В большом, ярко освещенном зале на стене висел гобелен с мутнокрасным рисунком. Демоны отодвинули тяжелую ткань, и взору Инеррена предстал шестиугольник из серебристого металла. Тонкая паутина заклятий закрывала путь, но для владеющего Искусством подобная преграда не была непреодолимой.
Вскоре чародей увидел закономерность в сложном сплетении разноцветных лучей, нашел точку равновесия энергий и коснулся ее своим жезлом. С легким шорохом рунная паутина разошлась в стороны, открывая проход.
— Пошли, — бросил он Изгнаннику, пропустил того вперед и шагнул сквозь Врата.
Серебряное лезвие шпаги описало сияющую дугу и пронзило горло четырехрукой твари. Мертвое тело свалилось прямо под ноги Инеррену. Бывший предводитель Легиона Теней вытащил клинок из трупа, тщательно вытер и вложил обратно в ножны.
— Дружественное приветствие, — заметил чародей. — Ну ладно, где бы здесь найти следующую Черную Звезду?
— Скажи мне сперва, где находится это твое «здесь»?
Хороший вопрос. В пределах Миллиона Сфер — больше сказать нечего. Они стояли в ложбине, зажатой между холмами желто-бурого цвета. Ветерок доносил запах разложения и тлена. Небо имело зеленоватый оттенок, а заходящее солнце было почти белым.
Инеррен вынул Кристалл Истины и прошептал заклятие:
И рубин слабо засветился. Когда чародей сделал шаг вперед, сияние померкло.
— Похоже на «горячо-холодно», — прокомментировал Изгнанник.
— Именно, — согласился Инеррен, находя нужное направление. — Невелика заслуга — отыскать что-либо. А вот сделать это с минимальной затратой сил — это уже Искусство.
— Все равно нужно было воспользоваться заклинанием.
— Да, но это из рода постоянно действующих. Теперь камень укажет мне путь к Черной Звезде из любого места, где бы я ни находился. Поэтому мне больше не придется тратить энергию на поиски.
— Тебе и сейчас ее не нужно тратить. — Изгнанник, шедший на шаг впереди, первым заметил стоящее среди холмов сооружение. Оно, как и ожидалось, было очень похоже на два первых…
Замок, Твердыня, Оплот, Дворец и Подземелья Черной Звезды были пройдены ими удивительно быстро — если, конечно, кто-либо вел подсчет времени, потраченного на Испытание предыдущими претендентами. Согласно словам встречных демонов, вокруг чародея уже кружили шесть Черных Звезд.
И вот — последние, седьмые Врата — угольно-черное зеркало, помеченное пылающей короной.
— На Пороге обитает какой-то Зверь, — предупредил Инеррен.
— Ладно, — сказал Изгнанник, обнажая шпагу. Плащ его завернулся и обмотался вокруг левой руки. — Посмотрим, что он там умеет.
— Учти: если погибнешь, я навряд ли смогу применить ритуал воскрешения вторично.
— Учту, — тем же тоном произнес тот, пересекая пелену.
Чародей последовал за ним.
Зверь оказался здоровенной тварью с рогами быка, ушами летучей мыши и десятью руками. В каждой из них было зажато какое-то оружие — от меча, копья и топора до чего-то совершенно неописуемого. Плюс ко всему его окружал защитный покров, который спокойно мог отразить любые магические удары.
Инеррен и не пытался устранить Зверя заклинанием. Вместо этого он произнес:
И Зверь неподвижно застыл на половине замаха, который неминуемо отсек бы руку Изгнаннику. Воин недоуменно посмотрел на чародея, а тот сделал быстрый знак: давай, мол, убей его и пошли!
Серебряная шпага с легкостью пробила защитный покров, рассекла странные доспехи Зверя и вонзилась в его сердце — если оно, конечно, было у этой твари. Инеррен развеял заклятие, и громадное тело с шумом повалилось поперек узкого прохода.
Когда они вышли из теснины, Изгнанник со стоном боли пал на колени, да и у чародея закружилась голова. Некий шутник из божественной породы расписал небосвод красными и белыми полосами, а в темно-синих провалах между ними беспорядочно вспыхивали и гасли серебряные звезды. Под этим безумным звездно-полосатым небом простиралась опустошенная недавней войной равнина, наискось пересеченная гладкой обсидианово-черной дорогой. Один конец этой дороги терялся вдали, а второй обрывался у края пропасти.
Над пропастью возникло туманное нечто, похожее на тонкую пленку — и на этой пленке находился всадник. В руках он держал арбалет, и минуту спустя в пришельцев веером полетели стрелы. Они напоминали последствия стандартного заклинания «Огненная Стрела», но в них был не огонь, а некая призрачная зеленая субстанция, напоминающая о холоде Бездны, ветре Вечности и печали одиночества. Даже ударив в камень рядом с ними, эта стрела оказывала жуткое воздействие.
Инеррен коротким приказом освободил демона, сидящего в его жезле. Тот оказался невелик ростом, с раскосыми зелеными глазами, в которых светился извращенный, но достаточно острый разум.
— За что ты был наказан?
— Игорный долг, — ответил демон.
— Твое имя?
— К
— Хорошо. Теперь слушай приказ: разберись вон с тем арбалетчиком, выясни обстановку вокруг и возвращайся с полным докладом.
Кааб-лан расправил золотистые крылья и молнией метнулся к всаднику. Две стрелы прошли мимо, а затем боковой удар хвоста сбросил стрелка в пропасть. Крик его доносился оттуда еще очень долго и, наконец, затих.
— Никого и ничего больше тут нет, — сказал демон.
— Прекрасно. Кстати, что это за место?
В зеленых глазах вспыхнуло искреннее удивление.
— Место боли, место страха, место Сил. Перед тобой, колдун, лежит Двор Хаоса!
Двор Хаоса! В Четрании-то об этом месте ничего не знали. Зато в Аркане чародей перемолвился парой слов с одним странником, который немало порассказал о событиях в этом краю Сфер.
Если Преисподняя была своего рода темницей, Серые Страны — трущобами изгоев, Искаженный Мир — внутренним двориком для прогулок заключенных, а Дома Боли — пыточной камерой, то Двор Хаоса следовало бы называть кабинетом начальника тюрьмы… В этом контексте Аркана (точнее, весь Срединный Мир) являлась не более чем полем для игры.
