перевернула размещенные слева карты. - Чернокнижник, Невезение и… О, спаси нас Аола! - Смотрящая мертвенно побледнела и, пребывая в состоянии близком к обмороку, уронила на пол последнюю из трех картинок.
Лекарь бросился к матери и начал расторопно хлопотать, умело массируя ей виски и поднося к носу склянку с каким-то остро пахнущим зельем. Пользуясь суматохой, я быстро нагнулась и подняла кусочек картона, путано залитый концентрическими сгустками непроницаемо-черной краски…
- Что это? - Я вертела карту так и сяк, не способная самостоятельно идентифицировать диковинное изображение. - Похоже на бесформенную кляксу или ураган…
- Это Ветер Инферно! - глухо простонала Смотрящая, приходя в себя. - И не стану обнадеживать тебя попусту, во всей колоде нет карты страшнее. Я не знаю, что она означает на самом деле, но рядом с ней даже Смерть - мелочь, ерундовый пустяк. По сравнению с Ветром Инферно быстрая и безболезненная смерть покажется милостью судьбы. Еще ни разу эта ужасная карта не выпадала ни в одном раскладе, а теперь…
Откровения старухи неожиданно прервал громкий женский голос, выкрикивающий угрозы и сыплющий отборными ругательствами. Полог шатра стремительно взлетел вверх, чуть не оторвавшись напрочь, и во входном проеме картинно нарисовалась необъятная туша, неряшливо обтянутая запачканным мукой передником. В толстых руках разгневанной бабищи угрожающе покачивалась увесистая, потемневшая от длительного употребления скалка, более смахивающая на багор. Увидев нежданную посетительницу, эльфийка испуганно икнула и мгновенно приняла прежний вид, вновь став молодой и привлекательной. Я заинтересованно замерла.
- И где эта ваша калдовщица демонова, чтоб ее наизнанку выворотило и торкнуло?! - требовательно взревела баба, воинственно колыхая гороподобным бюстом и топорща самые настоящие усы, украшавшие ее верхнюю губу. - Да я из нее самой щаз волшебное зелье сварганю! - Слова выразительно подкрепил смачный шлепок, возникший от соприкосновения скалки и широченной веснушчатой ладони. - Елфы недоделанные, едрить их через коромысло! - Вторая реплика полетела в сторону лекаря, тоже струхнувшего не на шутку и робко жмущегося к креслу.
- Что случилось, уважаемая дама? - вежливо спросила Смотрящая, изо всех сил стараясь не выказывать своего панического страха.
- Вот ужо я тебе щаз дама так дама! - скандально пообещала баба, с трудом протискивая свои обросшие глыбами жира бедра в узкий входной проем.
У эльфийки даже уши побелели от негодования.
- Неужели средство не помогло? - недоверчиво вопросил лекарь, пятясь и жертвенно прикрывая собой растерянно вросшую в кресло мать.
- Отчего же не помогло, еще как помогло! - похоронным колоколом прогудела бабища, обрушивая на стол могучий удар скалки.
Стол протестующе заскрипел. Расклад Судьбы посыпался на пол…
- Так чего же вам от нас еще нужно?! - тоненько завопила эльфийка. - Муж-то ведь вернулся?
- Вернулся! - злобно провыла баба. - Первый с кладбища вернулся, пять лет назад как похороненный…
Эльфы дружно взвизгнули. Баба зарычала голодной волчицей и с ненавистью набросилась на несчастную эльфийку, метя скалкой ей в голову. Лекарь лающим голосом выкрикнул какое-то заклинание… По всей округе жутко завыли растревоженные собаки… Баба перевернулась на лету, стремительно превращаясь во что-то мелкое, мохнатое и зубастое… Я свалилась со стула и пребольно ударилась о ножку стремительно разваливающегося стола, успев подобрать карту, которая (как мне казалось) лежала последней в Раскладе Судьбы и должна была обозначать итог всего. Тайком от всех, краешком глаза, я взглянула на картинку. На ней красовалось пробитое стрелой сердце.
«Любовь! - с восхищением поняла я. - Ну ради этого стоит рискнуть собственной жизнью и побороться с вашим страшным Ветром Инферно…»
Меня отвлекла исступленная перебранка эльфов.
Лекарь стоял подле обломков стола, одной рукой держась за голову, а второй поднимая за хвост взъерошенную черную крысу, остервенело щелкающую оскаленными челюстями.
- Убей немедленно эту грымзу! - негодующе топала ногами Смотрящая. - Тварь с таким омерзительным характером просто недостойна жить на белом свете!
Услышав сей беспощадный приказ, крыса заверещала еще отчаяннее и принялась вырваться с удвоенным старанием.
- Не могу! - жалобно отнекивался лекарь. - Я ведь не некромант, я давал клятву лечить и спасать, а не убивать!
- Тогда я сама это сделаю, - кровожадно заскрежетала зубами эльфийка. Она выхвалила крысу из рук сына и ловко размахнулась мохнатой тушкой, намереваясь размозжить ее дурную голову об угол стола…
Но я практически в самое последнее мгновение успела перехватить тушку несчастного животного, вырвала из пальцев Смотрящей и опустила в нагрудный карман своего потрепанного кафтана. Поняв, что сейчас я являюсь ее единственным защитником, крыса благодарно замолкла, прижимаясь ко мне всем тельцем и лихорадочно дрожа.
- Забираю на перевоспитание! - Я заговорщицки подмигнула лекарю. - Нарекаю Грымзой!
Эльф коротко, понимающе хохотнул. Смотрящая недовольно надула губы.
- Ты, Дева… - Ее острый взгляд оценивающе скользнул по моей растрепанной фигуре, подмечая все: и драный под мышкой кафтан, и грязные сапоги, и разлохмаченные, словно соломенные жгуты, косы, и сабли за спиной. - Не очень-то ты на нее похожа!
Я и сама отлично понимала, что более всего смахиваю сейчас на безродную оборванку, а отнюдь не на избранницу судьбы, которой предназначено собрать свою пусть маленькую, но все-таки боеспособную армию и спасти мир от грядущей гибели. Поэтому я решительно вскинула подбородок и дерзко улыбнулась.
- Не ты ли обещала мне помощь богов, Смотрящая сквозь время?
- Я! - оторопело подтвердила эльфийка, буквально обомлев от моей вызывающей наглости.
- Вот и благослови тогда, я готова стать Воином Судьбы!
Я нахально подставила лоб, и Смотрящей не оставалось ничего другого, как коснуться его осторожным напутственным поцелуем. Грымза высунула из кармана черную мордочку и сварливо пискнула. Я хмыкнула, упихнула крысу обратно, на прощание благодарно улыбнулась доброму лекарю и вышла из шатра.
А эльфийка долго смотрела вслед княжне, обеспокоенно качая головой. Ее пальцы импульсивно гладили поднятую с пола карту. Настоящую карту, обозначавшую окончание Расклада Судьбы, а вовсе не ту, которую по ошибке подобрала Рогнеда…
Глава 6
В княжеских хоромах царили тишь, гладь да божья благодать. Опосля обеда времени миновало не боги весть сколько, до ужина оставалось еще часа четыре, поэтому делать было совершенно нечего. По закрывающей окно слюдяной пластине рассеянно ползала не по-летнему сонная муха, оглашая палаты монотонным сердитым жужжанием. Вторым звуком, удачно сочетающимся с однообразными мушиными руладами, стал храп престарелого боярина Акакия, мирно почивавшего на скамье в углу, полулежа навалившись на тяжелый резной посох. Высоченная горлатная[7] шапка давно съехала боярину на нос, обеспечивая хороший резонанс и придавая храпу недостающую задушевность и звучность. Исполнение обязанностей дежурного по княжеской палате среди бояр всегда считалось чрезвычайно важным и престижным. Да и нужной, как ни крути. А иначе кто по надобности князю-государю яблочко моченое поднесет али кваса ковш? Хотя если дряхлого и хромого Акакия за квасом послать, то немудрено и от жажды помереть, пока дождешься. Поэтому боярина не будили и за нерадивость не совестили. И то лучше
