Решенье верное найдет
Лесная старая оса…
- Н-да-а-а, - разочарованно протянул принц. - На этот раз ты превзошел самого себя! Произнесенное у храма пророчество казалось куда как более логичным и понятным. Колеса, осы… - Тайлериан прошелся по комнате, пытаясь решить предложенный Логрином зубодробительный ребус. - Однако осы у нас не водятся, одни только батюшкины пчелы… Жрец? - Юноша повернулся, вскрикнул, дернулся и… проснулся, чуть не свалившись с кресла.
Тай обвел обширное помещение одурманенным спросонья взглядом, но пророк исчез, оставив вместо себя серебристое пятно света, загадочно расплывающееся по разноцветным мраморным плитам.
- Гоблины проклятые, ну и фокусы! - скороговоркой бормотнул юноша, поднимаясь и разминая затекшие ноги. - И кто теперь разберет, во сне мне Логрин привиделся или же побывал здесь на самом деле?
Принц выглянул в настежь распахнутое окно, охлаждая потную шею потоком прохладного ночного ветерка. Разливавшаяся за стенами замка ночь оказалась чудо как хороша, навевая мечты о безоблачном счастье и страстной любви, складывающиеся в строки и четверостишия. Да, в такое благоприятное время суток не шарады разгадывать пристало, а писать романтические сонеты или же упоенно лобзать алые губки возлюбленной. Тай сладко зажмурился, будя воспоминания о золотых кудрях и голубых очах прекрасной красногорской княжны, похитившей его сердце. Где-то внизу, в густой траве королевского сада звонко стрекотали цикады, наверное, тоже в кого-то влюбленные. Возможно, вон в тех беспокойных светлячков, ритмично помаргивающих на ветках раскидистой сирени. Принц невольно залюбовался стройными башнями Эль-силя, изящными колоннадами, вздымающимися из роскошных кущ всевозможных цветов и кустарников. Воистину, нет в мире второго такого места, превзошедшего бы по красоте и утонченности столицу клана Белой розы. А над крышей главного дворцового корпуса, как раз вровень с покоями владыки эльфов, зависла необычайно крупная и яркая звезда, окрашенная в пугающе багровый цвет.
- Отец! - испуганно вскрикнул Тай, прижимая руку к учащенно заколотившемуся сердцу. - Логрин сказал: скончался воин и мудрец… О нет, только не это! Отец…
- Ваше высочество! - Тяжелые, усиленные железными перчатками кулаки тревожно заколотили в дубовые створки, прикрывавшие вход в его покои. - Король Рагнарэль при смерти. Он желает видеть вас немедленно…
«О боги, сжальтесь над моим отцом!» - подумал принц, распахивая дверь и опрометью выскакивая в коридор. Увы, он слишком быстро отошел от окна и поэтому не успел заметить, как висящая над дворцом роковая звезда внезапно сорвалась и стремительно покатилась вниз…
Шаги нескольких десятков ног громыхали страшно и несогласованно, внося разрушительный сбой в размеренный и отлаженный ход времени. Тай непроизвольно вслушивался в эти отчаянные «бум-бум», понимая, что сейчас выносится смертный приговор его некогда беззаботной юношеской жизни. «Бум-бум» - так поднимается на плаху суровый палач, так изменяется веками устоявшийся бой дворцовых курантов. «Бум-бум» - кажется, именно с таким звуком заколачивают крышку гроба, хороня все - молодость, надежды, жажду приключений. Зарево от полыхающих факелов металось по стенам длинного коридора, высвечивая то напряженные, с траурно сжатыми губами лица придворных, то гербы на камзолах, то золотые шпоры на ботфортах. Справа промелькнула вереница фамильных портретов, взирающих на принца с молчаливой укоризной. «Предатель!» - буквально кричали расширенные от гнева зрачки предков, в свете факелов казавшиеся жутко живыми и налитыми кровью. Такие глаза, наверное, бывают у вампиров, чувствующих приближение беззащитной жертвы. Тай неуютно поежился, отметая негативную энергетику, так и струящуюся с картин.
«А идите- ка вы все к гоблинам! -мысленно пожелал он, в свою очередь отвечая родне нахальным взглядом в упор. - Вам меня не захомутать! Да и к тому же Логрин признал, что корона и престол - не для меня!» Принцу очень хотелось верить, что произнесенное жрецом пророчество стало объективной реальностью, а вовсе не плодом его усталого воображения. И эта наспех придуманная отговорка принесла его душе силы и успокоение. Пусть и не надолго.
