— Там… — неуверенно произнес Вовка. Палец показывал совершенно не туда, куда планировалось поначалу! Внезапно онемевшая рука не слушалась, продолжая висеть в воздухе. Ноги приросли к месту, не давая сделать шаг.
«Звиздец тебе пришел, — мрачно прокомментировал ситуацию Зануда и тяжело вздохнул. — И мне вместе с тобой. Обложили волки со всех сторон, таперича не сбежишь».
По команде атамана разбойники сноровисто прикрепили на поросшую мхом стену несколько кристаллов, образовавших неровный круг. Яркая вспышка ослепила глаза, запахло озоном. Когда зрение восстановилось, глазам кладоискателей предстало потрясающее зрелище: открывшийся тайник переливался под дымным светом факелов золотом, серебром и драгоценными камнями.
— …….! — с чувством и толком выразил свое мнение Вовка, бессильно уронив ожившую руку. Разбойники были с ним солидарны — их реплики не отличались особым разнообразием.
«Я всегда отдаю свои долги, — промурлыкал в голове нежный голосок. — Жизнь моих девочек стоит дороже».
Пока разбойники вытаскивали наружу найденные сокровища, Вовка сидел на берегу подземного озера, расстреливая камешками верткую рыбину. Мысли в голове путались. Смущал неизвестно откуда взявшийся в голове женский голос, омрачала настроение неудавшаяся попытка кинуть Ночного Императора. Самолюбие было задето не на шутку — проигрывать он любил. Утешала лишь радость от чудесного спасения. К внезапному богатству он отнесся равнодушно — деньги никогда не стояли у него на переднем плане.
— А я ведь тебя раскусил, парень, — присел рядом с ним Коэн. — Как только ты отправил из города своих валькирий.
— Что ж тогда в пещеру со мной поперся? — недружелюбно буркнул Вовка, целясь в плавник очередным голышом.
— Мой прадед был верховным магом Хартара, — атаман кивнул головой на сигнальный амулет. — Магия на тебя не действует, везения хоть отбавляй. Деревенский колдун и тот узрит, чья тень у тебя за спиной маячит… А я, брат, далеко не колдун. И не глупец, чтобы идти против ее избранника.
— А кто у меня за спиной? — недоуменно оглянулся назад Вовка. Кроме клыкасто-ушастого чудовища за спиной никто больше не маячил.
Насмешливо хмыкнув, атаман поднялся на ноги. Подбросив на ладони камушек, резким движением бросил его в озеро. Обиженно стрельнув вверх водяной струйкой, рыбина исчезла в глубине.
— В город тебе нельзя возвращаться, — пропустив мимо ушей вопрос, невозмутимо продолжал Коэн. — Ночью прибыли сыщики Инквизиции, ищут тебя. Я могу их водить за нос денек-другой, но не больше.
— Есть предложения? — глухо осведомился Вовка.
— Недалеко от Северного Замка, в горах есть небольшая деревушка. Чужаков там не привечают. Старосте я передам весточку, тебя встретят и укроют. Свою долю можешь оставить пока у меня — останешься жив, заберешь в целости и сохранности. Мое слово крепко. Возьмешь в дорогу империалы, они больше в ходу и ценятся дороже… Это все, чем я могу помочь.
— Лошадь дашь? Путь от пещеры неблизкий.
— Ни к чему она тебе. Наездник из тебя, как из меня священник, — криво усмехнулся атаман. — На кривой жердочке быстрей доскачешь… Под горой лесок, зайдешь в него и через час будешь на месте.
— Издеваешься? — холодно спросил Вовка. — Здесь верст сто, не меньше.
Коэн безразлично пожал плечами.
— Проверь… Лесной Хозяин свою печать не на каждого ставит.
— Зачем ты мне помогаешь?
Атаман не ответил. Вынув из-за пазухи тоненький обруч, протянул его Вовке.
— Что это?
— Корона, за которой ты охотился.
Перебирая, словно четки, ободок короны, Вовка несколько минут сосредоточено размышлял. Вывод получался незамысловатым: делать ему здесь больше нечего. Врет атаман или нет, не имеет значения. Хлопнув его по плечу, Вовка попрощался:
— Бывай, дружище! Еще увидимся. Спасибо за помощь.
Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, он печально произнес вослед:
— Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей, и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.
— Как ты думаешь, он вернется? — с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.
— Даже не сомневаюсь в этом! — уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого. Противником он был не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. — Смотри, чтобы не подгорело. Придет, как всегда голодный.
— И злой! — облегченно рассмеялась Инка.
Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого взора. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.
— Вика пропала, — озаботилась Энея. — Сдались ей эти куропатки.
— Перед повелителем выслуживается, — хмыкнула белокурая валькирия. — Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.
— Готовить она мастерица.
— Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.
Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.
— Меду она тебе принесла полный туесок, — возразила Энея.
— Лучше бы хворосту для костра набрала, — буркнула Инка. — Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.
— Ребенок… — усмехнулась командир валькирий.
— Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, — бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. — Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.
— Да-а? — с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. — И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?
Вопрос повис в воздухе. Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги. С шелестом покинули ножны клинки, напряженные взоры обратились в сторону леса.
— Медведь? — тихо спросила Инка.
— Лишь бы не вепрь, — сквозь зубы процедила Энея и, резко обернувшись, зашипела на пигалицу: — А ну, марш за спину!
Девчушка глазом не повела. Издав воинственный клич, она скрылась в кустах под изумленными взглядами опешивших от такого сумасбродства валькирий. Через минуту появилась снова, с гордым видом восседая на плечах усталого и злого Вовки.
— Вернулся! — губы беленькой валькирии сами разошлись в счастливой улыбке.
— Повелитель! — радостно охнула Энея.
Не обращая на них никого внимания, не чувствуя тяжести пигалицы на плечах, Вовка первым делом сунулся в котелок. Двое суток без сна и еды не лучшим образом сказались на его и без того не радужном настроении. Шумно втянув носом воздух, он недовольно сморщился:
— Подгорела!
Энея бросила уничижительный взгляд на виновато потупившуюся Инку.
