– Согласись, – ехидно сказал автоответчик. – В телефоне внешний лоск – далеко не самое важное. И что характерно – в человеке тоже. Для телефона главное – способность звонить. А для человека – способность на поступки. Пора переходить на новый уровень Игры. Ты уже заметил переход?
– Вы… Про мою… внешность?
– Ты немного изменился. Ты прошел уровень Бродяги. Пора поискать себе новую роль.
– Какую?
– Это ты должен понять сам. Все было бы просто, если бы были правила…
– Так когда же мы их узнаем?
– Рано или поздно, – автоответчик хихикнул. – Ведь Игра не позволяет совсем отказаться от правил…
– И что же мне делать?
– Объединить Игроков. И не просто объединить – связать дружбой. Если ты сумеешь это сделать – у тебя появится сила, чтобы свести эту проклятую Игру «на нет». И ваши испытания закончатся… Только…
– Что – «только»?
– Я не уверен, что маги позволят сойтись всем Игрокам воедино. Ведь это лишает Игру всякого смысла. Нет противостояния – нет игры.
– Но для победы в Игре надо искать Магистра правил? То есть, вас? – прокричал Толик. В уже отключившийся телефон.
Он в задумчивости побрел к любителям, что ждали его в стороне. Те стояли, заворожено глядя на то, как какой-то ордынец ловко изготавливает ароматную шаурму.
– Выхватить ее у него, что ли? – тоскливо сказал Богдан.
– Ага, сейчас! – ехидно отозвалась Криста. – Ты же знаешь уже, что для воровства Отвод глаз не действует.
– А деньги эти гады, отобрали… – скулил Богдан. – Нет, еще немного, и я умру от потери слюны…
– А ты отвернись, – рассудительно сказал Эрик, – Лучше подумай, какая здесь жуткая антисанитария…
– М-м-м… Какая здесь антисанитария – пальчики оближешь!
– А вот и Толик… – обернувшись, сказала Криста, – Ну, что, купил телефон?
– Лучше бы пожрать купил, – вставил Богдан и спохватился. – Ой, извини. Я просто пузом уже думать начал…
– Или, вообще, другим местом, – покачала головой Криста.
Толик улыбнулся.
Ему нравилась эта компания. У него толком никогда не было друзей. Пьяные бродяжьи междусобойчики дружбой назвать было никак нельзя.
А эти – эти были совсем другие. Нет, ничего, конечно, особенного. Просто хорошие люди. Просто… А разве этого мало?…
– Да вот, – сказал Толик, демонстрируя свое приобретение. – Такой вот… даже не знаю что…
– Агрегат! – с уважением сказал Эрик, разглядывая телефон.
– Чудо техники и революция в дизайне! – добавил Богдан.
– А работает? – с интересом спросила Криста и отмахнулась, когда Толик протянул мобильник ей. – Ой, нет, спасибо. Я тока боюсь…
Толик снова включил телефон и принялся набирать тот самый таинственный номер – три «семерки», когда откуда-то со стороны раздался крик:
– Вот они! Держи!
К беглецам со всех сторон неслись всадники. Среди них, между прочем, мелькали неприятно знакомые черные капюшоны. Любители немедленно принялись что-то лихорадочно колдовать.
В этот момент трубка заговорила приятным женским голосом:
– «Здравствуйте! Вы позвонили в автоматизированную службу экстренной магии. Если вам грозит опасность – нажмите «решетку», если нужен совет – нажмите «звездочку», если не знаете, что делать – дождитесь ответа оператора»…
Беглецы были уже в плотном кольце врагов. Один из Агентов воздел костлявые руки к небу, и над друзьями стало сгущаться неприятное горячее марево.
Богдан сквозь невероятный шум тоже выкрикнул какое-то заклинание. Остальные прижались к нему спинами, в ожидании худшего.
И Толик нажал «решетку».
–6-
Огонь в печке тихонько потрескивал, словно намекая на то, что есть в этом мире нечто такое, что не подвержено никаким магическим перевоплощениям и обману. Огонь всегда останется огнем – даже если его будут извергать мифические драконы…
Однако вид обледеневших рубленых стен и полок, уставленных ноутбуками, словно книгами, напоминал
