на серые размытые полосы его звенящего меча. Плащ Изгнанника уже был разрезан в нескольких местах — подкладка из стальных нитей не выдержала безумного каскада ударов.
Подсечка с двойным финтом и колющим ударом в грудь справа. Прием не проходит, и плащ Изгнанника на обратном движении хлещет по лицу Гарета. Тот отступает, ослепленный, но удерживает равновесие и парирует выпад в сердце. Перехватывает левой рукой правое запястье Изгнанника и с силой рвет на себя, одновременно отступая на полшага вправо и направляя тяжелую рукоять меча в основание черепа противника. Но Гарет промахивается, так как тяжелый сапог бьет его слева под колено, и попадает только по плечу. Толчок швыряет Изгнанника на колени, однако он, взмахивая шпагой практически наугад, слегка задевает лицо Гарета.
Не прекращая движения даже на миг, Изгнанник перекатывается в сторону и вскакивает на ноги, вновь принимая боевую стойку. Гарет небрежно смахивает кровь с рассеченной брови — так, царапина — и с коротким кивком также принимает начальную позицию…
Рэйден в последний раз посмотрел на свой дворец, Ветви Голубого Кристалла. Сколько он провел тут, сколько было совершено. Зло, Добро, Тьма, Свет, Хаос, Порядок, Равновесие, Долг, Необходимость — все было. И Рэйден помнил каждый миг и каждый факт, ибо не раз за последнее время предавался раздумьям, пытаясь отыскать в своем прошлом ответ на один только вопрос: зачем?
Ответа не было. Имелось, правда, многое другое.
Несравненная коллекция Артефактов — одна из лучших во всей Вселенной… Библиотека магических книг множества миров, за которую любой из волшебников отдал бы все, что угодно… Его личный архив — то, что было описано там, стоило миллионов романов и пьес любого рода: рыцарских, приключенческих, любовных… Шедевры живописи и скульптуры, бесценные картины, статуи и гобелены неизвестных по большей части мастеров…
А рассказ о том, каким образом все это сокровище собиралось на протяжении веков, знатоки оценили бы много дороже самого дворца — вместе со всем содержимым…
Единственный вывод перечеркивал все, за что он так долго сражался. Один и в рядах армии, против мириадов врагов и против одного противника — битва эта длилась дольше, чем мог бы себе представить даже профессиональный сказитель. Но вывод был четким и однозначным. Потому Рэйден сделал то, что должен был сделать.
Он мог бы купаться в волнах воспоминаний целую вечность; однако не в его характере было предаваться бессмысленным мечтам о возврате прошлого. Рэйден торжественно поднял руки вверх, прошептал свое последнее заклинание и принял облик, в котором его не видели уже несколько веков.
Собственно, теперь он уже не был Рэйденом. Лицо осталось прежним, лишь глаза стали чуть светлее; волосы сбросили серебристую белизну и приняли обычный светло-каштановый цвет. Длиннополые бело-золотые одеяния сменились невзрачным костюмом бродячего воина-наемника. А на широком кожаном поясе возник странный кривой меч в лакированных деревянных ножнах.
Стук лошадиных копыт — и знакомое чувство, которое смертному не испытать никогда. Он обернулся, рука уже была на рукояти меча. Но он тут же отпустил оружие, увидев лицо всадника.
— Итак, в путь? — спросил Рамирес. — Ты завершил все дела?
— Да. Кроме одного.
— Повелителем Теней и так занимается половина Вселенной. Можешь забыть о нем.
— Нет. Забывать не в моих правилах.
— Тебе придется учиться этому. Хотя ты и так уже забыл основные уроки, какие я давал тебе когда- то…
— Учитель, но я не понимаю еще многого…
— Не надо, — поднял руку Рамирес, поймав самый конец мысли своего ученика. — Этот разговор, Коннор, отложим на потом.
— Я ДОЛЖЕН знать, что будет в конце этой истории!
Рамирес вздохнул.
— Разве тебе неизвестно, что конца не бывает никогда? Разве ты не помнишь по собственному опыту, что история всегда срастается с реальностью куда теснее, чем нам того хочется? Наконец, разве никогда не ощущал ты сам, насколько это тяжело — знать будущее, не имея сил изменить его?
— Я снова чувствую себя тем, кем был, когда мы с тобой встретились в первый раз, — пробормотал Коннор.
— Правильно, горец, — кивнул учитель. — Каждый раз будет первым — ибо нет первого раза, как нет и последнего.
— Нет, Мандор. На это я не дам санкции.
— Но…
— Ты предлагаешь отправить в мир Четрании пару исследователей, дабы те смогли подтвердить или опровергнуть твои подозрения. Сама идея хороша, — сказал Хранитель, — но ни ты, ни Дара, ни Мерлин — и вообще кто-либо из Двора Хаоса — там появляться не должны.
— Вам, конечно, виднее… — Тон Мандора показывал, что он абсолютно не согласен с полученными указаниями.
— Именно, мне виднее, — кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. — Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым — после меня, разумеется.
— Время дорого, — добавил Мандор.
— Ты это говоришь МНЕ? — ядовито усмехнулся Хранитель. — Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?
— Уже? — поразился Мандор. — Он разве уже дошел до нее?
— Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!
Мандор тихо присвистнул.
— Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. — Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.
— Это я знаю.
— А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.
— Я все-таки Всевидящий…
Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной «строгий выговор с занесением в личное дело» — дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.
Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.
— Прекрати, Отто, — сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). — Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.
— Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? — не поверил Мандор.
— Прочти это.
Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:
