побольше воздуха — и прыгнул в бездну.
Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.
Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.
Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища. Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее обличий…
И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все — то есть вкладывая в заклинание весь остаток резерва, — прокричал:
И ревущая стена лилового пламени, вызванного из Бездны его чарами, уничтожила Стражей Врат, словно былинку, брошенную кем-то в костер…
Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его левую руку. Чародей выругался — холод пробрал его до самых костей. Однако мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место — чуть ниже локтя — было холодным.
Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать — черную звезду. Символ его новой силы.
Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на поверхность, к черной дороге, — и вмиг оказался там.
— Эй! Ну-ка, постой!
Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид стальные глаза.
Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием — но каким?..
Ну конечно. Испытание Богов Судьбы — только тогда этот беловолосый тип имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это, похоже, ему не очень мешало — лошадь (если это была лошадь) шла средним галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.
— Неожиданная, надо сказать, встреча, — заметил тот, подъезжая вплотную. — Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться сюда.
— Погоню? — переспросил Инеррен.
— Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.
— А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, — усмехнулся чародей. — Ну, пускай их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.
— Ничего себе! — Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. — И почему это они не должны тебя найти?
— Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к Источнику?
— Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?
— Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное определение не подхожу. — Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица собеседника, а затем пояснил: — Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше вспоминать.
Тот расхохотался.
— Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю: дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось никому.
Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из Богов Судьбы — если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком случае, он был вхож в эти круги…
— Да, но зачем ты тогда явился сюда? — внезапно вспомнил тот. — Во Дворе Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось исключение — одна девица тут половину народу с ног на голову поставила…
— Наверняка Синяя Колдунья, — сразу же догадался Инеррен, — настоящее имя которой — Айра.
— Ты что, ее знаешь?
— Она из моего мира.
— Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании… Но ты еще не ответил на мой главный вопрос.
Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в седле.
— Черная Звезда никогда и никому не покорялась… Я вижу, что у Высшего Совета будут проблемы с тобой.
— Или у меня с ними, — согласился Инеррен — в общем-то не полностью понимая, о чем идет речь.
Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
— Идея! Вот это будет славное зрелище!
— О чем ты?
— Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
— А у меня действительно есть шанс?
— Твое главное преимущество — неизвестность. Кроме того, те из них, кто слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в состязании… Расходы я беру на себя, — усмехнулся он при виде кислой мины на лице чародея, — как и доход.
— Неужели в Хаосе все решают деньги? — спросил Инеррен.
— Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными мольбами.
— Ладно, я понял. Так что это за игра?
— Сейчас объясню.
И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был — не слишком большой, но вполне реальный.
Эпилог
Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему материала. А с другой стороны располагались противники и судья — он же главный устроитель турнира.
Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно огласил список игроков:
