Неожиданно раздавшийся возглас оторвал Тайлериана от его размышлений. Он вскинул голову и… с трудом сдержал вопль безотчетного восторга, непроизвольно рвущийся с губ. Храм Розы слыл самым удивительным сооружением во всем мире.
Таю никогда еще не доводилось посещать Хрустальную долину, вход в которую охраняла пара чешуйчатых грифонов. На протяжении всего пути он прикрывал лицо широкими полями своей шляпы, почти ослепнув от нестерпимого сияния тысяч кристаллов горного хрусталя, густо покрывающих склоны обеих гор, образующих долину. Старшей сестры - на которой высилась грозная цитадель Ширул-эль-шэн, обитель клана Синей розы, и Младшей сестры - его родного дома, где среди благоухающего хвоей соснового бора стоял белостенный город Эль-силь, столица клана Белой розы. Но Храм Розы во сто крат превосходил оба легендарных шедевра, построенных эльфийскими архитекторами.
Он напомнил принцу полураспустившийся бутон чайной розы, отлитый из стекла и золота. Чей изощренный ум проектировал эти ажурные арки и воздушные мостики, чьи искусные руки чеканили это высокое крыльцо и створки изящных ворот, распахнувшихся словно половинки морской раковины? Эльфы сошли с коней и упали на колени. На крыльцо церемонно выступила вереница жрецов, трепетно ведущих под руки необычайно высокое, тощее существо. Его хрупкие кости, напоминающие многосуставчатые конечности насекомого, соединялись под немыслимыми углами, складываясь во что-то невероятное - не похожее ни на человека, ни на эльфа. Жрецы медленно откинули кусок плотной ткани, окутывающий лицо странного создания. Тай вздрогнул, потому что глаза Великого Логрина прикрывали серые, морщинистые веки, спускающиеся до середины щек.
- Поднимите мне веки! - скрипуче повелел Верховный жрец, слепо поводя руками, будто ощупывал склонившихся перед ним эльфов.
На короткое мгновение принцу померещилось - его головы коснулось что-то влажное, чужеродное и неживое. Волна ужаса прокатилась по спине юноши, на висках выступил холодный пот.
Свита молодых жрецов бережно подняла обвисшие лоскуты кожи, открывая Логрину обзор. Два луча ослепительного белого света вырвались из его темных глазниц, сея страх и отчаяние в рядах коленопреклоненных дворян. Невозмутимым остался один король Рагнарэль. Взор жреца медленно скользнул вдоль шеренги собравшихся и остановился на принце Тайлериане…
Глава 2
- Рогнеда, вставай! - Чья-то рука настырно трясла меня за плечо, прерывая сладкий утренний сон. - Да вставай же!
- Сгинь, не буди во мне зверя, - басовито рыкнула я сиплым спросонья голосом, - он и так не высыпается!
- А вот неча было вчера допоздна на заднем дворе саблями махать, а потом чуть не до утренней зорьки с княжескими латниками пиво лакать и матерные частушки голосить! - ехидно поддел меня зануда Михась, бухая на стол тяжеленный двухведерный самовар. - И голова, глядишь, сегодня не болела бы!
- Если голова болит, значит, она у меня есть! - не менее ехидно сообщила я, протяжно зевая, потягиваясь и почесывая заголившийся живот. - Хоть бы отвернулся, бесстыдник!
- А чего я там не видывал? - равнодушно ответил Михась, споро выставляя на стол блюдо с пирогами и разливая по кружкам ароматный офирский чай. - Девки-то наши, насмотревшись эльфийских мод, почитай нагишом ходить начали. Так что меня теперь уже ничем не удивишь!
- Ага, так, значит! - неопределенно хмыкнула я, вылезая из-под лоскутного одеяла и усаживаясь на лавку. - С чем пироги-то?
- Так с крольчатиной, вестимо, - деловито доложил мой оруженосец, шумно прихлебывая из блюдца. - Как ты вчера изволила с новым луком упражняться и случайно подбила ручного крола княгини Зои, так я его поварихам на кухню и снес. Чего, думаю, зря добру пропадать?
