- Дурак, это же дождевые червяки! - попыталась я урезонить впавшего в панику Михася.
- Такого размера?! - не поверил он.
Я ругалась самыми гадкими словами, которые только смогла вспомнить, пытаясь заставить храбреца ползти вперед. Но Михась упрямо мотал головой, блестя на меня по-кошачьи расширенными зрачками, кажущимися невероятно яркими на испачканном землей лице.
«И зачем я его перед собой поставила? - тоскливо подумала я. - Застряли мы в этом проходе, а вдруг нас наверху уже хватились?»
Но на помощь мне внезапно пришла Грымза, до этих пор тихонько отсиживавшаяся в кармане. Она выставила наружу свою черную мордочку, мгновенно оценила ситуацию и что есть мочи цапнула тощий мальчишеский зад, плотно обтянутый полосатыми уррагскими штанами…
- Ой, нас леший, кажется, догнал! - трагическим шепотом объявила я, стараясь не ржать и благодарно подмаргивая умной крысе.
Совершенно потерявший голову от испуга Михась взвыл дурным голосом и, будто племенной рысак, шустро рванул вперед по проходу, обдав меня градом глиняных комьев. Он с размаху пробил густую поросль орешника, вывалился из отверстия резко закончившегося подземного хода и кубарем скатился по склону невысокого холма. Я осторожно выбралась вслед за ним, аккуратно спустилась в поросшую сочным клевером низинку и вопрошающе взглянула наверх.
Ночное небо дышало спокойствием, переливаясь четкими рисунками с детства знакомых созвездий. Я немного покрутила головой, выискивая нужное. Так, вон они, два потребных мне ориентира: Малая ладья и Большая ладья. Все верно, ведь на носу у Большой неугасимо сияет самая яркая путеводная звезда, спасение заблудившихся путников, называемая Якорем и неизменно указующая на север. Чуть ниже созвездий торчали острые зубцы крепостного частокола. По настилу прохаживались вооруженные бердышами княжеские дружинники. До меня донесся размеренный стук деревянной колотушки, издаваемый страдающим хронической бессонницей сторожем, уже пятый раз кряду обходившим городские улицы.
- Спите, почтенные жители столицы! В Берестянске все спокойно! - противно пронзительным голосом выкрикивал добросовестный старик, бдительно следящий за порядком.
- Все спокойно! - умиленно вдохнула я. - Пока спокойно…
- Ой, а чего тут через несколько часов начнется!… - насмешливо фыркнул Михась, старательно обтряхивая свой изгвазданный травой и глиной кафтан.
- Поспешим! - поторопила его я. - Как бы эльфы погоню не снарядили.
- Так кто же знает-то, в какую сторону мы поехали? - пожал плечами вредный мальчишка. - Ты ведь даже мне этого еще не говорила.
Я свистнула, подзывая двух пасшихся невдалеке коней. Наскоро проверила седельные сумки, удовлетворенно подмечая, что Михась постарался на славу, собрав все необходимое, в том числе и маменькину шкатулку с непонятными побрякушками. Достала из кармана круто присоленный сухарь и угостила любимого жеребца. Ласково погладила белую звездочку во лбу своего вороного Орешка, перекинула поводья ему на холку и вскочила в седло, насмешливо наблюдая, как Михась неловко вскарабкивается на смирного Гнедка. На всякий случай еще раз сверилась по звездам.
- А поедем мы, Михаська, не куда-нибудь, а в маркграфство Эйсен, искать загадочную фрау Оссу, про которую мне лорд Денириэль поведал!
- Что, и правда в Эйсен, к вампирам? - обалдел оруженосец, приоткрыв рот и взирая на меня со смесью обожания и недоверия.
- А я тебя и не неволю, кстати. Можешь дома оставаться. - Я тихонько дернула за поводья, и верный Орешек пошел размеренной, нетряской иноходью, слаженно переставляя длинные сухощавые ноги и так горделиво изгибая шею, словно ненавязчиво приглашал полюбоваться собственной красотой и статью. Недаром его отец происходил из породы несравненных эльфийских скакунов.
