Но Лиззи четко знала - тот, чей лучезарный образ еще витал в замковых покоях, являлся ее богоданным избранником, завещанным самой судьбой. Невзирая на щит из каменных стен, ныне скрывающих его прекрасные добрые глаза и улыбчивые губы, она ощущала - юноши лучше него нет в целом свете. Девушка робко потянулась, мысленно пробивая толстые стены глухого каменного мешка, и ласково прикоснулась к его израненным разуму и плоти, утешая и согревая храброго страдальца. Такого же непоколебимого, как и она сама. Его выдержка и смелость ничуть не удивили юную волшебницу. Ведь это был он - истинный наследник древнего рода эйсенских эмпиров, он - последний маркграф и владыка, он - ее мечта и радость, он - Вольдемар дер-Сольен. И еще Лиззи понимала, что он умирает… Рыдая от жалости, она гордо отказала искусителю - всеми фибрами своей возмущенно трепещущей души клянясь до последнего предсмертного вздоха, до последней капли крови защищать молодого эмпира, служа ему верой и правдой!
Но сейчас ее, избитую и покачивающуюся от голода, опутали пропитанными заговорами веревками, мешающими колдовать, а затем впихнули в водруженную на телегу клетку. Зорган бросил на девушку последний холодный взгляд и злорадно усмехнулся.
- Решай, ведьма, - холодный голос виконта не выражал ничего, - у тебя остался последний шанс! Либо ты со мной, либо, - изверг криво усмехнулся, - взойдешь на костер! Поняла?
В ответ Лиззи непокорно вскинула голову, превозмогая болезненные уколы в висках, мучительно прищурилась, разглядела бледное пятно холеного мужского лица и плюнула в него…
Прошлогодний снег закончился… Вольдемар печально улыбнулся разбитыми губами и медленно перекатился на бок, стараясь не потревожить истерзанные мышцы, ноющие однообразно-надоедливой болью. Бесполезно - на его теле практически не осталось живого места, потому что все оно стало единой незаживающей раной. Впрочем, он давно уже привык к страданиям плоти, но страдания души доставляли несравнимо большие мучения. Сколько времени провел он в этом мрачном застенке - три дня, пять, неделю, месяц?… Вольдемар сбился со счета, утратив ощущение дня и ночи. Последним его утешением оставался холмик прошлогоднего снега, медленно проседающий под теплом умирающего тела. Но теперь растаял и он… Это могло означать только одно - срок земного существования Вольдемара истек, настала пора умирать!
«В конце концов, это же так естественно, - отвлеченно утешал себя эмпир, неподвижно лежа не спине и пристально вглядываясь в серое пятно света, расплывающееся высоко над головой. Крохотный кусочек свободы, доступный пусть не телу, так хотя бы разуму… - Ведь проходит все: молодость, любовь, счастье. Значит, жизнь каждого человека тоже должна рано или поздно заканчиваться. Жаль только, что моя закончится столь мерзким образом…»
А что есть смерть в масштабах бытия?
Мы живы - миг. Но миг - и нас не стало…
Лишь мудрости, над вечностью паря,
Грустить о жизни как-то не пристало…
Мы все живем - кто как, а кто - никак,
Одни душой, другие - плоти для…
Ведь для одних душа - нелепый знак,
А для других - вершина бытия…
Строчки, такие проникновенные и уместные, сложились сами собой, и Вольдемар ощутил острое разочарование, оттого что не имеет возможности их записать.
- Я запомню твое чудесное стихотворение! - неожиданно шепнул нежный девичий голос. - Я друг, и я уже рядом…
- Кто ты?! - отчаянно выкрикнул узник, широко распахивая полуослепшие от темноты глаза. - Где ты?!
Ответа не последовало, но что-то теплое и мимолетное вскользь коснулось его израненного лица, даря успокоение и облегчение. Вольдемар застонал от неописуемого блаженства и радости преодоленного одиночества. Он понял, что жизнь еще не покинула его окончательно, и безудержно захотел любить, дышать, бороться…
- Я жив! - ликующе закричал он. - Вам меня не сломить!
- Глянь, эта сволочь еще и орет! - Серый круг наверху перечеркнула яркая вспышка света. - Щаз мы тебя оттуда вытащим, подлый отцеубийца, да кое-чем рот заткнем! - угрожающе пообещал грубый голос, и в камеру опустился острый железный крюк, привязанный к крепкой веревке.
Ржавое орудие тяжело упало на бок Вольдемара, впиваясь под ребро. Юноша вскрикнул, а затем прикусил губу от чудовищной боли, когда его начали поднимать со дна каменного мешка, попутно разрывая мышцы и ломая кости. Наконец пытка прекратилась. Эмпир лежал на полу и слезящимися глазами рассматривал двух тюремщиков, стоявших над ним с факелами в руках.
- Ну и воняет же он него! - брезгливо сморщился первый - дюжий, наголо обритый крепыш. - Никогда прежде не подозревал, что от благородного может смердеть, почище чем от простолюдина!
- А мы его помоем! - визгливо гоготнул второй и вылил на юношу ведро ледяной воды.
Вольдемар чуть не захлебнулся под обрушившимся на него потоком, жадно хватая ртом холодные брызги животворящей влаги.
Его окатили еще пару раз, а затем подняли на ноги и напялили на его исхудавший торс чистую полотняную рубаху.
- О, глянь-ка, Фролло, да он у нас опять красавчиком стал! - Здоровяк игриво дернул юношу за мокрую прядь длинных волос. - Слушай, а может, мы его того?… Никогда не имел аристократа…
Вольдемар понял грязный намек и едва не задохнулся от нахлынувшего ужаса.
- Некогда нам с ним забавляться, - с сожалением признал второй стражник. - Его милость Зорган велел поторапливаться. А жаль, теперь наш подопечный выглядит так, что хоть на свадьбу его отправляй…
- Или на похороны! - весело подхватил напарник, после чего оба так и зашлись в приступе безудержного хохота.
- Иди давай, доходяга! - Отсмеявшийся Фролло подтолкнул узника в спину, выводя из камеры. - Виконт Зорган ждать не любит, а уж виселица - тем более!
Зорган взмахнул белым платком, настороженно следя за предсказуемой реакцией собравшейся на площади толпы. Спешно возведенный эшафот радовал глаз, потому что на нем соорудили полный набор для казни: и стройную красотку-виселицу, и приземистую уродливую плаху с лежащим рядом топором в футляре, и обложенный дровами столб, предназначенный специально для устрашения негодницы Лиззи. Право же, виконт Эйсенский знал толк в различных психологических уловках, безотказно действующих на жестокую, падкую до дармовых развлечений чернь. Отнюдь не являясь дураком, Зорган иногда задумывался - почему происходит так, что человеческое сердце гораздо легче и быстрее становится на путь зла, а добро отвергает с достойным лучшего применения пылом? Низменные чувства часто торжествуют над любовью, состраданием и жалостью. В большинстве своем люди всю сознательную жизнь остаются грубыми животными - завистливыми, жадными и корыстными. Они не умеют радоваться чужой радости и не выносят, если кому-то рядом с ними становится хорошо, зато с энтузиазмом встречают чужое горе. Они не признают справедливости, ибо готовы добиваться своего личного благополучия любым, даже самым нечестным способом. Они обожают наблюдать за чужой болью и безмерно боятся испытать свою. Они говорят - если у меня нет в жизни счастья, то пусть и у соседа его не будет. И они отчетливо понимают - воспарить над серостью и обыденностью трудно, намного проще опустить в нее другого человека, до предела извозив его в той грязи, из которой ты сам не способен выбраться. Все это понимал и Зорган! О- о-о, велик и всемогущ тот человек, который научился искусно манипулировать страстями толпы, ловко играя на ее насквозь продажных симпатиях и антипатиях. И вдвойне страшнее, если таких высот управления человеческим сознанием достигает истинный злодей, не ведающий пощады и милосердия!
А нынче перед Зорганом волновалось целое море лиц - бескровных до синевы от нетерпеливого предвкушения обещанного им зрелища. На него с обожанием взирали сотни пар расширившихся от волнения зрачков. В этих карих, серых, зеленых глазах читалось все самое плохое, что только способно угнездиться и расцвести в порочной человеческой душе - вожделение, злорадство, алчность, честолюбие. В них уже не оставалось места состраданию, прощению и жалости. Как быстро забыла изменчивая и непостоянная толпа своего бывшего кумира, переметнувшись к куда более понятному им Зоргану, подверженному влиянию тех же самых страстей. Он был намного ближе и роднее, чем возвышенный
