почтенной публике все свое актерское мастерство. Наконец, залихватски хлопнул рукой по столу:
— Эх, была, не была! Половину — и договорились!
— Я не торгуюсь! — холодно обронил атаман.
Помявшись для приличия еще минуту, Вовка сокрушенно качнул головой:
— Черт с тобой! Заметано!
— А кто это — черт? — заинтересовался Коэн.
— Есть тут один… — уклончиво ответил Вовка.
— Ладно, вернемся к нашим овцам, — деловито продолжил атаман. — Отправляемся немедленно, пока весть о твоем возращении не дошла до последнего бродяги… — поднявшись с кресла, он подошел к окну. — Твои валькирии уже ждут тебя у входа в ратушу.
— Тут еще одна проблема есть… — изобразил смущение Вовка. — Клад спрятан за потайной дверью. Точнее камнем. Я случайно нажал на стену, он в сторону и отъехал. Когда лаз закрылся, открыть его снова у не меня не получилось… Придется скалу долбить, — вопросительно взглянул он на атамана.
План особой хитростью не отличался. С утра облазив десяток пещер с юной драконицей, выбрали последнюю: с подземным озером, крохотным водопадом и незаметной с первого взгляда узкой щелью, выходящей с другой стороны скалы. В том, что разбойники прихватят Вовку с собой, сомнений не было. Сложность была в одном: незаметно исчезнуть. Здесь оставалось полагаться только на удачу и на то, что, отвлекшись на долбежку стены, разбойники ослабят внимание.
— Ерунда! — пренебрежительно отмахнулся Коэн. — Захватим прожигающие амулеты, им, что камень развалить, что металл — все едино.
Вовка мысленно восхитился местными перфораторами. Как-то раз, прибивая гардины в новой квартире, он проклял все на свете, пытаясь пробуриться в бетон дедовской ручной дрелью. В этом мире, похоже, таких проблем не существовало.
— Есть еще просьба, атаман, — смущенно замялся Вовка.
— Говори… — пытливо взглянул Коэн.
— Я, вообще-то, в твой город приехал с заказом от одного богатого коллекционера. Он прослышал, что у тебя есть редкая корона из неизвестного металла. Готов неплохо заплатить.
Атаман задумался. Про фокус с драконицей знали уже во всей округе. Одураченные гости предпочитали не терять время в поисках мифического сокровища, а немедленно отправлять гонцов за деньгами. Выходило намного дешевле — штрафы не успевали вырасти до небес.
— Могу твою девчонку взять в обмен, — с усмешкой предложил он, кивнув головой в сторону драконицы.
Вовка поперхнулся, не найдясь, что ответить. Вариант представлялся не из лучших. Выручила Иллиэль. С грацией пантеры поднявшись с диванчика, она одернула юбку, подошла к Вовке и ласково взъерошила ему волосы.
— Он хороший! Он меня зайцами кормит… — нежным голоском проворковала егоза и, переведя взгляд на атамана, обижено насупилась. — А ты злой! Даже чарку вина не предложил бедной скиталице… Не хочу я к тебе, жадный ты.
Атаман насмешливо хмыкнул. Отбарабанив пальцами замысловатую дробь, решительно произнес:
— Ладно! Если не соврал с сокровищами, будет тебе от меня подарок.
— Даром отдашь? — уточнил Вовка.
— Если найдем твой клад, — осторожно внес поправку Коэн. С этим парнем ухо надо держать востро: скажешь что не так, потом боком выходит. Грузно выкарабкавшись из кресла, он озабочено закончил: — Давайте собираться. К утру как раз доберемся, если мешкать не будем.
Сборы заняли чуть больше часа. Два десятка разбойников толпились на площади перед ратушей в ожидании команды. И без того непривлекательные физиономии под неровным светом факелов казались мрачными и зловещими. Низкорослые, вислоухие вьючные лошади эденской породы на их фоне выглядели вершиной красоты и гармонии.
