которой находились покои пророчицы. — Вы уж сильно не тревожьте ее, благородные господа.
— Поверь, она ждет именно нас, — сказал Виталий, снова удивляясь тому, как свободно он говорит на местном наречии.
Гноттиб постучал в дверь Бабанги.
— Войдите, — раздался низкий густой голос.
Гноттиб отворил дверь.
— Госпожа Бабанга, к тебе гости, — сказал он.
— Гости, которых я так ждала, — сочным контральто сказала Бабанга. — Гости, из-за которых я медлю войти под крыло смерти. Проходите, рассаживайтесь кто где хочет.
Гости не заставили себя просить дважды. Они видели, как измождена эта, казалось бы крепкая, старуха.
— Великий герцог, ты должен знать, что не отправишься в новое путешествие с этими людьми, — обратилась к Рено Бабанга.
— Да, я знаю, Тарсийское Ожерелье не отпустит меня.
— А вам, пятерка шастающих по мирам, я вот что должна сказать: мне было видение. В нем я увидела вас, сражающихся с неким существом, непохожим на человека. Я не видела исход битвы, но голос сказал мне: «Вели им отправляться в земли народа, носящего имя вибути. Там они обретут новую дорогу для своих поисков». Вибути. Это я хорошо запомнила. Так что отправляйтесь туда, а мне дайте спокойно умереть.
— Но где находится это место? — в отчаянии спросил Виталий.
— Об этом я ничего не зна… — И старуха умерла.
Все встали. Герцог позвал гноттиба, который тут же растрезвонил весть о смерти Бабанги на весь пансион.
А нашим друзьям не осталось ничего, кроме как вернуться в столицу.
Они остались еще на несколько дней — участвовали в похоронах пророчицы Бабанги, неисчислимое количество раз братались с герцогом Рено и Уильямом Гогейтисом. Обещали королевам, что попадут в их мир, как только представится такая возможность, и…
И все.
В сумерках, накрывших Тарск, они еще раз произнесли слова прощания и вышли на балкон.
— Пора, — сказала принцесса Фэйянь.
Виталий громко произнес: «Вибути». И приложил Ладонь к воздуху.
И балкон опустел. И только королевы Кириена и Карина тихонько плакали, оттого что не им пришлось совершать это беспримерное путешествие в поисках Вселенской Тайны.
А наши герои оказались…
В сарае.
Это им сначала так показалось. Потом они присмотрелись и поняли, что это не сарай.
А нечто, больше напоминающее храм какого-нибудь грозного божества.
Потому что в храме преобладали человеческие кости и черепа.
— Вот это мы попали, а? — сказал Виталий. — Кладбище какое-то.
— Это не кладбище, это скорее храм.
— Да, мне тоже так кажется.
— А давайте-ка выйдем из этого храма. Здесь нас, похоже, совсем не ждут.
— Еще как ждут! — раздался ехидный женский голос.
— Ой, блин! — разозлился Виталий. — Вот тер петь не могу этих ехидных голосов из ниоткуда. Писал бы кто-нибудь про меня такую книжку покалечил бы!
— А дайте-ка я на вас, мои будущие жертвы, получше погляжу, — продолжал все тот же голос. — Да и сама вам покажусь.
— Она — женщина, может, не будет жестокой, — пробормотала Рита.
— Женщина бывает еще хуже мужчины, — пробормотала принцесса Фэйянь.
— Что вы там все бормочете, а? — И взорам изумленных путешественников предстала женщина, обнаженная до пояса.
Чресла ее препоясывала юбочка из кокосовых волокон, на груди болтались какие-то неприятные сморщенные штуки, похожие на мумифицированные головы, а изо рта торчали самые что ни на есть клыки. И с этих клыков капала кровь. Свежая.
— На колени! — потребовала женщина. — Я богиня Ар!
— Вот только богинь нам и не хватало, — хмыкнул Виталий.
— Богиня, а богиня, — меж тем попыталась войти в контакт Рита, — а кто тебе поклоняется?
— Мне поклоняются везде, где есть народ вибути, — гордо сказала Ар.
— Вибути! — радостно воскликнул Виталий. — Только вот попали мы как-то криво.
— Нормально вы попали, — успокоила Виталия богиня Ар. — В самую точку. Мне давно никто жертв не приносил. Вот я вас сама и принесу себе в жертву. Неплохо, а?
— Вы, богиня, даже не знаете, кто мы такие!
— А зачем мне это знать? Люди и люди. Так, начну с женщин.
— Только попробуй подойти! — И Рита поставила защитный экран.
Богиня Ар поцарапала-покорябала защитный экран и сказала:
— Раздумала я вас в жертву приносить, живите, так и быть. Будьте моими гостями, если уж не хотите быть жертвами. Выйдем из храма, а то весь этот антураж вас, как вижу, напрягает.
— Напрягает, да, — сказал Виталий.
И они покинули храм негостеприимной богини Ар.
Вокруг были тропики. Но какие-то необычные. Огромные пальмы с золотыми листьями (из чистого золота в смысле!) росли вокруг храма. В траве вспыхивали самоцветы и прочие драгоценные камни. Над головой пролетали птахи, похожие на сгустки пламени.
— Мы в Африке, — определил Виталий.
— Ты был в Африке? Ты точно знаешь, что она так выглядит?
— Вообще-то нет. И племени вибути, насколько я знаю, в Африке нет.
— Не знаю никакой Африки, — хмыкнула богиня Ар. — Непопираемую землю знаю, племя сото знаю, племя мошешобо знаю, а вот Африки не знаю.
— Тогда расскажите нам, почтеннейшая богиня Ар, про племя вибути.
— А что про него рассказывать? Его показывать надо. Но не люблю я их. Впрочем, и они меня не любят. Вы знаете что? Вы идите вот этой тропинкой, никуда не сворачивая, и как раз набредете на поселение вибути. А я уж тут, у храма своего, подежурю.
— Спасибо, богиня, — поблагодарил кровавую Ар Виталий.
— Не за что, — любезно двинула та клыками.
И они пошли по тропе. Со всех сторон их окружали джунгли, но были эти джунгли какими-то странными. Драгоценных камней, золота, серебра и платины в этих джунглях было больше, чем в золотых запасах США или еще какой-нибудь сверх-державы.
— Ой, мама! — пискнула Рита (так получилось, что она шла первой). — Там крокодил!
— Крокодил, значит, все-таки Африка, — бормотнул Виталий и тут же опомнился: — Крокодил!!!
— Бежим! — крикнула Марья. Но тут произошло невероятное.
Крокодил встал на задние лапы, передние аккуратно приложил к груди и сказал человеческим голосом:
— Пожалуйста, прошу, не бойтесь меня! Я не причиню вам зла.
— О господи, — сказала Марья. — Или это глюк, или нам попался говорящий крокодил.
— Да, я говорящий и разумный, — со слезами в голосе произнес крокодил. — А вы мне не верите!
И тут крокодил расплакался. Крупные слезы бежали у него по мордочке.
— Ой, вот, довели человека! То есть крокодила… — Рита подошла к рыдающему крокодилу и ласково погладила того по правой передней лапе. — Простите нас, крокодил. Мы просто не ожидали ничего подобного. Не плачьте. Мы ваши друзья, мы не дадим вас в обиду…
