- Я тебе совру! - взбешенно зашипел принц. - Только попробуй!
Выведенная из терпения Кайра, которую давно достали эти безрезультатные и изрядно затянувшиеся поиски, вытащила из ножен рапиру и наотмашь рубанула по кустам.
- С ума сошла! - чуть ли не с заиканием завопил Тайлериан, испуганно подпрыгивая. - А если ты ее убьешь?!
- Да, а если вдруг… - Трей, возведший принца в ранг своего личного кумира, в точности повторил его движение, невысоко подпрыгнув на месте и…
Земля под ногами розыскной опербригады неожиданно провалилась, и они, оглашая окрестности истошными криками, полетели куда-то вниз.
- Ау! - напряженным шепотом выдавил дракон, одновременно пытаясь выплюнуть пригоршню перемешанной с прелыми листьями грязи, набившуюся в пасть. - Люди… тьфу, эльфы добрые, отзовитесь!
- А с чего это ты решил, что мы добрые? - ехидно спросила телохранительница, совершенно не заметная в обступающей их темноте.
- И не ори мне в ухо, я не глухой, - сварливо добавил Тай. - К твоему сведению, добрым я бываю лишь в одной-единственной ситуации: когда сплю в своей кровати зубами к стенке.
- А я и не ору, - обиделся Трей. - Я, между прочим, струхнул не на шутку. Здесь ведь ничего не видно…
- А ты глаза открыть не пробовал? - язвительно осведомилась Кайра.
Трей честно попытался последовать сему дельному совету, поднял веки и возопил громогласным басом:
- А-а-а, я и вправду ослеп!
- А вот не фиг врать! - с удовольствием поддела вредная эльфийка.
Доверчивый дракон жалобно заканючил.
- Тьфу на вас обоих! - беззлобно выругался принц, вытащил из кармана чистый носовой платок и заботливо протер драконьи глазницы, густо заляпанные вязкой глиной.
- Я вижу! - восторженно ахнул гигант. - Спасибо вам, Пресветлые боги! Обещаю впредь не врать, слушаться маму и не красть красивых девушек, даже с благими намерениями…
- Кстати, насчет последнего пункта твоего возвышенного обета, - торопливо перебил эльф. - Очень хочется уточнить: где моя невеста?
При упоминании невесты телохранительница ревниво прикусила губу.
- Здесь! - неопределенно выдал дракон, широко разводя лапы в красноречивом жесте. - Тут, на этом самом месте…
Принц иронично хмыкнул.
Пресловутое «тут» оказалось огромной глубокой ямой, неизвестно когда и зачем вырытой. Не иначе как для охоты на глупых драконов, насмешливо подметила Кайра. Стены ловушки уже начали осыпаться и сильно заросли травой, что свидетельствовало о приличном возрасте сего непонятного фортификационного сооружения, насчитывающем никак не менее пяти, а то и шести лет.
- Скорее всего, ее выкопали ретивые охотники, гоняющиеся за сокровищами нашего неупокоенного друга Кристофера! Вернее, уже благополучно упокоенного, - пришел к разумному выводу Тай. - Закрывающие ее сверху ветки прогнили, и первого же прыжка нашего крылатого силача оказалось достаточно для того, чтобы хрупкий настил проломился…
- Но где же девица? - в свою очередь изумился дракон. - Я точно помню, что положил ее под симпатичный кустик бузины. Кустик-то я нашел, а вот златовласки под ним не оказалось…
- Девушки не исчезают просто так! - резонно заметил эльф. - Это нелогично!
- Ну да-а-а, - с потугами на философию протянул Трей. - Кажется, мы вывели идеальный закон сохранения тел: если в одном месте девушка убавилась, значит, в другом прибавилась…
- И мужчины еще считают себя умными! - язвительно процедила Кайра. - Да это же ясно, как дважды два: кто-то ловкий успел еще до нашего появления утащить вашу пребывающую в отключке девицу!
- О! - потрясенным хором выдали подельники. - Точно!
К этому времени глаза путешественников уже в достаточной мере привыкли к темноте, царящей в яме, позволяя оглядеться и оценить сложившуюся ситуацию. Ловушка оказалась намного более обширной, чем они полагали вначале.
- Беру свои слова обратно, - повинился Тай. - Пожалуй, двум или трем охотникам отнюдь не под силу выкопать этакую ямищу. Полагаю, эта дыра является частью какого-то грандиозного, спрятанного под землей лабиринта. Видите, - он указал вправо, - туда отходит какой-то туннель…
- Ой, что-то мне здесь не нравится, - боязливо поежилась девушка. - Я, конечно, не трусиха, но от этого места так и веет нежитью.
Принц согласно кивнул. Из туннеля и на самом деле тянуло пронизывающим холодом и явственно различимым запахом мертвечины.
- В умных книгах говорится, что в подобных норах обычно водятся гмыри, то бишь лесные вурдалаки. Эти злобные твари отличаются жуткой прожорливостью и непреодолимой тягой к человеческой крови. Они обладают длинными клыками, черными когтями, изогнутыми наподобие серпов, и…
- Пылающими, будто уголья, глазами, - подозрительно спокойно закончил за него Трей.
- О, похоже, ты тоже читал эту книгу! - обрадовался юноша.
- Да нет, - сконфуженно хмыкнул дракон. - Я просто вижу…
- Кого? - не сообразил принц.
- Гмыря, кого же еще! - растолковал дракон. - Да вон он, за спиной у тебя стоит!
От подобного неожиданного заявления принц громко икнул, поспешно извлекая из футляра любимую гитару, хватая ее за гриф и занося над головой наподобие топора. Кайра неприлично ругнулась и отработанным, не уловимым глазом движением вытащила рапиру.
Из темного, узкого бокового прохода на друзей надвигалась омерзительно скрюченная фигура, похожая на непропорционального, сплошь заросшего волосами человека. Приоткрытая пасть твари источала отвратительное зловоние, прижатые к черепу уши оканчивались длинными треугольными кисточками, а вооруженные когтями пальцы плотоядно шевелились.
- Гмырь! - скрипнул зубами Тай. - Порождение Тьмы, дитя Мрака!
- Никогда не видела ничего подобного! - с некоторой долей восхищения отозвалась телохранительница. - Согласно этикету поединка я должна вызвать его на бой и отрубить голову…
- Благородная ты лишку! - недовольно констатировал дракон. - Кто же с подобной нечистью честные бои-то устраивает? Таких просто мочат - примитивно и действенно.
- Но так нельзя, это подло! Он же на нас не нападал!… - возмущенно начала девушка, и тут тварь прыгнула…
Тощее серое тело молнией взвилось в воздух, целясь в незащищенное горло принца, призывно белеющее в темноте. Кайра протестующе завопила и совершила изящный выпад, взмахивая рапирой. Клинок лязгнул, встретившись с когтями чудовища и пронзая его смрадную плоть… Одновременно с этим Тай издал воинственный клич и что было сил саданул гитарой по лысой макушке нападающего гмыря. Инструмент жалобно тренькнул…
- А мы неблагородные, нам можно и без вызова… - саркастично бормотнул дракон и выдохнул жаркий клуб пламени.
В общем, на землю гмырь обрушился уже обгорелый, будто головешка, с глубокой раной в груди и с размозженной головой. И ясно-понятно - дохлый на все сто процентов.
- Спелись! - повторила свое коронное словечко довольная Кайра. - Окончательно и бесповоротно!
- Гитара-то хоть цела? - искренне забеспокоился дракон.
- Цела, - буркнул Тай, трепетно осматривая и ощупывая свою любимицу. - Слава Аоле!
- А что я нашла! - победно закричала Кайра, по причине извечного женского любопытства успевшая заглянуть в боковой проход. - Идите сюда!
В гнезде, свитом из обрывков окровавленных лохмотьев и густо усеянном человеческими костями, лежала невероятная красавица, облаченная в дорогой парчовый сарафан. Кинувшийся к девушке Тай сразу же узнал и ее золотые косы, и прелестное личико, и нежную лилейную шейку. Это, несомненно, оказалась