- Ну уж нет, я туточки не останусь! - протестующе завопил вихрастый оруженосец, пришпоривая Гнедка. - Мне тоже небось занятно на вампиров поглядеть…
Я незаметно улыбнулась самым краешком губ, дружелюбно подмигивая сиявшему над головой Якорю. Отныне перед нами расстилалась бесконечная дорога странствий - маня, искушая, соблазняя и властно приказывая следовать по ее причудливо извивающемуся полотну навстречу непредсказуемой судьбе и неуловимой удаче! И мне очень хотелось верить, что вместе с отчим домом я оставляю позади и свое извечное, изрядно опостылевшее невезение!
За последние два дня Тайлериан возненавидел всех и вся. Он безвылазно сидел в личных покоях, мрачный, неумытый и непричесанный, нахохленный, будто больной сыч-падальщик. Стихи не писались, футляр с гитарой покрывался слоем пыли, уровень настроения упал ниже плинтуса. Принц - ах, извините, уже почти король - демонстративно отказывался от еды и питья, тайком перебиваясь бутылкой светлого виноградного вина, заныканной в корзине с грязным бельем, да водой из аквариума с безвинно страдающими от подобного наглого произвола золотыми рыбками. Впрочем, Тай подозревал, что еще через пару дней голодовки его элементарно свяжут и начнут кормить силой. Причем не просто кормить, а откармливать как на убой, словно гуся, призванного украсить своей сиятельной тушкой праздничный стол…
- Коронационный! - вслух признал невезучий принц, икнул и расплакался пьяными слезами. Полфужера вина, влитые в абсолютно пустой желудок, действовали безотказно.
Позавчера в Эль-силь вернулся лорд Денириэль. Сконфуженный, обескураженный, пришибленный и виноватый.
- Ваше величество! - Пепельноволосый красавец собственноручно распахнул высокие чеканные створки, закрывающие вход в тронную залу, и торопливой походкой преодолел немалое расстояние, отделяющее двери от королевского трона.
Сегодняшний странно неопрятный внешний вид закоренелого педанта Дени являл настолько разительный контраст с его обычно безупречно уложенной прической и идеально подобранным нарядом, что впору было усомниться, пребывает ли главный государственный дипломат в здравом уме и твердой памяти. Волосы Денириэля растрепались, повисли сальными, давно не мытыми сосульками и пришли в ужасающий беспорядок. Всклокоченное жабо из бесценных серебристых кружев неряшливо висело на двух черных нитках. Правый сапог разорвался по боковому шву. Покрытый пылью и грязью камзол усеивали пятна неопределенного происхождения. Прекрасное лицо осунулось и посерело, а рассеянно блуждающий взгляд наводил на мысль о неизлечимом умопомрачении, внезапно поразившем сиятельного лорда.
- Сир! - почти простонал лорд, плашмя падая к подножию трона и не смея поднять глаз. - Мой повелитель, я заслуживаю самой жестокой кары, потому что не оправдал вашего доверия и бездарно провалил порученную мне миссию!
Сидевший на троне Тайлериан негромко кашлянул.
Несчастный Денириэль вздрогнул всем телом, приподнял голову и уставился на короля ошалело вытаращенными глазами.
- Ты? - только и смог вымолвить лорд. - Какого гоблина?!
Тай кашлянул снова, на этот раз еще беспомощнее:
- Поверь, дружище, мне бы и самому хотелось знать какого.
Денириэль мгновенно вскочил на ноги, продолжая недоверчиво рассматривать кузена, кривовато закутанного в королевскую мантию и в самой неловкой позе скованно восседающего под пурпурным балдахином.
- Что здесь происходит?
- Отец скончался, - уголки ярких губ Тая скорбно опустились, лицо исказила нервная судорога, - как и оба моих старших брата. Меня провозгласили королем, видят боги, без малейшего моего на то желания…
- Как они умерли? - отрывисто спросил Дени.
- Яд! - не намереваясь скрывать правду или щадить чувства королевского племянника, коротко бросил Тай.
Лорд сжал кулаки:
- Вне всякого сомнения, в этом страшном злодеянии повинен Халлагиэль!
Тайлериан печально кивнул:
