доносились приглушенные расстоянием окрики дракона, будоражившего тишину ночи своим басовитым трубным голосом. Из клубящегося сумрака там и сям выступали различные зловеще-загадочные фигуры, при ближайшем рассмотрении неизменно оказывающиеся не жвалами или щупальцами неведомой твари, а всего лишь разлапистыми ветками бесформенно разросшихся кустарников. Изломанные непогодой, обвитые нитями гнилой травы и увешанные лохмами серого мха, они производили на редкость отталкивающее впечатление, заставляя телохранительницу частенько шарахаться в сторону, сильно сдавливая шею своего терпеливого поводыря скользкой поверхностью шарфа. Ведь любая, даже самая отчаянная смелость всегда имеет свои разумные пределы.
- Кайра, - наконец придушенно промычал Тайлериан, засовывая пальцы под шарф и немного оттягивая его от своего горла, - тебе не кажется, что скоро в комплект к неупокоенному магу добавится еще один, совсем свеженький экземплярчик, называемый неупокоенным принцем?
- А что, безвинно утопшая в трясине девушка лучше? - резонно возразила Кайра, неустойчиво балансируя на осклизлой кочке, обильно поросшей бледными поганками.
- Хм, интересный вариант! - всерьез задумался Тай.
- Ребята, вы там еще живы? - пронзительно заорал парящий в темноте Трей, на краткое мгновение освещая небольшой кусок болота спонтанным выбросом клубка пламени, вырвавшегося из его пасти. - Блин, да вы хоть скажите мне что-нибудь…
- Что-нибудь! - жизнерадостно откликнулся принц. - Доволен?
- Добрый ты, ну просто зашибись! - донеслось откуда-то сбоку, удаляясь в совершенно противоположную сторону и доказывая, что чернильная тьма дезориентировала даже сумасбродного летуна.
- А точно не зашибется? - преувеличенно заботливо спросила телохранительница.
- Этого, кажется, зашибешь! Не судьба! - иронично хмыкнул Тай, кашлянул и мелодично пропел: - Судьба, ты мне поворожи, на тропке жизни удержи…
- Упс! - внезапно выдохнула Кайра, сваливаясь с очередной кочки и звучно хлопаясь в вонючую болотную жижу. Спавший с плеч Тая шарф остался у нее в руках.
- Не удержала, - философски заключил юноша, вытаскивая родственницу из воды и оценивающе рассматривая ее измазанный грязью наряд. - Судя по всему, нам срочно необходим привал. Вот только где?
- Там! - махнула рукой Кайра. - Смотри же!
Тайлериан вопросительно взглянул, напряженно щурясь, в темноту и увидел…
Топь закончилась внезапно. Она обрывалась сразу же за ближайшими кустами волчьей ягоды, резко переходя в широкую, правда, сильно заросшую бурьяном дорогу. Словно специально вышедшая из-за облаков луна озарила длинный извилистый тракт, плавной линией уходящий в сторону чернеющего невдалеке перелеска. В нескольких шагах от путников возвышался могучий, необхватный дуб, сильно смахивающий на одинокого часового, охраняющего подступы к какой-то запретной границе. Собственно, Таю даже померещилось, что он видит ее воочию - тонкую серебристую линию на траве, проведенную скупым лучом лунного света. А дальше, за этой иллюзорной гранью, начинался совсем другой мир - зыбкий и нереальный, насквозь пронизанный темной магией и эфемерным налетом нездорового полуночного мистицизма. Принц невольно вздрогнул и торопливо отвел взор.
- Да это же и есть та самая заброшенная дорога! - озаренно ахнула Кайра. - Вотчина неупокоенного мага!
- Тсс, тише… - Тай торопливо схватил ее за плечо, призывая к молчанию. - Чуешь?
О да, девушка тоже почувствовала это вполне явственно и осязаемо, но только на один краткий, словно вздох, миг. Беглый всплеск холодного, режущего как бритва ветра, заледенивший сердце чуть ли не до остановки, сведший скулы резким приступом непроизвольной судороги и поднявший дыбом светлый пушок на ее руках… А затем неприятное ощущение исчезло без следа, вызывая легкое недоумение и сомнения - произошло ли это на самом деле или всего лишь пригрезилось от усталости и недосыпания?
- Это магия, - безошибочно определил Тай, с антипатией поеживаясь и поигрывая желваками на челюсти. - Нехорошая, враждебная…
- Боишься? - не удержалась от шутливой подначки Кайра, сразу же вспомнив недавнюю комическую сцену на крыльце корчмы. - Ну признайся же…
Принц отрицательно покачал головой:
- Мне его жалко! Несчастливая ему выпала судьба…
- Пфе, нашел кого жалеть! - негодующе фыркнула девушка. - Он же черным жил и умер черным…
- Ну и что? - удивленно вздернул бровь принц. - Если исходить из принципа, что добро всегда побеждает зло, следует сделать вывод, что убившие его некроманты оказались добрыми…
- М-да! - оторопело выдала Кайра. - Как все запутано, однако. Ты не находишь, что судьба наказала этого неведомого мага слишком жестоко?
- Вот! - поучительно поднял палец Тайлериан. - И после такого наглядного примера посмей еще хоть раз назвать меня невезучим!
Полянка под дубом заросла мягкими лопухами и короткой, похожей на ковер травкой. Принц набрал сухих веток и разжег небольшой костерок, собираясь разогреть все тех же знаменитых куриц, совершенно безвозмездно положенных в их сумки сердобольным корчмарем герром Отто. Кайра со вздохом облегчения стащила изрядно подмокший камзол и прилегла рядом, соорудив импровизированное ложе из застеленной плащом травы. Тай заботливо подал ей прутик с нанизанным на него подогретым куриным окорочком.
- И чего нас трактирщик страшными байками пугал почем зря? - неразборчиво прочавкала девушка, наслаждающаяся запоздалым ужином. - Никакими неупокоенными магами и прочими сказочными персонажами здесь и близко не пахнет… Обычный лес, обычная ночь… Сейчас поедим и до утра спать завалимся. Еще не хватало в темноте по кустам шарашиться, рискуя здоровьем, да твою суженую искать! - Последние слова Кайра произнесла с некоторой толикой враждебности, которую ей так и не удалось скрыть.
Принц скептично хмыкнул, видимо отнюдь не торопясь принять за чистую монету поверхностное суждение насчет обычности окружающей их местности. Уж он-то оказался намного восприимчивее к магии, а она буквально до предела переполняла это загадочное место, пропитав полянку, как вода - губку. Но спорить с подругой он посчитал нецелесообразным, а просто извлек из футляра свою верную гитару и тихонько запел, адресуя новую балладу самым благодарным, безропотным слушателям - тишине и звездам:
Боль растворяется в ночи,
Лишая мир тепла и крова.
Я вижу только три свечи
Да край надгробного покрова.
Ты холоден, суров и наг,
Не различить черты лица,
Ты раньше был великий маг,
Стал - оболочкой мертвеца.
Какие страшные враги
Твою забрали жизнь и кровь?
Замкнули в черные круги
Мою погибшую любовь.
Ведь помню, как траву, косил
Ты в прошлом этих упырей,
Но недостало, видно, сил…
И Смерть шагнула из дверей…
Свербит в мозгу: «Окно закрой,
От ветра свечи тухнут вновь…»
Надежда - имя у одной…
Другим же - Вера и Любовь…
И, наклонившись над тобой
