Так, упомянули вскользь о каких-то иноземцах, но не более того. И у губернатора сложилось впечатление, что это именно хумахи наслали на бедных купцов проклятие кваканья. И цены, конечно, они задрали тоже по собственной инициативе.
– Не очень хорошо получилось, – невозмутимо произнес Лайан Кграшан, узнав эти новости.
– Да уж… – не мог не согласиться Колобков. – Что думаете с этим делать, хуймяки? Нычиться будете?
– Свод Тарэшатт учит нас тщетности попыток избегнуть опасностей. Заройся от проблем хоть на стохматомовую[1] глубину – они именно там и будут тебя подстерегать.
– Глубоко. Значит, оборону организуете?
– Да. И мы будем очень благодарны тебе, капитан, если ты сочтешь возможным оказать нам посильную помощь.
Колобков задумчиво выпятил подбородок. В нем начали борьбу два противоположных чувства. С одной стороны, ввязываться в конфликт неохота. У него тут жена, дети и Чертанов… впрочем, его не жалко. Не сняться ли, пока есть возможность, с якоря, да не убраться ли подобру-поздорову? Благо все дела здесь уже закончены, трюм загружен атоланом под завязку, ничего интересного у хумахов больше нет…
А с другой стороны – приятно же, когда целый народ в тебе нуждается. И совесть слегка подвякивает – по сути, сам ведь всю эту кашу и заварил. Не приди сюда «Чайка», не начни Колобков платить вдвое больше нормальных цен – ничего бы и не случилось.
Кстати, когда Колобков узнал, что все это время мог платить вдвое меньше, его тут же принялась душить жаба. Сгоряча он даже хотел пересмотреть все заключенные сделки и потребовать новых условий, но этот порыв мгновенно прошел. Сделка есть сделка. Сам лоханулся, сам и виноват.
– А у вас оружие-то хоть какое-нибудь есть? – с сомнением осмотрел невысокого грызуна Колобков. – Вы как отбиваться-то хоть планируете?
– У нас есть свои способы, – спокойно ответил Лайан Кграшан.
– Ладно, тогда давайте организовывать бригаду самообороны… Геныч, Валерыч, геть со мной! Надо пособить мужикам, а то некрасиво получается…
Древоград – ворота Малого Кхагхоста. Приграничная зона. Восемьдесят процентов общения со внешним миром идет именно через эту по сути большую деревню. И теперь из Древограда слышен непрекращающийся барабанный бой.
Земляне и до этого замечали то тут, то там полые древесные стволы, аккуратно уложенные на круглые катки, но до этого не обращали на них внимания. А сейчас у каждого ствола стоит хумах, размеренно постукивая по нему легкими деревянными колотушками. Гудящие звуки исходят от барабанов, сливаются воедино и уносятся вдаль. А где-то в степи им отвечают другие барабаны, передавая весть все дальше и дальше, разнося ее по всему Малому Кхагхосту.
– Что телеграфируете? – осведомился Колобков.
– «Большая проблема у всех хумахов; нужны вооруженные мужчины», – перевел Лайан Кграшан. – Это сигнал общего военного сбора, капитан.
– Ну у вас тут прямо как в генштабе. И когда ждать подкрепление?
– Хумахи из ближайших поселений появятся здесь уже завтра или послезавтра. Другим идти дольше, они могут задержаться на три, четыре или даже пять дней. Если люди Ара-ми-Ллаада придут скоро, некоторые из наших могут не успеть вовремя.
– Слушайте, так ведь это же уже настоящая война… – вдруг дошло до Чертанова.
– Ага, – кивнул Колобков. – Война негров и хуймяков. Ты на кого ставишь, Серега?
– Я в этом участвовать не собираюсь!
– В чем? В войне или в споре?
– И в том, и в другом!
– Ссыкло ты, Серега, – разочарованно махнул рукой Колобков. – По жизни ссыклом был. Ну и иди на «Чайку», в каюте запрись и музычку включи колыбельную, чтоб не бояться. Я Василь Василичу приказал, чтоб он, если чего не так пойдет, сразу детей и женщин эвакуировал. Ты кем хочешь считаться – дитем или женщиной?
– Кем угодно, лишь бы не трупом.
Колобков досадливо махнул рукой и направился к собравшимся у гигантского дерева хумахам. Почтенные старейшины встали кругом, двигая хвостами так синхронно, что в пыли нарисовался красивый орнамент. К ним присоединился и Лайан Кграшан – бывалый путешественник пользовался немалым уважением среди сородичей.
– Ну так каков план? – деловито спросил Колобков.
– Мы решили принять вызов, – степенно ответил длинноусый старейшина Кетшан. – Мы дождемся родню и встанем стеной вон на том ровном месте.
– Начало есть. А дальше что?
– Дальше мы дождемся прихода ара-ми-ллаадцев и будем медленно отступать, пока они осыпают нас стрелами.
– А вот это меня что-то не вдохновляет, – заявил Колобков. – Пораженческая какая-то тактика. Медленно отступать, стоять столбом, пока в тебя стреляют… где смысл? Я его в упор не наблюдаю.
– Не волнуйся, капитан, – мягко произнес Кетшан. – Это хорошая тактика для хумахов. У нас есть два важных преимущества, позволяющие победить, исходя из данных условий.
– Какие преимущества?
– Первое – в том, что мы норные. Мы можем успешно вести подземную войну. И пока часть нас будет отвлекать и заманивать людей, остальные подземными ходами выйдут им в тыл, а потом в ключевой момент пророются на поверхность. Враг будет взят в плотное кольцо и будет вынужден сдаться.
– О-о… Это неплохо, – был вынужден признать Колобков. – Но как насчет тех, кто будет отвлекать? Их что – в жертву?
– Нет. Здесь сыграет наше второе преимущество. Самый большой секрет Малого Кхагхоста.
– Что за секрет?
– Покажи капитану маджи-маджи, Селаур.
Пожилой хумах с обрубленным хвостом с улыбкой поднес Колобкову глиняную плошку, наполненную желтоватой кашицей.
– Это что? – машинально сунул туда палец Колобков.
– Маджи-маджи. Скромная магия хумахов. Волшебная мазь, которую мы делаем из растертых зерен кукурузы, проса и священной воды из реки Руфихгья. Очень хорошая мазь.
– На вкус ничего, – облизнул палец Колобков. – На перловку похоже. А в чем фишка? Я типа сейчас сильным стану, или что?
– Нет, капитан. Ты неправильно употребляешь маджи-маджи. Это мазь, ее не нужно принимать внутрь. Ей нужно мазаться. Намажься ей с головы до ног – и в течение следующего промежутка от еды до еды камни и стрелы не причинят тебе вред.
Колобков промычал что-то невнятное, со все возрастающим интересом разглядывая желтоватую кашу. Задумчиво обмакнул туда палец еще раз – и снова его облизал.
– На вкус, кстати, тоже вполне ничего, – повторил он. – А бронежилетный эффект точно присутствует?
– Мы можем показать, если ты не веришь, капитан, – продемонстрировал удлиненные резцы Кетшан.
И они показали. Прямо на глазах у землян молодой хумах тщательно намазался маджи-маджи, отчего коричневая шерсть стала сально поблескивать. Другие хумахи обступили его кольцом и принялись бросаться камнями и ветками.
Во взгляде Колобкова постепенно начал проявляться скептицизм. Он ожидал, что снаряды будут отскакивать от хумаха. Однако они словно… не попадают. Создается впечатление, что бросающие специально целятся мимо.
– Лажа какая-то, – наконец высказался Колобков. – Что вы мне тут втюхиваете?
– Попробуй сам, капитан, – с легкой насмешкой произнес обстреливаемый. – Кинь в меня чем