- Ага! - снова отреагировала я, задумчиво жуя и пытаясь сообразить, что сделает со мной женушка старшего братца Радомира, проведав о печальной участи, постигшей ее любимца. - А княгиня уже знает?
- Да нет еще, - шмыгнул носом парнишка. - Их светлость вчерась тоже в терем поздно прибыть изволили, ибо почитай до последней утренней звезды в эльфийском тиятре просидели!
- Ага! - в третий раз подряд меланхолично выдала я. - В театре, значит…
- Княжна, а княжна, загадай загадку свеженькую! - приставуче заканючил Михась. - Ну ради Аолы!
- Загадку? - улыбнулась я. - Давай отгадывай тогда, коли сам напросился. Без рук, без ног - на бабу скок. Что это?
Отрок восхищенно заскреб в лохматом затылке:
- Инвалид Игошка с базара?
- Не-а!
- Не ведаю тады!
- Коромысло.
- Ух ты, хитро-то как! - приоткрыл рот Михась. - Да такое и эльфы не скумекают.
А я задумалась еще пуще - и на фоне этого незаметно ухватила да схомячила второй пирог, оказавшийся невероятно вкусным. Опять Михась про каких-то эльфов балакает!
- Ой, а ты чего это заикаться вдруг перестал? - запоздало спохватилась я. - Небось волхв Никодим расстарался?
- От этого толстопузого, кажется, дождешься… - ворчливо отмел столь невероятное предположение паренек, пренебрежительно морща конопатый нос. - У него одна присказка: «Молись богине Аоле, отрок, и все тебе будет!». Как же, будет! - Михась весьма похоже передразнил богатую мимику мокрогубого, апоплексичного и важного первосвященника богини. - Над моим горем и так все княжеские кони ржут!
- Ну это ты, дружок, лишку загнул! - рассмеялась я, чуть не подавившись крольчатиной. - Коням на тебя уж точно наплевать…
- Ах, - подпрыгнул на лавке парнишка, явно вспомнив по ассоциации что-то интересное, - наши жеребцы плеваться не умеют. А вот видел я намедни у эльфов зверя чудного, который так плеваться горазд, что ему все княжеские холопы завидуют! И прозывается тот зверь - вербля…
- Чего? - недоверчиво протянула я.
- Вирблюдь! - торжественно выдал Михась, чуть ли не по слогам произнося сложное заморское словечко.
- Верблюд, олух ты этакий! - наставительно поправила я. - Я про него в книге читала!
- Ну мы неграмотные, академиев не кончали! - философски откликнулся Михась, за обе щеки уплетая вяленый виноград.
- Ой, чего-то я тебя не понимаю, - растерянно посетовала я, намеренно пропуская мимо ушей давно набивший оскомину намек на мое двухгодичное обучение в Нарронской академии, откуда меня в итоге вышибли с треском и скандалом. - И с чего это на нашем столе лакомства деликатесные, чужеземные появились?
- Так я тебе и говорю, - как ни в чем не бывало продолжил оруженосец. - Гулял я вчерась по эльфийской ярмарке, изюма купил и пилюли лечебные у лекаря ихнего, от которых мое заикание враз как рукой сняло…
- А не брешешь, часом? - усомнилась я.
- Как можно?! - возмутился оруженосец.
- Так к нам что, эльфы приехали? - все-таки дошло до меня. - Зачем?
- А кто ж их поймет! - довольно чавкнул Михась. - Делегация какая-то к батюшке твоему прибыла. Все чин чином, как и положено: послы, обоз, бабы красивые, воины с мечами, и ярмарка на площади со всеми развлечениями прилагается - с лавками, тиятром, колдунами и лекарями. Красотища неимоверная! Весь город от радости с ума рехнулся, на потехи эльфийские глядючи…
- Хм!… - Я задумчиво подперла кулаком нечесаную голову. - Давненько эльфы к нам не заглядывали! Ох, чует мое сердце, неспроста это…
