— Яйца черепахи…хе-хе… не слышал про такого зверя. — Изображение подернулось рябью от дребезжащего смеха. — И какова стоимость контракта?
Тон внезапно стал сухим и резким — в мгновенья ока смешливый толстячок превратился в прожженного дельца.
— Пять тысяч золотых, — не моргнув глазом, ответил Вовка.
Моргнуло изображение.
Магистр икнул.
— А зачем мне это? — с трудом придя в себя, вкрадчиво заметил призрачный доктор. — Яиц этой черепахи у меня нет…
— Их ни у кого нет, — с ухмылкой поведал Вовка. — Но сделку я готов гарантировать собой… — и следуя подсказке ошеломленного магистра, он торжественно возложил руку на кристалл и скороговоркой повторил мудреную фразу на незнакомом языке. Заклинание, надо полагать.
Недоверчиво сощурившись, доктор Мебиус произвел какие-то манипуляции, скрытые с этой стороны радужной окантовкой изображения.
— Заказ принят Палатой, — скучным тоном объявил он. — Под вашу гарантию, молодой человек.
— Теперь ваша очередь, уважаемый Цимерус, — повернулся к аптекарю Вовка.
— К-какая очередь? — слегка заикаясь, сделал попытку отодвинуться магистр.
— Объявите заказ на покупку яиц черепахи Тортиллы, — ласково предложил Вовка и сжал запястье хозяина. Несильно, но тот скривился. — Стоимость контракта — десять тысяч золотых.
Доктор Мебиус гулко расхохотался. Изображение дернулось и погасло. Через секунду оно проявилось вновь, но уже в большем формате. Стали видны стены кабинета, обитые гобеленом персиковых тонов, круглый стол из темного дерева и тяжелые стеллажи, загроможденные старинными книгами.
— Ну-с, коллега, — с усмешкой сказал он. — Что же вы медлите?
— А что я должен делать? — магистр пожал плечами.
— Объявите заказ на покупку, как вам и посоветовал ваш юный друг.
— Но зачем?!
— Объявите, — настойчиво повторил доктор. — И сами все увидите.
Обижено поджав губы, аптекарь сокрушенно покачал головой и положил руки на кристалл. Склонившись к столу, он, едва не касаясь камня носом, пробормоталнесколько фраз.
— Заказ принят Палатой, — обессилено рухнув на стул, аптекарь смахнул рукавом капельки пота со лба. — И что дальше?
— Ждем, — лаконично посоветовал призрак. Встретившись взглядом с невозмутимым Вовкой, он невинно поинтересовался: — Кстати, молодой человек, мы с вами не договорились о дележе.
— Распилим! — беспечно махнул рукой браток. — Я не жадный. Половину мне, половину — вам с Цитрусом.
Мебиус одобрительно хмыкнул. Обескураженный Цириус робко переводил взгляд с одного на другого, но, так и не дождавшись никаких разъяснений, откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза. Мысленно он уже успел попрощаться со своими кровными, но возмущению при этом не было предела. Ладно бы непонятный гость, но уважаемый Мебиус!.. Происходящее просто не укладывалось в голове бедного аптекаря.
Некоторое время ничего не происходило. Тишина была звучной, оглушающей; лишь легкий шелест песочных часов, да обиженное сопение магистра Цириуса.
Кристаллы ожили почти одновременно: первым проснулся черный камень в призрачной рамке, следом разразилась трелью и зеленая пирамидка магистра.
— Ну, вот и все, — будничным тоном возвестил доктор Мебиус.
— Что — все? — испуганным шепотом переспросил аптекарь.
— Наш юный друг только что обрушил основы самой древней и надежной торговой системы, попутно заработав недурной капитал. Или… — доктор на мгновенье задумался. — Или заработал, попутно обрушив. Что, впрочем, абсолютно не влияет на сам факт произошедшего.
— Может, вы разъясните мне, в чем здесь дело? — жалобно воскликнул аптекарь.
— Через десять дней я откажусь от своего заказа. Откажусь по той причине, что яиц черепахи Тортиллы у меня нет и, как я понял со слов молодого человека, их просто не существует в природе… — тяжело вздохнув, доктор продолжил: — С моего счета Торговая палата спишет пять тысяч золотых — сумму объявленного контракта. Штраф в пользу неведомого нам купца. Этот самый купец, решивший заработать на перепродаже яиц, и принявший ваш заказ на покупку, мой дорогой друг Цириус, заплатит штраф уже вам… — сделав паузу, Мебиус внушительно обронил: — Десять тысяч золотых.
Аптекарь истерично хихикнул.
— Таким образом, за несколько минут наш юный друг заработал пять тысяч золотых, — подвел итог доктор Мебиус. — Наша доля составляет половину… За несколько минут! — он восхищенно прищелкнул языком и неожиданно предложил: — Не хотите пойти ко мне в помощники, молодой человек?
Вовка вежливо отказался.
— Жаль, очень жаль, — огорченно произнес Мебиус и исчез, подмигнув на прощенье.
— Ну что, уважаемый Химериус, — хлопнув по плечу вздрогнувшего аптекаря, Вовка радостно осклабился. — Где там наши наемники?
«Браво, Киса, — зашелестел в голове Зануда. — Растешь! Что значит школа!».
Вовка мысленно отмахнулся от надоедливого собеседника, лихорадочно соображая, где бы пожрать. Причем, как можно скорее. Его организм всегда реагировал на стрессовые ситуации одним единственным способом: чувство голода становилось просто зверским. Поэтому поиски приличного трактира выходили сейчас на первый план. А наемники могут и подождать.
Глава девятая
Этот трактир не был популярным у простого люда столицы Славийского княжества. «Сай-Дор» — так гласила надпись на дверях из черного терранского тиса, так именовался главный град Империи и за клочок пергамента с номером столика, обвитым затейливым «S», выкладывался полновесный кошель серебра. За облезлой, рассохшейся вывеской с позеленевшими от времени медными буквами скрывался от любопытных глаз подлой черни уютный обеденный зал с лучшей во всей Империи кухней.
Эденские кудесники очага и жаровни услаждали вкус привередливых гурманов устрицами Зеленого моря, нежнейшим мясом голубого хартарского фазана и подкопченным на холодном дыму алавийской ивы ручейным хариусом. Впервые попавший в почтенное заведение юный отпрыск графского рода или провинциальный барон, по делам наследства посетивший столицу, со стыдливым изумлением вертели в руках карту вин, пытаясь найти хоть одну знакомую марку.
Но не только кухня привлекала знать. Пара высших магов из элитного Красного Корпуса создавала трактиру репутацию неприступной твердыни. Охранник-верзила с неизменной зловещей ухмылкой служил, скорее, декорацией — услуги его оказывались
востребованными крайне редко. Но соответствующий колорит заведению он придавал. Да и телохранителям важных персон было с кем померяться от скуки оценивающими взглядами во время долгого ожидания.
Но в этот раз привычного развлечения охранник лишился. Тройка боевых серых монахов Ордена Серр бодалась, игралась в гляделки с малой звездой гвардейцев Тайного Канцлера. Игрались у двери отдельного кабинета, над которой мерцал оранжевый огонек «завесы непроницания», внеуровнего заклинания, надежно предохраняющего от магической прослушки. Чудненькая аристократка в глубоко декольтированном платье, сунувшаяся было в полутемный закуток, с приглушенным визгом шарахнулась обратно, наткнувшись на мрачную стену тревожного молчания.
Впрочем, двое мужчин, без особого увлечения отдававшиеся чревоугодию, не опасались сторонних
