представленных здесь дам предпочла бы ты, будучи на моем месте?
«Меня!» - так и хотелось выкрикнуть Кайре, но она промолчала. Нынешние интересы государства в силу напряженных отношений между кланами требовали, чтобы Тайлериан впервые в истории народа эльфов женился на чужеземке, обычной смертной женщине. Он не являлся наследником престола, и поэтому от него ждали не детей, а выгодного дипломатического хода, вполне полагаясь на то, что прекрасный эльф сумеет очаровать любую девушку, даже невзирая на свой горб. Зато союзников в этом случае у Белых прибавится. Подобные браки еще не заключались, но ведь все в мире когда-нибудь происходит в первый раз. Все это Кайра знала и понимала, а поэтому послушно подошла к столу и склонилась над портретами.
- Вчера я встречался с драконом Рэндоном, главой «Крылатых свах», - продолжал подробно рассказывать Тайлериан, разглядывая портреты чуть ли не с отвращением. - Он любезно презентовал мне всю картотеку класса «экстра» и уверил меня в своей немедленной готовности сосватать, выкрасть или купить любую даму из представленного ассортимента…
- Я полагаю, что мужскую часть картотеки класса «экстра» возглавляешь ты? - насмешливо перебила его девушка. - Не боишься, что какая-нибудь пылкая принцесса закажет драконам тебя?
Тай иронично рассмеялся:
- Не боюсь. Рэндон - мой друг!
- Лучший друг драконов - золото! - безапелляционно провозгласила эльфийка, перебирая портреты. - И ты знаешь это не хуже меня. Друга нельзя купить, зато можно выгодно продать…
- Все-все, убедила! - Тай грустно улыбнулся, мягко прикрывая своей благоухающей розмарином ладонью губы девушки. - Ты настолько же мудра, насколько и красива. Но если отцу в его сиятельную голову что-то втемяшится, то… Короче, я согласился жениться!
- Ну хорошо, - Кайра мотнула головой, отбрасывая ту руку, которую на самом деле мечтала осыпать тысячей нежных поцелуев, - давай обсудим претенденток! - Она подхватила первый портрет, отстраняя его от себя и придирчиво рассматривая. - Как тебе эта - виконтесса Рюнхенская, фрейлейн Брюнхильда?
Тай немедленно скривился, будто съел что-то несвежее:
- Уж очень она толста, свиноматка, а не женщина! Я мне с ней, между прочим, еще супружеские обязанности выполнять придется, ну… хотя бы раз в год, на ее именины.
- Сомневаюсь, - хихикнула Кайра, - по-моему, у этой девицы уже есть в жизни счастливая и взаимная любовь - к конфетам!
Принц брезгливо фыркнул, выхватил у девушки забракованный портрет и бросил его под кресло.
- Лот номер два! - входя во вкус игры, торжественно провозгласила телохранительница. - Младшая дочь офирского кесаря - леди Ксения!
Изображенная на картине девица отличалась крайней худобой, квадратным подбородком, удлиненным лицом и выпирающими вперед крупными зубами. Тай аж икнул:
- Спаси меня Аола! Эта Ксения выглядит такой кобылой, что связавшегося с ней нужно судить за конокрадство!
- Ну ты и пошляк! - гневно попеняла ему Кайра.
- Не пошляк, моя дорогая, - принц настойчиво разжал ладошку девушки, отнимая у нее портрет Ксении и отправляя его в компанию к фрейлейн Брюнхильде, - а эротический шутник!
Кайра покосилась на него недоверчиво и взяла следующую картинку:
- Сама вдовствующая маркграфиня Рюнхенская, фрау Фрира!
Женщина на портрете выглядела от силы лет на тридцать, бесспорно обладала красотой и статью, но, присмотревшись повнимательнее, можно было заметить склочно поджатые тонкие губы стервы и холодные глаза властолюбивой убийцы.
- Благодарю покорно! - бурно отреагировал принц. - Да ты, никак, смерти моей желаешь? Эту благородную даму не зря Фригидрой прозывают, она уже троих здоровенных мужей в могилу свела… - И компания дам под креслом пополнилась еще одним достойным экземпляром.
