Крокодил всхлипнул, достал лист какого-то растения, деликатно высморкался в него.
Потом сказал:
— Простите великодушно и позвольте представиться. Меня зовут Шлепающий По Болоту, для краткости можно просто Шлеп. Я отношусь к виду крокодилов-плакальщиков. И очень прошу не бояться меня. Крокодилы-плакальщики — вегетарианцы.
— Нам очень приятно познакомиться с вами, дорогой Шлеп. Представимся и мы. Виталий.
— Рита.
— Марья.
— Чжуань-сюй.
— Фэйянь.
— Вы путешественники? — шмыгнул носом Шлеп.
— Да, мы путешествуем по мирам, по разным мирам, — сказала Фэйянь.
— Для чего же вам это?
— Мы охотимся за Вселенской Тайной. Из предыдущего мира мы были направлены в этот мир, в племя вибути. Быть может, здесь мы обретем Вселенскую Тайну?
— Я ничего не слыхал про Вселенскую Тайну»— удивился крокодил. — Но куда вы направляетесь по этой тропе?
— Нас послала богиня Ар. Она сказала, что так мы как раз попадем в племя вибути.
— О проклятая богиня Ар, да сгниют ее зубы! — возмущенно воскликнул крокодил. — Она направила вас на сущую смерть!
— То есть?
— Эта тропа ведет к обрыву, который начинается так внезапно, что не знающие о нем сразу же падают. Счастье, что на пути вам попался я, — гордо ударил себя в грудь Шлепающий По Болоту. — Я поведу вас в племя вибути.
— Дорогой Шлеп, а не мог бы ты рассказать нам по дороге о племени вибути?
— А что вы хотите о нем знать?
— Ну, например, не людоеды ли они.
— Нет, что вы, это вполне цивилизованное племя. В общем смысле, конечно. Из религии у них многобожие. Особенно почитают бога веселья Ндунги и бога — творца всего сущего Онто. Да так есть еще несколько богов и богинь. Кстати, от поклонения богине Ар племя давно отказалось, вот богиня и лютует. Все пытается какую-нибудь пакость подстроить.
— А что еще интересного о племени ты расскажешь?
— Ну государственный строй у племени (оно же государство) — неконституционная монархия. Царь один — Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов. Помогают ему соправители — жрецы. Они в принципе неплохие люди, хотя вообще-то я с трудом назвал бы их людьми. Главный колдун зовется Тонтон Макут, это такой дед рогатый и довольно злобный. Вы уж постарайтесь завоевать его расположение. А вот, кстати, мы и пришли.
Джунгли расступились, и перед нашими путешественниками предстала большая поляна, даже огромная, на которой стояло несколько десятков крепких хижин. Крытых чем-то очень похожим на алюминиевый тростник (если такой вообще существует в природе). Другие хижины были крыты золотом и серебром.
— Да это же настоящая сокровищница! — ахнула Фэйянь. — Такого нет и на Лунтане, острове драконов. А до сей поры я думала, что на острове драконов есть все.
— Вас к кому проводить? — спросил крокодил-плакальщик. — К царю или жрецам?
— А кто главнее?
— Царь.
— Тогда веди к царю.
— Вам очень повезло, что царь в племени. А то последние годы он больше путешествовал, чем занимался государственными делами.
— Тогда нам тем более нужно посмотреть на этого царя.
Крокодил-плакальщик подвел путешественников к хижине, крытой золотыми листьями.
— Прошу вас! — сказал крокодил и приподнял травяную циновку, загораживающую вход.
Путешественники вошли. Хижина не поражала размерами. Возле стен расставлены были стояки со всяким холодным оружием вроде копий или мечей. А в центре хижины висел гамак. И в этом гамаке покачивался, куря трубку, довольно-таки симпатичный шоколадного цвета мужчина.
— Я вас представлю, — шепнул крокодил и вышел впереди путешественников. — О великий царь! — громко воскликнул крокодил. — Снизойди с высот твоего величия до ничтожных рабов твоих, пришедших засвидетельствовать тебе свое почтение.
Гамак перестал качаться.
Из него выбрался этот довольно-таки симпатичный шоколадный мужчина в юбочке из золотых и серебряных нитей.
— Привет, Шлеп, — улыбнулся он крокодилу, продемонстрировав потрясающие зубы. — Кого привел?
— Это путешественники по мирам, о великий царь!
— Интересно. Такие у нас в Вибути пока не появлялись. Что ж, давайте знакомиться. Я царь племени вибути, и зовут меня Алулу Оа Вамбонга.
Наши путешественники тоже представились. Царь оглядывал их с любопытством ребенка, получившего в подарок на Рождество сборную модель замка.
— Сначала наши дорогие гости напоролись на злобную богиню Ар.
— Ох, чтоб ей провалиться, — сплюнул царь.
— Она направила их по тропе к смертельному обрыву.
— Шлеп, их счастье, что ты там появился!
— Мы очень благодарны этому почтенному крокодилу за наше спасение, — церемонно сказала принцесса Фэйянь.
И тут же встретилась с любопытствующими глазами царя.
— А вы, мадемуазель, действительно принцесса?
— Действительно, — добавила надменности в тон Фэйянь.
— И каким миром управляете?
— Миром Яшмовой Империи и островом драконов.
— Никогда о таких не слыхал. Но дело не в этом. Не хотите ли, принцесса, стать царицей племени вибути?
Фэйянь мило усмехнулась. Ей польстило внимание царя.
— Увы, мой господин, я уже замужем.
— Наши дамы все уже давно и прочно замужем, так что не стоит и надеяться, — разъяснил царю ситуацию Виталий.
— Ну что ж, не повезло так не повезло, — философски пожал плечами царь. — Я ведь особо и не нуждаюсь. Двести жен, триста наложниц. Так просто, для коллекции разве… Ну да ладно! Прошу вас, путешественники по мирам, располагайтесь. Эй, аванси-мбонси, гамаки сюда!
С потолка немедленно спустились пять прочных гамаков. А крокодил с комфортом расположился на плетеной циновке.
— А кто такие аванси-мбонси? — поинтересовалась Марья, забираясь в гамак.
— А это паучки такие. Паутину ткут такую крепкую, что просто чудо. Вот извольте сами убедиться, какие прочные гамаки.
Все подергали плетеные вервия и убедились, что паучки аванси-мбонси действительно свое дело знают.
— Так зачем вы к нам в Вибути прибыли?
— О государь! — выспренно сказал Виталий. — Мы ищем Вселенскую Тайну. Мы знаем, что это нечто прекрасное, но не знаем, как именно выглядит эта Вселенская Тайна. На своем пути мы уже побывали в немалом числе миров. Но еще не обрели искомого. В мире Тарсийского Ожерелья пророчица сказала нам,
