невеста?
— Что у них в повозке?
— Я не смотрел, великая госпожа. Но, наверное, приданое. Ведь не повезут же невесту без приданого!
— Это верно. Скромное приданое, всего одна повозка. Нет, они не те, за кого себя выдают!
— Воля ваша, великая госпожа, а я им поверил.
— Это потому, что врут убедительно. Что еще скажешь?
— Скажу, что один мужчина и две девицы — не из наших мест! У них большие и круглые глаза, и ведут они себя так, словно впервые оказались в Яшмовой Империи.
— Большеглазые, говоришь? Уж не как те ли, что приходили с Той Стороны, и кого мы прикончили?
— Да, как те! Именно так, великая госпожа.
— Что ж, пока путники спят, мы обыщем их повозку, а потом потреплем и их самих.
Голоса стали удаляться. Внутри Виталия заклокотала ярость. Да что же это такое! Только начались приключения — и сразу их хочет кто-то испортить! Вот уж действительно средство для похудения — будешь все время на нервах и жира не наберешь ни капельки.
Виталий выскользнул из ниши и тихонько пробрался в свою комнату.
— Рита, вставай! — шепотом потребовал он.
— Что случилось? — Рита вскочила, сна ни в одном глазу.
— Похоже, наш добропорядочный хозяин стакнулся с шайкой разбойников и головорезов. Сейчас они обыскивают нашу повозку. Они хотят убить мужчин, а вас взять в плен.
— Еще чего! — тихо воскликнула Рита. — Убить моего мужчину!
И она схватила меч.
— Я и сам справлюсь, — буркнул Виталий, очарованный, впрочем, порывом чувств своей возлюбленной.
— Нам надо предупредить остальных, — сказала Рита.
Она тихо отворила дверь…
И очень удивилась, увидав за этой дверью стройную фигуру, затянутую во все черное. Лицо фигуры скрывалось под маской, а в обеих руках она держала по мечу.
— Назад, — приказала фигура. — Назад, в комнату!
Виталий понял, что такие же убийцы собираются ворваться в комнаты Фэйянь и Чжуань-сюя с Марьей. Его захлестнула ярость.
— Друзья, проснитесь! — громогласно крикнул он.
— Тебя я убью первым, — заявила фигура и приставила к горлу Виталия клинок.
— Не раньше, чем разберешься со мной, детка! — презрительно и зло сказала Рита.
— Что-о? — удивленно воскликнула фигура и тут же получила в лоб ярким всполохом молнии.
— Ты же его обуглишь! — воскликнул освобожденный Виталий.
— Ничего. Я рассчитала силу заряда. Скоро он очнется, но вряд ли будет годиться к тому, чтобы воевать.
В комнатах загрохотало и запахло грозой. Видимо, остальные путешественники, заприметив убийц, ответили им так же при помощи молний. Впрочем, принцесса Фэйянь не умела метать молнии, зато она прекрасно владела мечом и уже уложила двоих убийц.
— Оставьте хоть кого-нибудь живым, принцесса! — воскликнул Виталий, потрясенно наблюдая, как с первого этажа лезут черными тараканами все новые бандиты, а Фэйянь сражается с ними. Рядом стоят спина к спине Марья и Чжуань-сюй и мечут огонь и молнии. В буквальном смысле.
Наконец атака убийц захлебнулась. Раненые, они стонали от боли, а некоторые уже не подавали признаков жизни. Внизу, в пиршественной зале, среди трупов стояла женщина, одетая как царица. Лицо ее, впрочем, было скрыто вуалью.
— Остановитесь и вложите мечи в ножны, — властно сказала она. — Вы погубили много моих бойцов, так что я должна хотя бы знать ваши имена. На будущее.
— Наши имена тебе знать ни к чему, гнусная убийца! — воскликнула принцесса. — Довольно и того, что я осквернила свой меч кровью твоих выродков.
— Я принцесса Ташир и никому не позволю говорить со мной в подобном тоне! — воскликнула женщина. Она резким движением руки сорвала вуаль и свой парчовый халат. Оказалось, что под халатом и она одета во все черное. — Защищайся, если ты не трусишь!
И она взлетела к галерее второго этажа.
— Хорошо же! — пылая лицом, воскликнула сестра императора. — Я принцесса Фэйянь, и я не позволю тебе порочить ни меня, ни моих друзей!
Клинки скрестились. Яростно фехтуя, принцесса Ташир отжимала Фэйянь от стены к хрупкому перекрытию галереи.
— Ты говоришь, что ты — легендарная Фэйянь, — насмешливо выкрикнула Ташир. — Чем до кажешь? Неужели этим слабым фехтованием?
— Я боюсь, что принцесса выдохнется, — про бормотала Марья. — Не помочь ли нам ей парочкой шаровых молний?
— Ни в коем случае, дорогая. Это Битва Принцессы, и мы не имеем права в нее вмешиваться. Фэйянь просто разгневается на нас. Будет очень зла. Посмотри, как она фехтует! Она ничуть не выдохлась. Вот сейчас она написала клинком иероглиф «цу». А сейчас — иероглиф «дао». Ее противнице недолго осталось жить…
И точно. Совершив невероятный выпад, принцесса Фэйянь поразила свою противницу прямо в сердце. Выдернув клинок, она смотрела, как к ее ногам падает та, что назвалась принцессой Ташир.
— Я умираю от рук настоящей принцессы, — прошептала Ташир.
И испустила дух.
Несколько мгновений стояла тишина, а потом Фэйянь крикнула:
— Эй, хозяин!
Наши герои спустились со второго этажа и остановились в разгромленной пиршественной зале.
— Хозяин!
Вдалеке мелькнула чья-то тень и донесся стук копыт.
— Похоже, наш гостеприимный хозяин сбежал, — сказал Виталий.
— Хорошо бы, если б не за подмогой.
И тут Марья крикнула:
— Наши лошади, повозка! Мы должны проверить, все ли цело.
Они вышли во двор. Уже веяло ароматом рассвета, и этот воздух показался Виталию прекрасным после пропитанного запахом крови и гари гостиницы.
— Слава Небесам! — воскликнула Марья. — Наши лошади на месте!
Да, лошади действительно были на месте, стояли и спокойно пережевывали овес. А вот с повозкой случилась беда. Ее не разграбили, ведь там не было никаких драгоценностей. Но из проткнутых ножами бурдюков вытекла вода, а запасы еды просто вывалили на песок.
— Без воды и еды мы долго не протянем, — резонно заметил Чжуань-сюй.
— Значит, придется дожидаться рассвета, чтобы купить у местных жителей и того и другого.
В гостиницу наши герои возвращаться не стали. Виталий натаскал хвороста из сарая на заднем дворе, Марья молнией разожгла костер.
Все они сели у костра и принялись обсуждать происшедшее.
— Меня вот что беспокоит, — сказал Виталий. — В разговоре с предводительницей хозяин упомянул большеглазых людей С Той Стороны. Их убили. Может быть, это были наши щедровцы, которые попали в Яшмовую Империю через Желтый мыс?
— Теперь этого уже не установить.
Костер прогорел, и теперь наши путешественники жались друг к другу, ощущая покусывание рассветной прохлады.
Наконец Виталий не выдержал и встал:
