- Нет! - возмущенным шепотом почти закричал лорд. - Хватит с меня ваших загадок, я ими и так уже сыт по горло. Они… они слишком неприличные и непристойно двусмысленные!
- Эх, жаль, я не догадалась обрядить в это шмотье своего конопатого оруженосца. Представляю, какая веселенькая брачная ночь у вас получилась бы!
Эльф рассмеялся с облегчением:
- Без сомнения, это вы! Только наша неподражаемая будущая эльфийская королева умеет столь добросердечно и любезно ответить на уважительное приветствие…
- Отвалите, лорд! - сердито оборвала я. - Вы вроде бы умный мужик. Ну или, во всяком случае, выглядите таким на первый взгляд. Так с чего вдруг вздумали учить меня хорошим манерам? Ведь вы и женихом-то моим являетесь лишь условно.
Денириэль взглянул на меня донельзя обиженно, но замолчал, прикусив свой болтливый язык. В конце концов, он не хуже меня осознавал, что, если женщина называет мужчину самым умным, значит, понимает - второго такого дурака ей уже не найти!
Дальше венчальный обряд пошел как по маслу. Эльф собственническим жестом сцапал мое холодное запястье, сжимая его с многозначительным намеком - никуда ты от нас теперь не денешься, влюбишься и женишься. Вернее - замуж выйдешь. Я мстительно стиснула зубы: «Ну это еще вилами на воде писано, это мы еще посмотрим!» Чуть не лопающийся от важности волхв Никодим трижды обвел нас вокруг алтаря богини, заставляя вытаптывать развесистые лопухи и выгонять из кустов тучи комаров, жадно накинувшихся на нас отнюдь не с поздравлениями и застольными здравицами. Мы с Денириэлем смешали кровь в жертвенной чаше, после чего он церемонно объявил, что от имени своего повелителя короля Рагнарэля берет меня в законные жены, и я с этой минуты становлюсь полновластной властительницей клана Белой розы, ее величеством королевой Рогнедэль-эль-Таваор. Первосвященник Аолы от лица богини велеречиво благословил наш брачный союз, а батюшка вернул эльфам подписанный и скрепленный печатями свадебный договор. А потом лорду торжественно поднесли небольшой кожаный ларчик. Едва касаясь его кончиками подрагивающих от волнения пальцев и, возможно, даже не дыша, Денириэль откинул крышку и извлек тонкое колечко, как мне показалось, изготовленное из черного стекла.
- Это, - муж высоко поднял драгоценность, демонстрируя всем собравшимся, - величайшая святыня нашего народа, магический перстень «Звезда ночи». Он олицетворяет законную власть эльфийской королевы и никогда не согласится украсить руку девушки, недостойной столь высокой чести…
Кольцо приблизилось и замерло вблизи моей кисти.
Со смешанным чувством восхищения и недовольства я любовалась изящным ободком, внутри которого вспыхивали и гасли мерцающие огоньки черных искорок. Лорд опустился на одно колено и плавным движением надел кольцо на мой безымянный палец. Магическая реликвия тепло скользнула по коже, придясь идеально впору. Я удивленно повертела тонкое колечко, излучавшее ровное, приятное тепло. Перстень плотно сел на палец и не снимался… Эльф растерянно дернул бровью, но потом спохватился и приветствовал меня низким, верноподданническим поклоном:
- Волшебный артефакт принял княжну Рогнеду, признав ее законной королевой эльфов!
Собравшаяся во дворе толпа ответила бурными криками радости, подбрасывая в воздух шапки и славя молодоженов. Прикрыв руку краем фаты, я в кровь раздирала суставы и фаланги, пытаясь стащить гоблинов перстень. Но, увы, у меня так ничего и не получилось, раритет сидел как влитой, намертво застряв на моем пальце.