- Дочь нарронского короля, принцесса Рагунда! - прочитала Кайра подпись под портретом.
- А знаешь, эта вполне ничего! - Тай задумчиво теребил свои локоны. - Не красавица, но вполне мила, и личико умненькое. И, судя по пропорциям, у нее, скорее всего, аппетитные длинные ножки…
- А ноги-то тебе куда упираются? - недоуменно спросила Кайра.
- В плеч… - необдуманно начал принц и тут же осекся. - Ой, прости, пожалуйста, само вырвалось. Ну, ноги - это весьма важно и даже рискованно. Я уже не единожды замечал, что длина мужских рог прямо пропорциональна длине женских ног…
- Ах так, значит, - поддела Кайра. - По-твоему, все жены изменяют мужьям?
- А разве нет? - язвительно переспросил принц. - Если тебе повезло с умной и красивой женой, помни: есть еще и другие мужчины. А если не повезло, не забывай: на свете существуют другие женщины!
- Циник! - нахмурилась Кайра.
- Ну уж каким родился! - Принц галантно поцеловал ее крепкий кулачок. - Но Рагунду мы на всякий случай отложим в другую сторону, вдруг пригодится. Кто там у нас еще остался?
- Дочь красногорского князя, княжна Рогнеда. - Голос девушки неожиданно дрогнул.
- Опять страхо-людина? - иронично скаламбурил Тай, продолжая снисходительно коситься на портрет Рагунды.
- Оцени сам, - тихонько предложила телохранительница, протягивая ему картинку.
Тайлериан небрежно взял портрет, удивленно выпучил глаза и восхищенно присвистнул:
- Ничего себе!
Красногорская княжна оказалась сказочно хороша собой. Овальное лицо идеального очерка красиво обрамляли две толстые золотистые косы. Огромные голубые глаза смотрели счастливо и наивно, между приоткрытых алых губок сверкали жемчужные зубки. Лебединая шея плавно переходила в плечи, а ниже - сквозь кисею рубашки призывно розовели округлые упругие грудки…
Принц тяжело дернул кадыком:
- Кажется, я влюбился!
- А как же недавние разговоры про неверных жен? - ехидно напомнила Кайра.
Но Тай только отмахнулся:
- Наплевать! Завтра же позову Рэндона, пусть летит в Красного…
Внезапно раздавшийся звон прервал пылкую речь принца. В центре комнаты возник полупрозрачный столб голубоватого тумана. Туман сгущался и уплотнялся, постепенно принимая очертания худощавого молодого мужчины, облаченного в белые жреческие одежды. Бритую голову незваного гостя венчал серебряный обруч посвященного богини Аолы, удерживающий легкий капюшон, прикрывающий лицо жреца. Служители-янтры, отдавшие свои души под покровительство Дарующей жизнь, предпочитали прятать глаза, казавшиеся мертвыми из-за постоянного воздействия священной одурманивающей травы. Но без ежедневного вдыхания дыма от сжигаемых на медных жаровнях семян янт жрецы не могли прорицать или творить магические заклинания. Вот и сейчас замершие от испуга эльфы видели не настоящую телесную оболочку молодого жреца, а лишь ее ментальную проекцию, силой магии перенесенную на значительное расстояние. Призрак торжественно ударил посохом об пол и раскатисто изрек:
Спешите в Храм, богини дети,
Вам Логрин преподаст урок,
Ведь Зло опять сплетает сети,
Уже грядет жестокий рок…
После этого туманная фигура утратила четкие очертания и опала на пол каплями прозрачной дождевой воды.
Кайра тяжело перевела дух, словно сбрасывая оковы колдовского наваждения. А Тай так и продолжал стоять с судорожно сжатым в пальцах портретом княжны Рогнеды и потрясенно отвисшей челюстью. Наконец он немного пришел в себя.
- Это что еще за фокус? - спросил он Кайру, опасливо водя носком сапога по расплывающейся на полу луже.
Девушка рефлекторно схватилась за рукоять рапиры, да так крепко, что фаланги ее и без того белой
