— Как? — воскликнула принцесса и обратилась к Виталию: — Вы маг, благородный господин?
— Да, я маг, ваше высочество. Но я не был таким рожден. Я был самым обыкновенным человеком, а потом у меня начались проблемы с весом.
— Проблемы с весом? Что это значит? — не отставала любопытная принцесса.
— Это значит, что я сильно растолстел. От меня ушла жена из-за этого, на работе были сложности. И тогда одна моя хорошая подруга предложила мне лекарство от полноты. Средство для похудения, так сказать. Мы вместе с ней стали принимать эти пилюли, и со временем оказалось, что мы обладаем сверхъестественными способностями.
— Это какими же?
— Ну, например, мы могли читать мысли других людей… Еще производить огонь и двигать предметы взглядом…
— Боги, как интересно! — захлопала в ладоши принцесса. — А можете вы сейчас произвести огонь?
— Попробую, — усмехнулся Виталий.
Он послал в пальцы привычное щекотание, мгновение — и меж его ладоней распустился алый бутон шаровой молнии. Он бросил его вверх, и тот рассыпался миллионами ярких точек.
— Прекрасно! — воскликнула принцесса. Мой муж тоже так может, но ленится. Кстати, он дракон, как и ваш муж, Марья. Вы обязательно побываете на нашем острове Лунтан, даю слово.
Так в разговорах, шутках и выпивке прошел этот пиршественный день. Утомленных и довольных, наших путешественников отвели в роскошные покои отдыхать. Марья осталась с драконом, а Рита — соответственно — с Виталием.
— Смогу ли я любить тебя, как дракон любит свою Марью? — только и спросил Виталий у Риты, когда она прижалась к его груди.
— А ты не сравнивай, — сказала она. — Мне нужно только тебя, неужели ты этого до сих пор не понял…
И в этой волшебной стране любовь тоже была волшебной.
Поздним утром, когда путешественники проснулись и приняли ванну, их пригласили в покои Фэйянь.
— Входите и рассаживайтесь, — весело поприветствовала принцесса наших друзей. — Нам с императором без вас не справиться. Будем вместе разбирать подарки. Их столько, что мне на Лунтан и не отвезти!
Чего здесь только не было! Россыпью солнечных искр сияли драгоценности и роскошные блестящие ткани. Повсюду громоздились горы утвари и посуды из тончайшего фарфора. Но больше всего было подарено бумаги, туши и кистей — все знали, что принцесса Фэйянь увлекается каллиграфией.
Рита помогала принцессе распаковывать и сортировать подарки. И это была довольно утомительная работа.
Наконец осталась последняя шкатулка. Вещь была хороша — инкрустированная изумрудами и перламутром. А на крышке ее красовались иероглифы, которые Рита перевела как «Вселенская Тайна».
— Смотрите, принцесса, кто-то подарил вам Вселенскую Тайну, — улыбаясь, сказала девушка и поразилась тому, как побледнело лицо принцессы.
— Вселенская Тайна? — хриплым голосом переспросила Фэйянь. — Дай, дай, пожалуйста!
Рита протянула принцессе шкатулку.
— Боги! — вскричала Фэйянь, осторожно ставя шкатулку на столик. — Неужели это она и есть?
— О чем ты? — спросил император, и Фэйянь указала ему на шкатулку.
— Вселенская Тайна? — побледнел император. — Не может быть…
— Остается открыть шкатулку, чтобы узнать, она ли это, — прошептала Фэйянь. — Я не рискну этого сделать. Братец, дорогой, открой шкатулку.
Император Жэнь достал из своей замысловатой прически золотую шпильку и поковырялся ею в замке. Раздался щелчок, и крышка шкатулки приоткрылась. Владыка Яшмовой Империи вознес молитву богине Гаиньинь и открыл шкатулку.
Внутри оказался закутанный в шелк свиток старинной рисовой бумаги. Император Жэнь осторожно развернул его на столе.
— Это не сама Вселенская Тайна, — проговорил наконец он.
— Что же это?
— Это указание пути к ней.
— Карта? — вскочил со своего места Чжуань-сюй. — Позвольте-ка взглянуть.
И подошел к столику.
— Нет, это не совсем карта, — сказал он. — Это скорее указание, где мы можем найти карту. Но ведет ли она к Вселенской Тайне — вот вопрос.
— Смотрите, что здесь написано, — сказала Фэйянь. — «Постигни тьму света и свет тьмы, пройди путь до конца, не страшись обмана и разочарования и сумей победить, завладев Вселенской Тайной. Есть Лестница, и, лишь пройдя ее ступе ни, ты вознесешься к Вершине».
— Хорошо, пусть даже это и карта или что там еще и пусть она ведет к Вселенской Тайне. Но кто- нибудь может мне объяснить, что это за Тайна такая? — взволнованно спросил Виталий.
— Этого точно не знает никто, — отвечала принцесса Фэйянь. — Ведь не было еще смельчаков, которые бы дерзнули пойти за Тайной. Но пересудом много. Одни говорят, что эта Тайна — эликсир бессмертия и спасение от всех болезней, другие — великое сокровище… Не к добру мне этот подарок. Тот, кто преподнес мне его, знал, что я обязательно стану искать. Но как же я отправлюсь в этот путь одна?
— Это совершенно невозможно, — заявил император. — Мы идем вместе.
— Нет, дорогой брат, ты не можешь идти со мной. Императору не следует оставлять свой престол, иначе начнутся нестроения в государстве.
— Послушайте, господа! — воскликнула Марья. — А почему нам четверым нельзя составить компанию принцессе?
— Но… вы гости, вам не следует тратить свой отдых на безумное путешествие…
— Мы с удовольствием отправимся в путешествие, каким бы безумным оно ни было. Ваше высочество, возьмите нас с собой!
— Я почту за честь путешествовать в таком окружении, — поклонилась принцесса. — Ну что, брат, теперь ты доволен? Я не иду одна, у меня четверо отважных друзей.
— А Баосюй и Баоцзюнь? — все еще не сдавался император.
— А при чем тут они? — удивилась принцесса. — Моему мужу и сыну совершенно необязательно следовать за мной. И более того, им, как и тебе, нельзя покидать свою страну — трон не должен оставаться без присмотра.
— Но ты хотя бы напиши им, что отправляешься в путешествие, — сказал император. — Хотя я подозреваю, что твой супруг будет очень этим недоволен.
— Ничего, когда я привезу Вселенскую Тайну, он ублаготворится, — засмеялась принцесса.
— Погодите-ка, — прошептала Марья. — Смотрите, что происходит со свитком.
А происходило вот что. Написанные буквы исчезали, словно стертые рукой, и на их месте появлялись новые. Новая надпись.
— Читайте скорее и постарайтесь запомнить! — воскликнула принцесса и сама первой начала читать: «Вот начало твоего пути. Если ты предаешься неге в столице Яшмовой Империи, тебе придется покинуть ее и променять негу на жгучесть пустыни. Ты пройдешь пустыню, где змеи дерутся за право обладать золотой диадемой, и вступишь в город, который когда-то славился своими коврами, а теперь погружен в сон. Исполни это и жди следующего указания».
— Вот это скорее похоже на карту, — произнес Виталий, изумляясь той ситуации, в которую они попали: волшебный мир, да еще волшебное путешествие!
— Да, это точные указания, — согласилась принцесса Фэйянь. — Мы находимся в столице, и нам придется покинуть ее, чтобы вступить в пустыню.
— Да, но в моей Империи целых пять пустынь. Которая из них указана в свитке? — задумался