Это случилось поздно ночью. Утомленный неопределенностью и предчувствием чего-то страшного, Тай незаметно для себя задремал, неловко умостив голову на сложенные на столе руки. Возможно, он случайно выбрал крайне неудачную позу, неосмотрительно передавив сосуды, снабжающие кровью головной мозг, или же причина его странных сновидений оказалась не столь банальной, но так или иначе, а приснившийся ему сон стал настолько живым и пугающим, что принц пробудился внезапно, от собственного громкого крика. Магический светильник погас, и с детства привычная комната утопала во мраке, производя впечатление совершенно чужой и нереальной. Неизвестно откуда взявшиеся струйки холодного воздуха просачивались в вырез легкой рубашки, оглаживая грудь юноши липкими лапами вязкого тумана. Волна дрожи пробежала по спине принца. Он внезапно осознал, что в спальне кроме него находится кто-то еще. Тайлериан рывком спрыгнул с кресла, испуганно хватаясь за висящую в изножье кровати рапиру. Лунный свет, серебристым потоком беспрепятственно вливающийся в не зашторенный оконный проем, начал уплотняться и сгущаться, концентрируясь в центре комнаты. До слуха насторожившегося Тая долетел негромкий ироничный смешок. Эльф помянул гоблинов и бросил оружие на пол. Возникшая из лунного света фигура, высокая и угловатая, облаченная в белый плащ, подняла необычайно тонкую руку и откинула широкий капюшон.
- Ты избрал весьма странный способ для нанесения визита, пророк Логрин! - недовольно проворчал принц, тем не менее склоняясь в низком поклоне. - Чем я обязан твоему вниманию?
- Наследник, сбавь нахальный тон! Не различить, где явь, где сон… - мрачно проскрежетал жрец, поворачивая голову в сторону принца, и Тай с ужасом заметил, что глаза пророка остаются закрытыми.
- Еще только шатающегося по дворцу лунатика мне и не хватало! - обреченно вздохнул он. - Старик, я подозреваю, что твои пророчества уже и так натворили немало бед!
Сизые губы Логрина растянулись в нехорошей улыбке.
- Смерть проредит державный ряд, всему причиной станет яд… - равнодушно изрек он.
Тайлериан вздрогнул.
- Я тоже подозреваю, что мои братья скончались отнюдь не по естественной причине. - Принц бессильно хрустнул пальцами. - Какая участь уготована мне, жрец?
Тебе дана иная роль,
Шесть воинов составят ряд.
Хранитель ты, а не король,
Так Карты судеб говорят! -
почти по слогам отчеканил Логрин.
- Стоп, стоп! - торопливо вскинул руку Тайлериан. - А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Какие карты, какие воины?
Но пророк мрачно молчал, видимо не зная ответа или же намеренно не желая отвечать на слишком прямолинейный вопрос. Принц опустил голову на грудь и ненадолго задумался. Он и сам не собирался становиться королем, но вот уже второй раз Логрин упорно называл его Хранителем, ничего не объясняя и не подсказывая. Ох как не любил принц всех этих жрецов и магов с их туманными намеками и непредсказуемыми заклинаниями!
- Пойми, пророк, - эльф произнес эти слова с тираническим нажимом, намертво вколачивая их в упрямую голову незваного гостя, - я намереваюсь стать менестрелем и путешественником. И никем другим!
Когда сплетешь стихи баллад,
Из песни тоже выйдет толк.
Тогда наступит в жизни лад,
Чтоб смерти стон жестокий смолк, -
согласно кивнул головой Логрин.
- Уф, - с облегчением усмехнулся принц, - ну хоть на этом спасибо. Значит, песни не запрещаются?
Жрец неопределенно пошевелил пальцами, не отвечая ни «да», ни «нет».
- Ну а прямо сейчас-то что мне нужно сделать? - жалобно спросил Тай, уже изрядно уставший от всех этих дурно срифмованных намеков и невразумительных иносказаний.
Скончался воин и мудрец,
А некромант сплетает сеть,
Покинь немедленно дворец
И верный путь себе наметь.
Пускай любовь тебя ведет,
Вращая обод колеса.
