь. И все же — любой барьер можно преодолеть. Даже твой.
— Повторяю, у него почти нет времени. Через три часа он начнет медленно распадаться на кусочки.
— Если он вспомнит хотя бы треть, ему удастся снять чары.
— Как знать. Он хорош, это верно; однако не думаю, что настолько хорош. Помочь ему может разве что сила Сферы.
— Или знак, который он носит на левой руке.
— Черная Звезда не обладает собственной энергией.
— Но имеет массу информации.
— Которая бесполезна для того, кто не имеет сил воспользоваться ею должным образом.
— Я бы не дал голову на отсечение.
— А как насчет состояния?
— Назови сумму пари.
Рунные строчки свитка стояли перед его глазами. Четкие и желанные, словно в тот…
…памятный день, когда мать-колдунья впервые оставила его наедине с книгой заклинаний. Он обжег руки, коснувшись черной кожи, но не отступил, властно раскрывая страницы и извлекая из них все, что мог. Правда, тогда ему открылось всего одно заклинание.
Это было лишь началом. Прочитав все книги, он перешел к составлению собственных магических формул, которые были куда компактнее и действеннее описанных. Отрицая правила и традиции, он в конце концов разрушил барьеры собственного разума. Конечно, полученное им могущество было очень велико. Но стоило ли оно этой цены?
Излечившись от своего безумия, он не избавился от него окончательно, словно находя в этом некую остроту и прелесть. Проклятие самоуверенности настигло его. В незримой броне, что окружает любого мага, не должно быть изъянов. В его защите такой был. И кто-то этим воспользовался. Кто? Да какая теперь разница…
Одно слово, явно бывшее ключом ко всему, крутилось где-то рядом — как раз за пределами досягаемости.
И оно было знакомо ему.
Совсем недавно… Да, он совсем недавно произнес его вслух.
Мысленно вернувшись в прошлое, чародей прошептал еще раз:
— Сатана!
Багровая вспышка указала ему на то, что он отныне лишен бессмертия.
— Не упоминай этого имени! — возопил жрец, уловивший краем уха неясное бормотание.
Нет, подумал чародей, не оно. Тогда… Стоп, это не все слово, а его часть.
Тень.
И чернота чуть отступила, открывая уходящую куда-то в бездонную пропасть тускло-серую тропинку.
