победил.
Но как применить нужный, если не знаешь, с кем имеешь дело?! Креол самонадеянно полагал, что сможет уничтожить противника, просто швыряясь в него всем подряд, – и получил болезненный щелчок по самолюбию.
Креол сдернул с лица платок и заложил руки за голову. Надо решить, что применять при следующем столкновении. Что-то, от чего шустрая тварь не сможет уклониться. Что-то, что гарантированно ее прихлопнет.
Что бы это могло быть?
Полностью погрузившись в мысли, Креол сам не заметил, как уснул. Он вообще плохо умел думать лежа и даже сидя – моментально начинало клонить в сон. Стоя или на ходу – дело другое.
Когда Креол проснулся, за окном уже рассвело. Маг перевернулся на другой бок и понял, что ему совершенно не хочется подниматься. Надо позвать Раба, пусть принесет завтрак прямо сюда.
В дверь постучали. Креол слабо простонал и крикнул:
– Раб, скажи Аханиду, чтоб убирался!
Немой киммер вошел в комнату и замычал, мотая головой.
– Что? – мрачно посмотрел на него Креол. – Ничего не понимаю. Аханид не хочет уходить?
Раб снова замотал головой.
– Чрево Тиамат, никакого спокойствия в этой жизни… Ладно, выгоню его сам.
Выйдя на улицу, Креол понял, что Раб имел в виду совсем другое. Своим мычанием и мотанием он пытался сказать, что стучал не Аханид.
– Добрый абгаль, подай на пропитание бедному слепому старцу… – жалобно проблеял дряхлый оборванец, стоящий на пороге.
Креол молча уставился на нищего. Ноздри мага гневно раздулись, на скулах заходили желваки.
– Добрый абгаль, подай на пропитание…
– Сдохни, – тихо произнес Креол, взмахивая обеими руками.
Бурный огненный всплеск охватил старикашку, испепеляя лохмотья и волосы, оставляя на коже ужасные ожоги. Слепой нищий завопил от боли, замолотил по себе ладонями, пытаясь сбить огонь… и резко уменьшился в размерах.
Крохотный уродец, похожий на белую обезьянку, плюнул Креолу под ноги и с умопомрачительной скоростью унесся прочь. Добежав до канализационного отверстия, существо юркнуло туда и бесследно исчезло.
Креол равнодушно смотрел ему вслед. После того как он шарахнул Вихрем Гибила, у него не осталось ни единого заклинания. Он не успел пополнить запасы после вчерашней охоты. Да и мана вновь иссякла – за время сна ее восстановилось не так уж много.
Но то, что загадочная тварь явилась к порогу его собственного дома, весьма любопытно. Обозлилась, решила отомстить? Вероятнее всего.
– Интересно, на что он рассчитывал? – произнес Креол, довольно ухмыляясь.
Без сомнения, существо надеялось, что Креол, подавая милостыню, коснется его руки. Если верить Аханиду, этой твари только того и надо – один раз дотронься, и охотник с жертвой поменяются местами.
Но уродец совершил ошибку, обернувшись слепым нищим. Кто-кто, а Креол никогда в жизни не подавал милостыни. С настоящими попрошайками он обходился немногим мягче, чем с этой тварью.
– Раб, еды мне! – крикнул Креол, встряхивая кистями. – Мяса! Хлеба! И шоколада – как можно больше!
Сегодня он завтракал в гордом одиночестве. Обычно ему составлял компанию Аханид, но сегодня тот почему-то не явился. Возможно, его супруга наконец-то исторгла из себя пятого ребенка и снова стала той женщиной, которая любит своего мужа и готовит ему вкусный завтрак.
А не той, которая гонит мужа из дому, вынуждая его столоваться у первого попавшегося мага.
Сладкий шоколад не только освежил чакры Креола, но и привел его в благодушное настроение. Он успокоился, почувствовал умиротворение, даже захотел сделать кому-нибудь что-нибудь хорошее.
Такие желания посещали Креола очень редко.
Об ногу потерся котенок. Креол почесал его за ухом и открыл свою магическую книгу. Он писал ее на протяжении последних пяти лет учебы, но чистых страниц там оставалось еще на две трети.
Когда-нибудь здесь появятся заклинания уровня архимага. Обязательно появятся. Креол никогда не сомневался, что однажды станет архимагом и овладеет теми заклятиями, что мощнее мощного и грандиознее грандиозного.
Но пока что придется обходиться тем, чем он уже владеет. Маг без заклинаний чувствует себя голым и беззащитным. Надо пополнить запасы, а потом совершить сеанс медитации. Без маны маг тоже много не наколдует.
Заправившись заклинаниями и промедитировав несколько часов, Креол уселся обедать. Пообедав, он снова уселся медитировать.
Примерно через час в дверь постучали. Уверенный, что теперь это точно Аханид, Креол открыл дверь лично – однако вместо городского лугаля там стояла пожилая круглолицая женщина. В руках она держала корзину с финиками.
– Здравствуй, милый юноша, – ласково улыбнулась старушка. – Я ищу аптеку – не укажешь ли ты мне дорогу до нее?
– Налево до конца, там повернуть и идти до священной ограды, – холодно объяснил Креол.
– О, благодарю тебя, благодарю! Вот, возьми в знак благодарности этот спелый финик… – протянула Креолу плод старушка. – Возьми, возьми…
Креол протянул руку… и с размаху пронзил старушку Огненным Мечом!
Та закашлялась, пошатнулась, роняя корзинку… в ужасе уставилась на Креола… и обернулась остроухой белой обезьянкой. Корзина рассыпалась горсткой сухих листьев, из-под них полезли усатые тараканы.
– Пхе!.. – зло фыркнуло существо, огромным прыжком бросаясь к канализационному отверстию.
Креол не сделал попытки его догнать. Он внимательно посмотрел вслед, отряхнул руки, избавляясь от заклятия, и о чем-то задумался.
Аханид в этот день так и не пришел. Креол в конце концов послал к нему Раба, и тот вернулся с известием, что у лугаля рожает жена. Сегодня он никуда от нее не отойдет.
Самого лугаля Раб даже не видел – в помещение с роженицей не допускают никого, кроме мужа и повитух. Выходить Аханид отказался, передав лишь, что навестит Креола завтра, а пока пусть делает что хочет. Лугалю сейчас не до него.
Рабу пришлось немало попотеть, прежде чем он сумел объяснить это Креолу жестами.
Все оставшееся время до ужина Креол и Раб трудились на улице. Маг с ног до головы перепачкался в извести и глине, но остался ужасно довольным. Окинув взглядом содеянное, он растянул губы в улыбке и вытер руки о рубашку Раба.
После ужина Креол забрался на крышу, чтобы потренироваться в управлении погодой. Метеомагия – один из самых полезных разделов шумерской школы, наиболее интересующий правителей. В конце концов, боевого мага вполне заменит отряд воинов, целителя – умелый лекарь, а некроманта… да кому они вообще нужны, эти некроманты? От них мертвечиной воняет.
Совсем другое дело – незаменимый метеомаг. Оживить дождем сохнущие посевы, отогнать град, усмирить шторм, прекратить половодье – вот где польза, вот кого император всегда встретит с распростертыми объятиями. Овладеть хотя бы простейшими из погодных заклинаний – необходимое условие для будущего придворного мага.
Креол не очень-то стремился в придворные маги. Его всегда манила диадема Мага Верховного. Но эти два звания зачастую следуют одно за другим. Шурукках, нынешний Верховный, раньше был именно придворным магом. А Утухенгаль, нынешний придворный маг, спит и видит, как займет место Шуруккаха после его смерти.
И он непременно его займет, если только сам не скончается раньше Шуруккаха. Кроме него на эту должность может претендовать разве что Креол-старший.
Креол попытался представить отца Верховным Магом – и не смог. Даже если священная диадема будет
