желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.
Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать — по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.
В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.
За образец для 'душещипательной истории', каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа…
Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.
Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые 'лучшие', но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.
Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего — ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое 'зрителей'. Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.
Меня засек один из них — крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.
Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе — надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака…
— Кажется, мы где-то уже встречались? — спросил Ангус, почесывая бороду.
— Определенно, — подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. — И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан?
Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее.
— Ты лучше ответь, — сиплым голосом проговорил седой, — а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых…
— Знаю, — ухмыльнулся я, сбросив маску. — Рад встрече.
— У нас есть к тебе пара вопросов, — сказал Ангус.
— А у меня есть к вам деловое предложение, — произнес я. — Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе.
— Какая Владычица? — мягко спросил седой.
Я удивленно посмотрел на него:
— Фрейя, разумеется. Разве есть две Владычицы Готланда?
— В Готланде нет более ни Владычицы, ни Героев…
Рыжая Соня объяснила, что после исчезновения Фрейи Готланд был объявлен нейтральной территорией, доступной для захвата любым из остальных Властителей. Мерлин, Р'джак и Джафар едва не перегрызли друг другу глотки, однако Оберик быстро 'примирил' их, предъявив документ, согласно которому земли Северного Джангара переходили к нему, Иллюзионисту, 'в знак исполнения последней воли ушедшей'… Своеобразное завещание было немедля опротестовано, и спор достиг таких масштабов, что вынуждены были вмешаться сами Мастера Колеса — лично. По горячим следам было найдено вероятное местопребывание Искательницы — Преисподняя. И бывшие Герои Готланда, воспользовавшись опытом и помощью нескольких Странников, отправились в путь, чтобы раз и навсегда выяснить истину…
— Что ж, вот тебе истина, — объявил я. — Фрейя Искательница жива и не выходила из Игры по собственной воле.
У Рыжей Сони удивленно расширились зрачки, но я продолжил:
— Завещание, если оно и существует, не более чем подделка. Местонахождение Искательницы я открою вам, если поладим в другом…
— Что значит 'если поладим'? Твоя обязанность…
— Мои обязанности, Ангус, прежде всего относятся к Владычице. — Я чуть изменил тон: — Если, согласно вашим сведениям, она удалилась от дел, то у меня вообще нет никаких обязанностей. Если прав я, то мой долг — служить ей, а не сообщать вам какую бы то ни было информацию. Я выполняю определенное поручение и нуждаюсь в помощи. Вы со мной?
Седой чуть усмехнулся:
— Излагай.
Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
— Кажется, мы нащупали зацепку.
— Что, неужели Элрос наконец допустил промах?
— Да. Более того, он неосторожно оставил в живых жертву. — Морфейн соболезнующе поцокала языком. — Плохой мальчик. Сколько раз ему говорить…
— Будь довольна уже тем, что не ты его обучала, — сухо произнес Ренфильд.
— Ну, эта ответственность и не на тебе. К счастью.
— Так что там насчет зацепки?
— Свидетельницей выступит Фрейя Искательница. Она же жертва.
— А как же corpus delicti? [46] Это же противоречит всем канонам судопроизводства…
— О, дело будет заведено под иным именем. Помнишь Рагнарок?
Ренфильд издал короткий понимающий смешок:
— Это может стать интересным. Начальный ход уже сделан?
— Я тебе больше скажу: это ТА САМАЯ партия.
— Что??? Но…
— Помолчи и слушай.
Морфейн активировала Доску и изменила позиции Фигур…
Миры Нереального. Линия Грез. Особняк, на воротах которого прибит белый щит без герба.
— Силы колеблются.
— Ритм нужный?
— Нет, Тирон. Пока — нет. Но прогноз утешительный.
— Будущее — лишь возможность. Что показывает побочный расклад?
— Не ЧТО, а КОГО.
— Пусть так, Гиддеон, тебе виднее. Кого же он открыл?
— Того, чье имя лучше не называть.
Тирон выронил бокал с вином трехсотлетней выдержки.
— Ты уверен?!
— К сожалению, да. — Гиддеон со вздохом смешал карты и разложил пасьянс еще раз. — Смотри сам.
— А, чтоб ему поймать сифилис от собственных дочерей! Он выкрутился-таки из той петли!
— Выкрутился. И вскоре поймет (если уже не понял), кому он обязан столь познавательным отпуском.
— Это никогда… Приведи в действие программу 'Ehwaz'.
— Ehwaz, руна Пути? Ты что же, надеешься, что эта сентиментальная чушь сработает?
— А у тебя есть идея получше? Тогда поделись со мной.
