по рекам Яшмовой Империи, принося радость и удовольствие своим «Веселым лотосом».
— Вы удивительная рассказчица, госпожа Чинь. — сказала, помолчав, Рита.
— Я это рассказываю не из-за красного словца, — улыбнулась госпожа Чинь. — Я намекаю вот на что: не хотите ли и вы, девушки, вкусить прелестей жизни певичек?
— Пожалуй что нет, — вежливо отказалась Марья. — У меня есть муж, мой дракон и повелитель.
— И я тоже не согласна, — ответила Рита. — Полагаю, у Виталия насчет меня другие планы. Или ты, Вит, согласишься отдать меня в певички?
— Рехнулась? — грозно рявкнул Виталий. — Я тебя никому не отдам.
— Что ж, давайте тогда угощайтесь, — улыбнулась госпожа Чинь.
Подчиненные ей девушки внесли в пиршественную залу роскошные яства и вина. Пир продолжался.
— Куда же вы направляетесь? — спросила госпожа Чинь.
— Мы хотим попасть на прием к самому императору и попросить у него благословения на путешествие по всей Яшмовой Империи, — сказала Марья. — Нам хочется увидеть все ее красоты, что бы она оставалась в памяти навсегда. Ведь нам придется возвращаться в Щедрый…
— Кто знает, может, вы еще передумаете, — улыбнулась госпожа Чинь. — Яшмовая Империя — большое искушение.
— Что ж, все может быть…
На «Веселом лотосе» гости провели несколько дней, прежде чем добрались до Тэнкина. Город встретил путешественников россыпью огней, в воздухе взрывались фейерверки, бухали петарды.
— Что это? — удивился Виталий.
— Вы прибыли в Тэнкин в день рождения принцессы Фэйянь, сестры императора! — возвестила госпожа Чинь. — Это сулит вам удачу.
— Это скорее неудача, — пробормотал дракон. — У нас нет с собой никаких подарков. Как же мы без подарков явимся ко двору?
— Я одолжу вам денег, — посулила сердобольная госпожа Чинь. — И, возможно, вы сумеете приобрести достойные подарки.
— Спасибо, госпожа Чинь. Но вряд ли это поможет. Мы — чужеземцы, и от нас ждут чужеземных даров, а не купленных в здешней лавчонке, — сказал дракон. — Может, переждем праздники в какой-нибудь гостинице, а потом, уже в будни, явимся к императору?
— Даже и не думайте! — воскликнула госпожа Чинь. — Вы сам будете подарком принцессе Фэйянь, ведь она так любит рассказы о Той Стороне. Прямиком отправляйтесь во дворец.
Наши герои так и сделали. Госпожа Чинь все-таки дала им приличную сумму, и на эти деньги путешественники приобрели местную одежду, чтобы не выделяться из толпы.
В Тэнкине всюду стоял шум и суета. Чтобы добраться до дворца, пришлось нанять повозку, но и она то и дело тормозила, оказываясь в густом людском потоке.
Наконец они оказались вблизи дворца Яшмового владыки. Их остановил страж.
— Кто вы и по какому делу направляетесь во дворец? — спросил он молодцевато и пахнул на путешественников крепким перегаром.
— Мы — странники из дальних земель, а во дворец идем, дабы лицезреть императора и принцессу Фэйянь, — ответил Чжуань-сюй.
— Однако вы и наглецы! — рассмеялся стражник. — Здесь сотни чиновников смиренно и терпеливо стоят, ожидая своей очереди. А тут какие-то пришлецы! А ну отойдите от ворот!
— Кто это, Цю? — Из караульни вышел другой стражник, по трезвее.
— Говорят, что чужестранцы, и требуют аудиенции у самого императора и принцессы.
— Вас следует обыскать и вышвырнуть прочь! — сказал более трезвый стражник. — Кто знает, может, вы, наоборот, замышляете злое! Обыщи их, Цю!
— Нет, нравы простолюдинов явно испортились! — прорычал дракон. — Придется демонстрировать силу!