Тайлериана вежливо, но настойчиво отконвоировали до высоких, изукрашенных золотой гравировкой врат опочивальни повелителя, распахнули чеканные створки и втолкнули в величественный покой. Еще совсем недавно здесь растерянно суетились маги и лекари, пытаясь спасти недужного владыку, но теперь королевская опочивальня опустела. Рагнарэль выгнал всех, предпочитая истратить оставшиеся у него силы на беседу с наследником, а не на бесполезные заклинания и бессмысленные процедуры. Колени принца подогнулись, и он бессильно рухнул на пол, утыкаясь лицом в прикрывавшие короля простыни. Рагнар, чей цвет лица уже мало чем отличался от куска небеленого полотна, хрипло вздохнул, последним мучительным усилием приподнял полупарализованную руку и ободряющим жестом опустил ее на растрепанную шевелюру сына. Тай хрипло глотнул, пытаясь сдержать рвущиеся из груди рыдания.
- Ну-ну, - ласково шепнул отец, - ни к чему это все. Запомни: короли не плачут!
- Здесь только один король, вы, батюшка! - Тай приник губами к холодной словно лед ладони старого владыки. - Прошу вас, не умирайте!
- Я славно пожил, - признался повелитель. - Груз столетий давит на меня, я заслужил свою долю отдыха и спокойствия…
- О нет! - отчаянно выкрикнул сын. - Ни один король прошлого и будущего не сравнится с вами в мудрости и справедливости!
- Вот и стань лучше меня! - мягко предложил Рагнар. - Возможно, тебе предстоит пройти трудный путь, полный испытаний и неожиданностей, но такова уж твоя судьба!
- Отец, я не знаю, что мне делать, научите меня! - молил Тай, словно за спасительную соломинку цепляясь за пальцы умирающего.
- Слушай сердце и разум, они подскажут! - посоветовал владыка. - Но знай, короли могут позволить себе многое, почти все - кроме любовной слабости. Короли не женятся по любви, ибо уже женаты на своей стране…
- О! - печально выдохнул принц, сдерживая негодование.
- Ты должен исполнить пророчество и соединиться с княжной Рогнедой, - продолжал наставлять умирающий. - В этом залог выживания нашего народа.
- Я согласен! - пылко воскликнул Тайлериан, только и помышляющий о златокудрой красногорской чаровнице.
- Лорд Денириэль скоро привезет ее сюда, - голос короля становился все тише и тише, - прими княжну как предназначенную судьбой супругу и окажи все почести, полагающиеся нашей королеве…
- Обещаю! - с безусловной готовностью сдержать клятву обнадежил отца Тай.
- Возьми! - Рагнар стянул с пальца тоненькое колечко и надел его сыну. Перстенек на мгновение полыхнул зеленым светом и затих, согревая руку принца теплом верного слуги, обретшего долгожданного хозяина. - Это величайшая святыня клана Белых эльфов, носящая имя «Душа леса». Второе подобное кольцо, «Звезда ночи», предназначено твоей жене, королеве Рогнедэль… - Последние слова Рагнара превратились в едва различимый шепот.
Тай взволнованно крутил перстень, размышляя, кто же первым привезет ему невесту - верный друг Денириэль или отправленный на ее поиски дракон Рэндон?
Неожиданно король вздрогнул, вытянулся на кровати и затих. Тайлериан склонился к губам отца, пытаясь уловить хотя бы один слабый вздох. Однако все оказалось напрасным, Рагнар перестал дышать, его черты заострились, затвердели и приняли отстраненное выражение. Юноша потерянно стоял на коленях, гладя умершего по седым волосам и горестно повторяя его имя. Но отец не отзывался…
Потом принц ощутил, что его почтительно поднимают, отрывают от одра усопшего и ведут в другую комнату. Бубнящий заклинания верховный маг настойчиво втиснул в дрожащую ладонь юноши массивный золотой скипетр, а на голову ему возложили отцовский венец, украшенный геральдическими белыми розами.
- Король Рагнарэль умер! Да здравствует король Тайлериан!
Приветственные крики бьют по ушам, почти лишая Тая сознания. А сам он, спрятав руку за спину, все пытается стащить с пальца магическое кольцо, которое почему-то кажется ему совершенно чужеродным и неуместным на его руке предметом. Но перстень не снимается…
