читал искупительную молитву наизусть, перечисляя свои прегрешения, умоляя простить его и снять проклятие.
Креол перечислял очень-очень долго. Не прерывая целительной молитвы, он принес в жертву несколько ячменных лепешек и кувшин пива, воскурил благовонные масла, высыпал перед каменным кумиром горсть золотых сиклей.
За этим молча наблюдал жрец. Наблюдал и гадал – что за беда случилась с этой женщиной, какое проклятие ее настигло? Но сам не вмешивался – женщина все делала правильно, советы жреца ей не требовались.
Всем известно, что полностью безгрешный человек неуязвим перед демонами и злыми чарами. Его не способно настичь никакое проклятие, никакая темная сила. Но также известно, что полностью безгрешных людей не существует. Даже младенец не выходит из материнского лона безгрешным, ибо у него есть предки, а они несомненно совершали какие-то проступки. Совершая проступок, человек влияет не только на свою судьбу, но и на судьбу своих родичей. И никто не знает, что из деяний однажды вернется в виде болезни или злого проклятия.
Тем временем Креол, вновь воздев руки, завершал искупительный ритуал:
Закончив и постояв немного неподвижно, маг пощупал свою грудь. Она по-прежнему оставалась большой, упругой – и несомненно женской. Не помня себя от злости и разочарования, Креол смачно плюнул на пол и вышел из храма. Вслед ему полетел гневный окрик жреца.
До самого полудня Креол ходил взад-вперед по своим покоям, ища способ вернуть мужественность. Он испробовал еще несколько методов, но и они ничем не помогли. Очень уж необычное проклятие ему выпало.
Шумерским мудрецам известно великое множество проклятий-мамит – но среди них нет ничего похожего. Разные виды болезней, несчастий, страданий, потерь, злых чар – все они понятны. Они причиняют такой-то и такой-то вред, лишают того-то и того-то, так-то и так-то портят жизнь.
Но они очень редко бывают настолько… странными.
Из аптеки вернулся Раб, принес ингредиенты, которых не хватало Креолу. Ужасно торопясь, маг приготовил рассеивающий эликсир, способный избавить от множества видов порчи. Он истратил на него изрядное количество своих запасов, но сейчас Креол готов был расплавить собственный жезл, если бы это чем-то помогло.
Рассеивающий эликсир тоже не сработал.
Исчерпав все имеющиеся средства, Креол был вынужден признать – самому ему здесь не справиться. Надо просить помощи. Вопрос только в том, у кого.
Магическое зеркало, лежащее на столе, как бы невзначай напоминало, что можно обратиться к родной Гильдии. Великие магистры и архимаги наверняка смогут решить проблему. Им подвластно такое, о чем сам Креол пока что может только мечтать.
Но обращаться к Гильдии с ТАКОЙ проблемой Креолу совершенно не хотелось. Это же позор на всю жизнь. До конца дней о Креоле будут ходить грязные слухи, он будет ловить за спиной шепотки и замечать на лицах с трудом сдерживаемые ухмылки. Страшно даже представить подобное.
– Аханид был прав… – вздохнул Креол.
Раз Гильдия отпадает, остается только один вариант. Демонология.
Вызов демона всегда рискован, по пустякам этим заниматься не следует. Но здесь-то явно не пустяк. Хочешь не хочешь, придется звать на помощь какую-нибудь тварь из-за Кромки.
Но какую именно? Креолу известно великое множество демонов из самых разных миров. Надо как следует подумать, прежде чем приступать к ритуалу.
Конечно, нет никакого смысла в вызове демона низшего класса. Слуги, солдаты, ремесленники – большая часть демонов не представляет собой ничего выдающегося. Они бессмертны, они намного сильнее и опаснее людей, они обладают особыми способностями и свойствами – но это ничто по сравнению с могуществом демонов высшего класса.
Правда, вызывать кого-то по-настоящему крупного не всегда рискнет и архимаг. А для подмастерья это верное самоубийство. В лучшем случае чудовище не явится совсем, в худшем – прихлопнет мага, едва появившись. Нужно найти золотую середину – демона полезного, но вместе с тем не слишком опасного.
После долгих размышлений Креол остановился на Человеке-Скорпионе.
Человек-Скорпион – весьма выгодный демон. Он относительно легко призывается, не требует платы за свои услуги и не пытается сожрать мага. Его возможности не слишком велики – он всего лишь отвечает на вопросы, к тому же предельно кратко. Более-менее заковыристый вопрос ему тоже не задашь – оцепенеет и будет молча таращиться. Но если нужно узнать что-то простое и ясное, Человек-Скорпион – отличный выбор.
Когда Креол чертил ритуальный круг, его пальцы чуть заметно подрагивали. Все-таки первый самостоятельный вызов демона. Раньше он уже делал это, но всегда – под присмотром учителя Халая. Старый урод вонял тухлятиной и постоянно бранился, но дело свое знал превосходно. В случае чего он всегда мог поправить ошибку своего ученика.
А теперь учителя нет. Креол будет наедине с демоном, и, если что пойдет не так – рассчитывать придется только на себя. Поневоле сосет под ложечкой.
Волнуясь и переживая, Креол резко выдохнул и провозгласил:
– Явись, Человек-Скорпион!
Воздух сгустился, и в ритуальном круге объявилось огромное чудовище. До пояса – человек, ниже – скорпион. Он окинул Креола равнодушным взглядом, не произнося ни слова.
– Ты знаешь, кто я?! – торопливо, срывающимся голосом выкрикнул маг.
– Да! – гортанно воскликнул Человек-Скорпион. – Ты маг Креол!
– Тогда отвечай! Ты знаешь, кто превратил меня в женщину?
– Да!
– И кто?!
– Егрущщик!
– Кто это такой?
– Демон из Кввецоль-Иина!
– Как мне снять чары?
– Многими способами!
– Назови самый простой!
– Поймай егрущщика и заставь его снять чары!
– Как мне его поймать?
– Многими способами!
– Назови самый простой!
– Замани егрущщика в западню и используй Поглотитель!
– Как мне заманить его в западню?
– Многими способами!
– Назови самый простой!
– Сделай так, чтобы егрущщик подумал, что заклятие спало! Тогда он явится!
