- И я! - в унисон подхватил лекарь. - Но моя миссия невелика, всего лишь подправить твой внешний облик…
- Зачем? - испуганно отшатнулась я. - Достаточно избавить меня от прыща…
Лекарь улыбнулся:
- Ты странная девушка, княжна. Неужели ты не мечтаешь о красоте?
- А как же фраза: «За все нужно платить»? - иронично усмехнулась я.
- Браво! - повторно произнесла Смотрящая. - Подозреваю, судьбе не удастся так просто согнуть или сломать тебя, ей придется изрядно потрудиться…
- Это вы о чем? - настороженно поинтересовалась я, подходя ближе к столу и с любопытством таращась на картинки.
- О твоем знаменитом невезении! - каверзно сморщилась старуха, собирая свою сухую мордочку в невероятно отталкивающую гримасу. - И обо всех вас!
- Нас? - не поняла я.
- Садись! - Смотрящая почти насильно усадила меня напротив себя и подвинула ко мне колоду карт. - Вот это, - она любовно погладила толстую стопку картинок, - Колода Судьбы, один из величайших артефактов нашего народа, некогда хранившийся в Храме Розы. Но много сотен лет назад пророк Логрин почувствовал, что в мир придет избранный человек, способный изменить непрочную ткань бытия с целью предотвратить поджидающие нас несчастья. И тогда он отдал мне волшебные карты, поручив помочь этому избранному богами воину понять смысл своего предначертания. Пророчество Логрина сбылось, теперь мы точно знаем, что этот долгожданный спаситель мира - ты!
- Я? - Я ошарашенно вылупила глаза. - Не-е-ет, не верю ни единому вашему слову! Я просто младшая дочь князя, некрасивая и невезучая…
- Вот! - поучительно подняла кривой ноготь эльфийка. - Смотри… - Она сжала ладони, прошептала несколько слов, развела руки, и… из ее пальцев на стол выпрыгнула хорошенькая беленькая мышка, забавно поблескивая черными бусинками глаз.
Я восхищенно вскрикнула. Старуха щелкнула пальцами, и под лапками мышки появилась узкая атласная ленточка, начавшаяся двигаться со все увеличивающейся скоростью. А мышка немедленно и вынужденно побежала по ленточке, вытянув в струнку тонкий хвостик и отчаянно перебирая розовыми лапками. Я следила за животным, задумчиво наморщив лоб. Лента двигалась все быстрее и быстрее, мышка начинала уставать. Что-то мне это напоминало…
- А если мышка остановится? - шепотом спросила я, скрипя пересохшим от волнения горлом.
- Она умрет! - жестоко ответила старуха, не сводя с меня напряженного взора. - Ты понимаешь смысл увиденного, княжна?
- Кажется, да, - неуверенно произнесла я. - Лента похожа на непрерывный поток жизни, сойти с которого можно лишь одним способом. Поэтому мы все бежим и бежим, выбиваясь из сил и соревнуясь в скорости со смертью…
- А теперь смотри дальше, - довольно приказала старуха, дунула на стол, и на ленте появился камушек.
Мышка запнулась о препятствие и кубарем покатилась назад, чуть не свалившись с узкой полоски жизни… Я сочувственно вскрикнула:
- Бедняжка, как же ей не повезло!
Смотрящая хищно ухмыльнулась. Но мышка вдруг резво вскочила, сердито пискнула, упрямо тряхнула усами и побежала еще резвее, чем раньше. Я буквально остолбенела, осознав скрытый смысл произошедшего.
- Достаточно, - попросила я. - Я все поняла!
Эльфийка махнула рукавом, и иллюзия пропала. Лекарь участливо наклонился ко мне и подал стакан воды. Я выпила залпом.
- Камешек - это невезение, встречающееся нам в жизни. Сломайся, остановись, испугайся - и ты умрешь. А научись его преодолевать - и ты станешь сильнее любой случайности, научишься извлекать уроки из своих ошибок и перестанешь быть рабом судьбы… - вслух рассуждала я.
Смотрящая благосклонно кивнула:
- Видишь, теперь ты поняла смысл выпадающих на твою долю невезений. Правильно понятое и принятое невезение несет куда больше блага, чем постоянная удача. Избранный должен закалиться физически и духовно, не бояться бед и испытаний. Лишь изменивший свой разум человек способен изменить судьбу, причем не только собственную, но и чью-то еще. Ибо тогда он сможет свершить предначертанное богами и исполнить пророчество.
- В одиночку? - не поверила я.
- Конечно нет, - поспешил утешить меня добросердечный лекарь. - Тебе суждено обрести друзей.
- Сейчас мы все узнаем. - Старуха взяла колоду и протянула ее мне. - Выбери одну из картинок.
Я послушно просунула пальцы в глубь лежащей вверх рубашками стопки бумажных квадратиков и вытянула первую же, случайно подвернувшуюся под руку. Смотрящая перевернула ее рисунком наружу и показала мне:
- Светлая Дева!
И правда, карта изображала девушку, нарисованную золотой и алой красками, остриженную до плеч и одетую в мужское платье. Я недоуменно скривила рот и погладила свою длинную косу.
- Назови любе число! - потребовала эльфийка.
- Шесть! - наобум брякнула я.
- Хорошо, - потер руки лекарь, - значит, вас будет шестеро.
- Необязательно, - поспешно поправила его старуха. - Возможно, к ним присоединятся помощники, но Воинов Судьбы и вправду наберется шестеро! - Она быстро, не глядя, выбрала пять карт, добавила их к Деве и разложила их на столе. - Это, - еще шесть карт легли выше, - ваше прошлое. Это, - шесть карт поместились ниже, - ваше будущее. Это, - она выбросила три карты слева от себя, - то, что вам противодействует. И еще три карты справа - то, что вам поможет. А теперь достань карту, знаменующую итог исполненного пророчества! - категорично приказала она.
Я вздрогнула всем телом.
- А может, вы сами это сделаете? - затравленно попросила я, не осмеливаясь принять на себя столь тяжкую ответственность.
Но Смотрящая сквозь время возмущенно замотала седыми патлами:
- Я не полномочна вмешиваться в судьбу избранного. Твоя жизнь всецело в твоих собственных руках, девочка!
Тогда я закрыла глаза и мысленно сказала себе, что вовсе не хочу кому-то навредить или причинить страдание. И если мне суждено вытащить плохую карту, то пусть вся ответственность за такой неудачный выбор падет только на меня… Я потянулась к колоде, и мне показалось, что последняя карта сама прыгнула ко мне в ладонь! Я поспешно положила ее на край стола, ибо простой кусочек картона жегся сильнее головешки…
- Ну что, открываем Расклад Судьбы? - Старуха смотрела на меня вопросительно.
Я плотно сжала зубы и решительно кивнула.
Обычно любое разумное и свободомыслящее существо ошибочно полагает, что в жизни существуют всего лишь две вещи, дарованные нам свыше, а не выбранные по собственному желанию или прихоти. Эти пресловутые вещи - родители и родина. С тяжеловесными фактами фатальности этих понятий спорить бесполезно, ибо они не подлежат опровержению, являясь непоколебимой догмой. Но, к несчастью, есть и нечто третье, способное доставить нам гораздо больше хлопот и неудобств. И называется оно - имя. Да-да, то самое имя, что сразу же после рождения дают нам наши любящие родители. И, наверное, одним только Пресветлым богам известно, какими соображениями они при сем наиважнейшем действе руководствуются. Не стоит смеяться или необдуманно махать рукой - да ну, мол, имя! Поменял его, и делов-то! И нам кажется, что это можно совершить в любой удобный для нас момент, да вот лучше - не надо бы и пытаться. Потому что истинное имя несет в себе огромный пакет законсервированной до нужного времени информации, потихоньку выходящей из спячки в течение всей жизни своего физического носителя и способной оказывать влияние на его судьбу, служить специфичной артефактной защитой и даже предопределять