— Какие будут приказания, господин? — голос командира валькирий звучал сухо, без эмоций. Повелитель выполнил свой долг перед вассалами. К чему излишние благодарности?
— Ждете меня на поляне, куда нас вывел лесовик, — отрывисто приказал Вовка.
— Слушаюсь! — коротко кивнув головой, Энея поднесла сжатый кулачок к сердцу.
Девы-воительницы подкупали своей исполнительностью. В его родном мире такие женщины не встречались.
— Я с тобой! — протестующе пискнула юная драконица.
Встретив вопрошающий взгляд валькирии, Вовка скучным голосом произнес:
— Если будет брыкаться, разрешаю связать… — и, не дожидаясь очередной порции возражений, рявкнул во всю ширь луженой глотки: — Исполнять!
Исполнили все: и наемницы, исчезнувшие во мраке ночи вместе с яростно шипящей драконицей, и парочка колоритных разбойников — хромой и косой, — подошедшие с поручением от Коэна. Они это сделали по-своему. Хромой сиганул напуганным кроликом в сторону, опрокинув на землю заоравшего благим матом факельщика, а косой нырнул в самую середину группы проходящих мимо носильщиков. Выбравшись через несколько минут из-под груды лопат, кирок, ведер и факелов разбойники приковыляли со смущенным видом обратно.
— Слышь, атаман, нас к тоби Ночной Император прислал, — неуверенно начал косой порученец.
— Ну… — рыкнул Вовка, подстегивая мыслительный процесс чешущего в затылке курьера.
— Корзинки гну! — огрызнулся хромой разбойник. — Всю памятку отшиб своей глоткой, орешь, что северный медведь в теплую погоду… — порывшись в карманах замызганного камзола, он радостно извлек круглый медальончик на плетеной веревочке. — Вот! Вспомнил! Атаман велел тоби надеть его, чтобы не потерялся вдруг в горах.
Маячок сигнальный, — догадался Вовка. Хитер атаман! Хмуро покрутив в руках амулет, он ехидно передразнил:
— Тоби… — и презрительно сплюнул: — Деревня!
— Тоби, — недоуменно подтвердил косой и, вновь запустив пятерню в загривок, глуповато повторил: — Велели тоби передать.
— Не тоби, а вам! — окончательно вышел из себя Вовка, разъяренный и коварством атамана, и извращенной формой панибратского обращения тупых курьеров.
С опаской отодвинувшись от непонятно чем взбешенного Убийцы Карающих, разбойники переглянулись.
— А нам он к бесу не нужен, — отчаянно замотал головой хромой. — Велели тоби передать.
— Послали придурков… — пробурчал под нос Вовка, примеряя на шею магическое украшение.
— Умных к умному, а нас к тоби, — ничуть не обидевшись, флегматично заметил косой посланец.
Что тут возразишь? Вовка промолчал. Поправил на груди пульсирующий мягким светом амулет, еще раз просчитал в уме возможные варианты бегства из пещеры, вздохнул тяжело и плюнул, привычно положившись на авось.
К пещере добрались с первыми лучами солнца. Таяли, исчезали на глазах в прозрачном утреннем небе три луны, выползали греться на камни черно-желтые гадюки, сновали под ногами юркие ящерицы. Мир Араниэля оживал.
В прохладном провале горы царил полумрак, и небольшой сквозняк доносил шелест подземного водопада. Пройдя сотню шагов в глубь пещеры, охотники за сокровищами остановились на берегу озера.
— Вон рыба, — указал Вовка на рассекающий темные воды плавник подгорной акулы. — А вот и заяц… — палец переместился в сторону некрупного, клыкастого чудовища с длинными ушами и горящими желтым светом глазами.
«Вон дерево, — ехидно продолжил Зануда. — Не забудь про мужика в пиджаке».
— А где сокровища? — сипло, с нетерпением в голосе выдохнул в ухо Коэн.
Вовкина рука дрогнула, пошла влево, замерла в нерешительности и дернулась обратно.
