— Хреново дело… — он поделился мыслями с хозяином, вкратце рассказав свою историю.
— Вам, молодой человек, бежать надо как можно дальше.
— Инквизиция?
— Она самая. Честно говоря, я удивлен, что они вас схватили — с людьми Тайного Канцлера предпочитают не связываться. Да и жезл… — покрутив в руке камень, аптекарь озадаченно хмыкнул. — Его магия на вас не подействовала и серым монахам вы теперь интересны вдвойне… Бежать вам надо, — повторил он.
— Куда бежать-то? — угрюмо осведомился Вовка.
— В Лунные леса — там много лихого люда прячется, и стража без особой нужды туда нос не кажет. Но одному путь опасен — нужны попутчики.
— Да где ж я их найду-то?
— Наемники, — лаконично пояснил магистр.
— Слушай…те, Сириус… — запнулся на полуслове Вовка, решив, наконец, отдать дань сединам.
— Цириус! — звякнул металлом голос хозяина, не выдержавшего очередного издевательства над собственным именем.
— Лады, — покладисто кивнул браток. — Проехали… — и вопросительно сощурился: — Вот только где их взять — наемников?
— Нанять, — последовал невозмутимый ответ.
Вовка, с трудом давя раздражение, взял небольшое зеркальце и театральным жестом поднес к лицу.
— Вроде бы я не похож на идиота? — не скрывая сарказма, он с показной озабоченностью провел ладонью по трехдневной щетине.
Аптекарь, внезапно потерявший интерес к разговору, безразлично пожал плечами.
Неожиданно разразился трелью зеленый кристалл, пирамидкой возвышавшийся в центре стола.
— Что это? — заинтересовался Вовка.
— Заказ, — скупо поведал магистр.
У Вовки мелькнула мысль о старом добром паяльнике. Словно почуяв что-то, Цириус сделался словоохотливым:
— Кто-то принял заказ на рог горного барана. Крайне редкая особь. И очень дорогая. Вытяжка из рогов используется и для лекарских мазей, и магами — для создания артефактов.
Он вновь умолк.
Вовка ненавязчиво кашлянул.
— Кристалл подтвердил снятие денег с моего торгового счета, — зачастил аптекарь, испугано покосившись на гостя. — Если через десять дней заказ не будет исполнен, то деньги возвратятся в двойном размере.
— А не кинут? — деловито осведомился Вовка.
Магистр возмущенно вскинулся:
— Это лучшая система расчетов из всех известных на планете! Ничего надежней придумать просто невозможно. Торговая Палата выступает гарантом сделки… — здесь он сморщился, как от зубной боли и нехотя закончил: — Но и берет за это десятую долю.
— А нельзя ли подробней? — в Вовке неожиданно проснулся экономист. Или кидала — особых различий между ними он не наблюдал.
— Если кто-то хочет что-либо продать или купить, то он просто размещает заказ через Торговую Палату, — менторским тоном начал лекцию аптекарь. — Это очень удобно, когда речь идет о крупных суммах. Во-первых, вы всегда получите самую лучшую цену — заказ увидит каждый, кто имеет договор с палатой, а это практически все гильдии Империи. Во-вторых: нет риска, что вас обманут при расчете — деньги переводятся на торговые счета казначеями Палаты. В-третьих, если сделка срывается по вине вашего партнера, он платит штраф равный цене контракта…
— Погоди-погоди… — нетерпеливо перебил Вовка. — Если я правильно понял, то охотник на горного барана, принявший заказ, заплатит вам вдвойне, если не сможет добыть рог?
— Именно так! — важно надул щеки магистр Цириус.
— А если у него нет денег?
— Нищий охотник — плохой охотник! — отрезал аптекарь и назидательно добавил: — Прежде чем взяться за заказ, он должен внести двойную сумму на счета Торговой Палаты. Впрочем… — он задумчиво пошевелил губами. — Есть еще и другой вариант…
Вовка угрожающе засопел, вновь вспомнив о паяльнике.
— Можно заложить себя, — торопливо пояснил Цириус. — Но в случае неудачи рудники будут вашим домом в течение нескольких ближайших лет — в зависимости от суммы неисполненного контракта.
Вовка надолго задумался. На первый взгляд финансовая система этого мира была неплоха: не уверен — не обгоняй. Не можешь расплатиться — добро пожаловать в долговой зиндан. И система штрафов сурова, но справедлива — подвел партнера, будь добр возместить ущерб в двойном размере. Да и способ размещения заказов чем-то был схож с обычной биржей. Ничто не ново под луной, даже если их три штуки.
Но изъян в системе был — где-то глубоко внутри забрезжила дерзкая мысль.
— Сколько стоит рог? — резко спросил он, хищно сузив глаза.
— А? — недоуменно вылупился магистр, с опаской отодвигаясь от внезапно переменившегося гостя.
— Я спрашиваю: какова сумма заказа на рог горного барана? — четко, по слогам повторил Вовка.
— Две тысячи золотых, — немного помявшись, ответил Цириус.
— Это много?
— Это не просто много, — напыжился хозяин, гордо выпятив тщедушную грудь. — На эти деньги можно нанять небольшую армию.
Армия Вовке была без надобности, а вот наемники не помешали бы.
— Слушайте, Венериус… — доверительно наклонившись к побледневшему — то ли от гнева, то ли от испуга — аптекарю, он двумя пальцами зацепил его за лацкан. — У тебя кореш надежный есть?.. — наткнувшись на недоуменный взгляд, пояснил: — Друг по бизнесу, по делам твоим аптекарским.
— А что? — попытался освободиться от железной хватки Цириус.
— … через плечо! — доходчиво вразумил жертву Вовка, прихватывая второй лацкан.
— Ну, есть… — слегка потрепыхавшись, нехотя выдавил магистр.
— Можешь с ним перетереть по шустрому? Позвонить? Ну, связаться поскорей! — гаркнул браток, поражаясь бестолковости собеседника.
— Магическая связь недешева, — предупредил Цириус.
— Плевать! — отмахнулся Вовка. — Давай, звони!
Кося одним глазом на грозного гостя, хозяин достал с какой-то дальней полки дымчатый шар и крепко сжал его ладонями. Через минуту в воздухе возникло дрожащее изображение жизнерадостного толстяка с роскошными бакенбардами.
— Доктор Мебиус! — растекся приторным елеем магистр. — Сколько лет, сколько зим…
— Магистр Цириус! — не уступил шириной улыбки призрачный абонент. — Рад видеть вас в добром здравии.
— У меня к вам деловой разговор… — аптекарь настолько резко сменил тон, что Мебиус даже поперхнулся. — Точнее не у меня, а у моего юного друга, — с этими словами Цириус сделал судорожный взмах рукой.
— Вокка, — коротко представился гость, выйдя из тени.
Магическая голограмма с интересом наклонила голову, смешно шевельнув бакенбардами.
— Есть тема, — поделился Вовка, с неподдельным любопытством ткнув пальцем в изображение. Толстяк хихикнул. — Мой друг магистр просит вас разместить заказ на продажу… — он окинул взглядом комнату и на секунду задумался. — Заказ на продажу яиц черепахи Тортиллы.
Цириус возмущенно открыл рот, готовясь разразиться гневной тирадой, но, встретив недобрый взгляд опасного гостя, стушевался, согласно кивнув головой.