И Чжуань-сюй, отойдя от своих друзей на несколько метров, преобразился в настоящего чешуйчатого, алоглазого и пышущего огнем дракона.
Стражники едва опомнились, и один крикнул другому:
— Цю, беги к распорядителю пира и скажи, что в гости к императору пожаловали чужестранцы, один из которых дракон.
— Так-то лучше, — рыкнул Чжуань-сюй, возвращаясь в свое обычное состояние.
Они прошли за ворота и, усевшись в гостевой беседке, стали ждать стражника Цю с добрыми или худыми вестями.
Но произошло неожиданное. В сопровождении придворных и гостей император Жэнь и его старшая сестра принцесса Фэйянь сами вышли из дворца к путникам, чтобы приветствовать их.
— Чжуань-сюй и твои великие друзья! Я счастлив, что вы прибыли на наше торжество! Добро пожаловать!
Император и дракон обнялись. Фэйянь тем временем, дабы показать, что ей известны обычаи Той Стороны, пожала руки Марье, Рите и Виталию, справляясь о том, как они добрались.
Наконец церемония приветствий завершилась, император потребовал паланкины, и в паланкинах наши герои добрались до дворца. Точнее, до огромной, украшенной огоньками и цветами залы.
Здесь им подали чаши для омовения рук и лица, потом усадили их рядом с императорским престолом. Лучшие яства, лучшие вина — ничего не пожалел император Жэнь для своих дорогих гостей.
— Что же, — сказал император после того, как были выпиты приветственные кубки. — Как там у вас, на Той Стороне?
— Сложности и нестроения, владыка, — ответил Чжуань-сюй. — Слишком много воров среди чиновников, а среди честных людей пышным цветом: цветет бедность.
— Но это надо исправить! — воскликнул император. — Куда смотрят ваши Небесные Чиновники!
— Да простят меня боги, владыка Жэнь, вздохнул Чясуань-сюй. — Но в земле нашей нет ни одного Небесного Чиновника. И некому следить за порядком и благоустройством страны. Правда, у нас есть президент и правительство…
— Прейзиденд? — переспросил император. Кто он? Высокого ли рода?
— Насчет высокого рода не знаю, — улыбнулся дракон. — Но его выбрал сам народ, поэтому никто не жалуется.
— Ничего я не понимаю в вашей власти, — буркнул Жэнь-дин. — Избирает народ! А Небесные Чиновники на что же?! Ах да, ты сказал, у вас их нет… Тоскливая жизнь.
Меж тем принцесса Фэйянь вела беседу с Марьей и Ритой.
— Я вижу, что вы не простые женщины, — сказала принцесса Фэйянь. — Вам дан Дар. Расскажите мне о вашем Даре.
— Ваше высочество, мы просто ведьмы, волшебницы, чародейки, назовите это как угодно. Мы немного колдуем, немного лечим, немного умеем исполнять людские желания.
— Каким образом к вам пришел этот Дар? — спросила принцесса.
— Я родилась с ним, — ответила Рита. — Поначалу я, конечно, не знала, что я ведьма, но потом, взрослея, поняла, что обладаю ведьмовскими способностями. И тогда я сбежала от родителей в монастырь.
— Ведьма — и в монастырь?
— Это был особый монастырь. В нем молились нашей ведьмовской святой многие ведьмы из разных стран. Монастырь называется «Звезда покаяния», и в нем очищали душу от грехов. Например, те ведьмы, что насылали сглаз или порчу или даже убивали животных, принося их в жертву, те ведьмы каялись и получали отпущение грехов. Конечно, это не обычный монастырь, как у нас, На Той Стороне, его понимают.
— Когда-то я сама росла в святой обители, — сказала принцесса Фэйянь. — Ее настоятельница, Крылатая Цэнфзн, многому научила меня, в частности волшебству каллиграфии. А как относятся к вашей волшебной природе мужья?
— Виталий еще не муж мне, — покраснела Рита. — Но, по-моему, он доволен. Он ведь и сам маг.
